Die Gesundheit und das Wohlergehen der Studenten-Athleten sollte die wichtigste Komponente sein, wenn es um die Entscheidung geht, ob in diesem Herbst angesichts von COVID-19 intercollegiale Sportwettkämpfe stattfinden sollen.
Es ist jedoch nicht zu übersehen, dass die Entscheidung, ob gespielt wird oder nicht, auch erhebliche finanzielle Auswirkungen hat.
Wie auch immer, die Sportabteilung der West Virginia University wird in diesem Haushaltsjahr einen großen finanziellen Schaden erleiden, selbst wenn sie in der Lage ist, alle 10 Spiele ihres geänderten Football-Plans zu spielen. Weniger Spiele werden das Defizit erhöhen, und eine vollständige Streichung sowohl der Football- als auch der Basketballsaison würde die WVU im Haushaltsjahr 2020-21 etwa 65 Millionen Dollar kosten, so der Sportdirektor von West Virginia, Shane Lyons, der bisher mit einem Jahresbudget von 93 Millionen Dollar arbeitete.
„Natürlich gilt unsere Sorge in erster Linie der Gesundheit unserer Studenten-Athleten, aber wir können die Tatsache nicht ignorieren, dass die Probleme, vor denen wir finanziell stehen, riesig sind; sie sind katastrophal“, sagte Lyons in einem exklusiven Interview mit den Blue & Gold News. „Wir werden 18 Millionen Dollar Verlust machen, aber selbst das basiert darauf, dass wir Football spielen und alle 10 Spiele bestreiten. Der Verlust steigt um weitere 4 oder 5 Millionen Dollar für jedes Footballspiel, das wir nicht bestreiten.“
„Einige andere im Land haben noch höhere Zahlen genannt, aber das sind Worst-Case-Szenarien. Ich habe versucht, ein wenig optimistischer zu sein und Ihnen zu sagen, was es heute ist“, fuhr er fort. „Selbst wenn wir Football spielen, sinkt unser Budget von 93 Millionen Dollar auf etwa 75 Millionen Dollar. Wenn wir nicht Football und nicht Basketball spielen, ändert sich diese Zahl beträchtlich.“
„Selbst wenn wir spielen, wird sich diese Zahl ändern. Haben wir Fans, haben wir keine Fans? Fünfzig Prozent, 25 Prozent? Es gibt viele Faktoren, die sich ändern können“, erklärte Lyons, der 2015 die Leitung der WVU übernommen hat. „Nicht nur die Ticketverkäufe, sondern auch die Sponsorengelder. Man verliert Parkplätze, man verliert Konzessionen, man verliert TV-Einnahmen. Manchmal ist es, als würde man einen Dartpfeil in die Dunkelheit werfen.
Wenige Einnahmequellen für die Mountaineer-Sportabteilung sind in diesem Jahr sicher, da ein Großteil der nationalen Wirtschaft in Aufruhr ist, während sie versucht, mit der Pandemie fertig zu werden.
Tickets, Spenden, Fernsehgelder – fast alles ist betroffen. Selbst West Virginias Multimedia-Rechte-Vertrag mit dem Learfield IMG College ist nicht stabil. Learfield IMG College, das früher aus zwei konkurrierenden Unternehmen bestand und vor zwei Jahren fusionierte, hat mit fast 150 College-Immobilien in seinem Portfolio Schwierigkeiten, die Garantien zu erfüllen, die es den Sportabteilungen im ganzen Land zu zahlen hat. Infolge seiner wirtschaftlichen Schwierigkeiten versucht Learfield IMG, viele seiner Verträge zumindest kurzfristig neu auszuhandeln, darunter auch den mit der WVU, deren Vertrag mit Learfield IMG erst vor acht Monaten verlängert wurde. Er läuft nun bis 2035 mit einem jährlichen Wert von 7,8 Millionen Dollar, oder zumindest ist das der Betrag, der zuvor garantiert wurde.
„Sie sind wie alle anderen. Es betrifft all ihre Liegenschaften, von Maine bis Kalifornien“, so Lyons über die Probleme des Learfield IMG College. „Wir haben uns den Vertrag noch einmal angeschaut und hoffen, dass wir ihn in den kommenden Wochen festigen und vorantreiben können. Sie gehen zu jedem Campus und sehen sich ihre Verträge an. Wir stehen kurz vor dem Abschluss dieser Vereinbarung und hoffen, dass wir sie bis Mitte September unter Dach und Fach bringen können.“
Das Geld für die Multimediarechte der WVU ist Teil des 93 Millionen Dollar schweren Budgets der Sportabteilung. Von diesem Budget sind etwa 60 Millionen Dollar Fixkosten für Dinge wie Stipendien, Gehälter für Vertragsangestellte, Versorgungsleistungen und all die anderen täglichen Rechnungen, die von den Mountaineers bezahlt werden müssen.
