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Eine Klage des ehemaligen Direktors für Informationssicherheit von Linden Lab – dem Unternehmen, das hinter der virtuellen Online-Welt Second Life steht, die es immer noch gibt – behauptet, das Unternehmen habe sensible Nutzerdaten falsch gehandhabt und bei simuliertem Kindesmissbrauch und möglicher Geldwäsche ein Auge zugedrückt.

In einer Klage, die am 30. Juli beim San Francisco County Superior Court eingereicht und Linden Lab am Dienstag zugestellt wurde, sagt Kavyanjali Pearlman, eine Sicherheitsforscherin, die 2017 von Facebook zu Linden Lab kam, dass sie diese Probleme während ihrer Amtszeit zur Sprache gebracht hat und mit Feindseligkeit empfangen wurde. In der Klage wird behauptet, dass Führungskräfte des Unternehmens Vergeltungsmaßnahmen gegen sie ergriffen haben, weil sie auf Cybersicherheitsrisiken und potenzielle Verstöße gegen Anti-Geldwäsche-Gesetze, Kinderausbeutung und Datenmissbrauch hingewiesen hat.

Pearlman behauptet, das Unternehmen habe sie als Frau, indische Einwanderin und Muslimin diskriminiert. „Nachdem sie ihre Bedenken geäußert hatte, wurde sie schlechter behandelt als ähnlich gelagerte Mitarbeiter, die keine farbigen Einwanderinnen waren, die nicht religiös muslimisch waren und einen Hidschab trugen“, heißt es in der Klage. „Anstatt Pearlmans Beschwerden nachzugehen, führten die leitenden Angestellten von Linden Lab eine Vergeltungskampagne gegen sie, indem sie sie als unfähige Mitarbeiterin mit Kommunikationsproblemen darstellten und ihr schließlich im März 2019 kündigten.“

„Während wir ihre angeblichen Ansprüche vor Gericht bekämpfen werden, weisen wir alle Anschuldigungen zurück, dass das Unternehmen in irgendwelche illegalen Aktivitäten verwickelt ist“, sagte Linden Lab-Sprecher Brett Atwood. „Frau Pearlman hat das Unternehmen erst am 15. März verlassen, nachdem ihr die Möglichkeit gegeben wurde, ihre Arbeitsleistung zu verbessern. Wir freuen uns auf alle Fakten, die vor Gericht ans Licht kommen werden“, sagte er und lehnte einen weiteren Kommentar aufgrund der Klage ab.

Linden Lab ist am besten für Second Life bekannt, die virtuelle Multiplayer-Welt, die 2003 ins Leben gerufen wurde und zu ihrer Blütezeit rund eine Million regelmäßige Nutzer hatte, sowie geschätzte 800.000 aktive monatliche Nutzer im Jahr 2017. Diese Zahlen sind im Vergleich zu den heutigen Social-Media-Giganten mickrig, aber es handelt sich immer noch um eine beträchtliche Anzahl von Menschen.

Vor einem Jahrzehnt wurde Second Life hauptsächlich von Futuristen, Marken und – aus irgendeinem Grund – Botschaften bevölkert; heute nimmt die virtuelle Welt online eher eine Nische ein. Ein Großteil von Second Life dreht sich um den Linden-Dollar, eine virtuelle Währung mit echtem Geldwert, die zum Kauf und Verkauf von Spielgegenständen, virtuellem Land und zum Betreiben von oder Spielen in virtuellen „Skill Gaming“-Kasinos verwendet wird. Im Jahr 2018 wurden etwa 65 Millionen Dollar an Second Life-Nutzer für eine Vielzahl von virtuellen Gütern und Dienstleistungen ausgezahlt. Laut Linden Lab war das Spielen – sowohl kostenlose Spiele als auch „Geschicklichkeitsspiele“ mit Auszahlungen – die beliebteste Aktivität unter den Nutzern.

Im vergangenen Oktober sagte Pearlman, sie habe bei den Führungskräften von Linden Lab Bedenken geäußert, dass das Unternehmen die Vorschriften zur Bekämpfung der Geldwäsche nicht einhalte, einschließlich nicht erforderlicher Informationen über die Betreiber von Geschicklichkeitsspielen, so die Klage. Sie sagt, dass ihre Bedenken abgetan wurden und dass die Probleme von Linden Lab noch nicht gelöst worden waren, als sie das Unternehmen im März verließ.

Atwood von Linden Lab lehnte es ab, auf die Frage nach der Richtigkeit von Pearlmans Beschreibung der Ereignisse zu antworten. „Alle Betreiber von Geschicklichkeitsspielen in Second Life müssen sich im Rahmen eines strengen Bewerbungsverfahrens ausweisen und verifizieren“, erklärte Atwood gegenüber WIRED per E-Mail. „Wir halten uns an alle gesetzlichen Vorschriften und alle Skill-Gaming-Anbieter stimmen unseren Bedingungen & als Teil des Überprüfungs- und Genehmigungsprozesses für unser Skill-Gaming-Programm zu.“

In der Klage behauptet Pearlman, dass die von Linden Lab gesammelten Nutzerzahlungsinformationen und „Second-Life-Kundendaten“ nicht sicher waren und dass ihre Versuche, selbst die eklatantesten Sicherheitsprobleme zu korrigieren, mit Feindseligkeit begegnet wurden. Im September 2018, so Pearlman, habe sie mehrere Mitglieder des IT-Teams und des Vorstands darauf aufmerksam gemacht, dass Zahlungsinformationen von Mitarbeitern aus anderen Teilen des Unternehmens zugänglich waren und dass externe Auftragnehmer Zugang zu Support-Tools erhielten, die ihnen ungehinderten Zugang zu privaten Nutzerdaten gewährten, heißt es in der Klage.