Lyons hofft für seine Abteilung in diesem Jahr finanziell das Beste, aber er muss auch auf das Schlimmste gefasst sein. Selbst wenn es 2020-21 weder Football noch Herrenbasketball gibt, muss die Sportabteilung von West Virginia einen Weg finden, ihren finanziellen Verpflichtungen nachzukommen. Wenn allerdings nicht genug Geld hereinkommt, muss es sich möglicherweise einer anderen Einnahmequelle zuwenden.
Berichten zufolge erwägt die Pac-12-Konferenz die Aufnahme eines Kredits in Höhe von 1 Milliarde Dollar, um die Sportabteilungen in dieser Konferenz in diesen schwierigen Zeiten über Wasser zu halten.
Auch die Schulen der Big 12 prüfen ähnliche Kreditmöglichkeiten, so Lyons.
„Unsere CEOs haben Gespräche mit dem Ligabüro und dem dortigen CFO sowie dem Rechtsrat geführt. Es gibt einige Dinge, die untersucht werden“, sagte der Sportdirektor von West Virginia. „Wir haben das den Sportdirektoren aus der Hand genommen und es auf der Ebene des CEO belassen. Wir sind uns bewusst, was mit der Pac-12 passiert. Wir wissen natürlich, wie katastrophal es für die Sportabteilungen im ganzen Land wäre, wenn wir keinen Fußball mehr hätten, wenn man bedenkt, dass die Eintrittskarten, Sponsorengelder und TV-Einnahmen, die direkt mit dem Fußball verbunden sind, etwa 80 Prozent unseres Budgets ausmachen. Das ist eine große Zahl, die wir alle vor Augen haben, und wir suchen nach Ressourcen, die uns helfen könnten, voranzukommen.
„Wir haben letztes Jahr so ziemlich alle unsere Reserven aufgebraucht, so dass wir nicht wirklich einen Notgroschen übrig haben“, sagte Lyons und bezog sich dabei auf den Schlag von 5 Millionen Dollar, den die WVU einstecken musste, als der Frühjahrssport abgesagt wurde. Das Big 12 Men’s Basketball Tournament und das NCAA Men’s Basketball Tournament waren bei weitem die beiden größten finanziellen Verluste. „Wir arbeiten mit der Universität zusammen, und die Präsidenten der Liga arbeiten mit dem Büro der Big 12 zusammen. Es gibt noch keine Lösung.
„Es ist eine Einnahmequelle für unsere Abteilung, ja, aber es bedeutet auch etwas für diese Gemeinde“, schloss er über die finanziellen Auswirkungen des Mountaineer Football. „Alle Geschäfte in Morgantown werden einen Schlag einstecken müssen, wenn wir an den Spieltagen nicht 60.000 Fans hierher bringen. Wir werden überleben – das weiß ich – aber es wird lange dauern, bis wir aus dem Loch herauskommen, wenn wir keinen Football haben und im Grunde ein Defizit von 60 Millionen Dollar haben.“
Die Finanzen sind nur ein Teil, wenn auch ein sehr großer Teil, der Probleme, mit denen die College-Sportarten im Allgemeinen und die West Virginia University im Besonderen infolge der globalen Pandemie konfrontiert sind.
Dieser finanzielle Teil ist einer von vielen Bällen, mit denen Lyons derzeit jongliert.
„Von außen betrachtet, mag es einfach erscheinen, aber es gibt eine Menge komplexer Teile“, sagte der WVU-Absolvent von 1987. „Es gibt eine Menge Leute, die Entscheidungen unter Gesundheits- und Sicherheitsaspekten treffen, und andere, die sich mit den finanziellen Aspekten befassen.“
Alle diese Aspekte haben ihre eigenen, einzigartigen, aber unglaublich wichtigen Herausforderungen.
(Dies war Teil 3 einer mehrteiligen Serie unseres Interviews mit Shane Lyons. In Teil 4 werden wir uns ansehen, wie die WVU ihre Tests auf COVID-19 durchführt, sowie die Möglichkeit eines Spielers, aus der Saison auszusteigen, wenn er/sie Sicherheitsbedenken hat.)