Pearlman sagt, dass sogar ernstere Probleme ähnlich behandelt wurden. Sexuelle Rollenspiele sind eine beliebte Aktivität unter Second Life-Nutzern; die virtuelle Welt bietet viele so genannte Erwachsenenregionen, in denen die Avatare der Nutzer nackt sein, Sex haben und weitere sexuelle Nischenaktivitäten ausüben können. Im vergangenen Herbst, so wird in der Klage behauptet, drängte Pearlman Linden Lab dazu, den Prozess der Altersverifizierung und der Überprüfung der Zustimmung zu überarbeiten, da sie befürchtete, das Unternehmen könnte fälschlicherweise Daten über Minderjährige sammeln und es Kindern ermöglichen, die Plattform ohne die Zustimmung eines Elternteils oder Erziehungsberechtigten zu nutzen, was gegen den Children’s Online Privacy Protection Act (Gesetz zum Schutz der Privatsphäre von Kindern im Internet) und die europäische Datenschutz-Grundverordnung (GDPR) verstoßen würde.

Pearlman sagt, dass ihre Bedenken durch Verstöße gegen die „Ageplay“-Regeln von Second Life, die es Nutzern untersagen, virtuelle sexuelle Handlungen mit Nutzern vorzunehmen, die sich als Kinder ausgeben, nur noch verstärkt wurden. In der Klage heißt es, dass Verstöße gegen die „Ageplay“-Richtlinien von Second Life „als simulierter Kindesmissbrauch bezeichnet werden könnten“, da die Avatare der Nutzer Kindern ähneln können; in einer E-Mail an den Chief Operating Officer im Herbst 2018, so heißt es in der Klage, äußerte Pearlman Bedenken, dass die Altersüberprüfungsrichtlinien des Unternehmens das „Risiko der Beteiligung von Minderjährigen“ darstellten, wurde aber zugunsten der Priorisierung der Gründung eines Tochterunternehmens abgewiesen.

Der Klage zufolge präsentierte der Leiter des Betrugsteams von Linden Lab im Jahr 2018 „den Vorstandsmitgliedern von Linden in vierteljährlichen Betrugsberichten Informationen, die bestätigten, dass eine hohe Anzahl solcher Ageplay-Verstöße tatsächlich regelmäßig jedes Quartal auftrat.“ In der Klage heißt es, dass Pearlman „besorgt darüber war, dass Linden Lab den Nutzern offenbar erlaubte, Ageplay-Regeln zu verletzen, indem es keine angemessenen Verfahren einführte, um zu verhindern, dass sich Verstöße jedes Quartal in gleichem Maße wiederholen.“

In der Klage wird behauptet, dass Scott Butler, Linden Labs ehemaliger Chief Compliance Officer, im Juni 2018 ein Memo an andere Führungskräfte schrieb, in dem er „auf die Einhaltung von Cybersicherheitsgesetzen im Einklang mit Pearlmans wiederholten Bedenken drängte“ und empfahl, sie zum Chief Information Security Officer des Unternehmens zu ernennen. Ein ehemaliger hochrangiger Mitarbeiter von Linden Lab bestätigte den Inhalt des Memos. Der ehemalige Mitarbeiter sagte, dass das Memo „darauf hinwies, dass das ‚Skill-Gaming-Programm‘ genauer unter die Lupe genommen werden sollte“, und empfahl Linden Lab, einen Vorschlag von Pearlman anzunehmen, um herauszufinden, warum es „nicht in der Lage war, die zwielichtige Population der ‚Altersspieler‘ davon abzuhalten, immer wieder nach Second Life zurückzukehren.“

Auf die Frage, ob Pearlmans Beschreibung der Ereignisse in Bezug auf Ageplay-Verstöße zutreffend ist, lehnte Atwood, die Sprecherin von Linden Lab, einen Kommentar ab.

„In Übereinstimmung mit Second Life’s Community Standards and Content Guidelines sind reale Bilder, Avatar-Darstellungen und andere Darstellungen von sexuellen oder unzüchtigen Handlungen, die Kinder oder Minderjährige involvieren oder den Anschein erwecken, dass sie involviert sind, in Second Life nicht erlaubt“, sagte Atwood. „Wenn solche Aktivitäten entdeckt werden, werden Einzelpersonen oder Gruppen, die solche Inhalte und Aktivitäten fördern oder anbieten, mit Durchsetzungsmaßnahmen belegt, die die sofortige Kündigung von Konten (einschließlich aller auffindbaren alternativen Konten), die Schließung zugehöriger Gruppen, die Entfernung von Inhalten, die Sperrung von Zahlungsinformationen und den Verlust von Land oder Zugang zu virtuellem Land beinhalten können.“

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