Früher hielt ich Hornissen und Gelbwanzen für die Trottel des Tierreichs. Diese stechenden, fliegenden Wespen ruinieren unzählige Picknicks mit ihrem aggressiven Appetit auf Süßigkeiten, Obst und Limonade. Sie stechen jedes Jahr Tausende von Amerikanern und töten bis zu 100 Menschen durch einen anaphylaktischen Schock. Und mich hat einer von ihnen dreimal ins Gesicht gestochen, als ich im Juli aus der Toilette eines Campingplatzes kam. Was für ein Arschloch, nicht wahr?
Nicht laut Entomologen. Zehn Jahre nach diesem Vorbeiflugstich habe ich mich genug beruhigt, um dieser dringenden Sommerfrage nachzugehen: Was hat es mit Hornissen und Gelbwanzen auf sich, dass sie im Spätsommer so bösartig sind?
Es hat sich herausgestellt, dass die Wespen, wie das schlechte Verhalten vieler Menschen, auf ihre Familien zurückgehen.
Viele der Hornissen- und Gelbwestenarten, die uns stechen, sind soziale Insekten. Im Gegensatz zu solitären Insekten wie z. B. Zimmermanns-Bienen leben soziale Insekten in Kolonien, in denen Horden von sterilen Arbeiterinnen ihre jüngeren Schwestern und ihre fruchtbare Mutter versorgen. Als lebende Verkörperung von Ayn Rands Alpträumen tun diese sozialen Insekten alles für das Wohl der Kolonie.
Doch im Gegensatz zu den menschlichen Sozialisten (und im Gegensatz zu den entfernt verwandten Honigbienen) müssen Hornissen und Gelbwanzen ihre Kolonien jedes Jahr von Grund auf neu gründen. Im Frühjahr erwacht eine junge Königin aus dem Winterschlaf und baut allein ein neues Nest aus Holzspänen und Spucke. Ihre einsame Arbeit dauert an, bis sie ihre erste Brut von Arbeitertöchtern aufgezogen hat, die sich pflichtbewusst um die nächsten Runden von Eiern, Larven und Puppen kümmern. Und es gibt viele nächste Runden: Ein Hornissen- oder Gelbwangenvolk kann auf 1.000 Arbeiterinnen anwachsen, sagt der Entomologe Donald Lewis von der Iowa State University – auch wenn man es den größten Teil des Sommers nicht merkt.
Der Grund dafür, dass wir sie kaum bemerken, liegt an all den sich windenden, hungrigen Larven. Diese angehenden Arbeiterinnen brauchen viel Eiweiß für ihren wachsenden Körper – aber nicht nur, weil sie größer werden. Als ob Kleinkind- und Jugendalter nicht schon hart genug wären, müssen die frisch geschlüpften Larven auch noch eine Ganzkörpermetamorphose durchlaufen, zunächst zu Puppen und dann zu fliegenden Erwachsenen. Während dieser Verwandlungen müssen die heranwachsenden Hornissen oder Gelbwanzen ihren alten Körper verdauen und den neuen von Grund auf neu aufbauen, wobei sie nur die rohen Nährstoffe verwenden, die sie aus ihrer Nahrung erhalten.
Um Eiweiß für ihre sich verwandelnden Schwestern zu bekommen, jagen Arten wie die Glatthornisse und die deutsche Gelbweste nach Raupen, Fliegen, Grillen und anderen Pflanzenschädlingen. Westliche Gelbjacken ernähren sich von Proteinen aus toten Insekten und Aas. Diese Teile toter Insekten und Aas werden dann zu einer köstlichen, lokal gewonnenen Paste für die unersättlichen Jungtiere zerkaut. Dank dieses jugendlichen Appetits sind die erwachsenen Arbeiterinnen so sehr damit beschäftigt, Insekten für die Larven zu töten, dass sie kaum Zeit haben, einen schnellen Schluck Nektar oder eine zuckerhaltige Mahlzeit für sich selbst zu ergattern – was bedeutet, dass sie sich den größten Teil des Sommers kaum um Ihren Kuchen oder Saft kümmern. Aber diese fleißigen Arbeiterinnen sind nicht zu erschöpft, um zu kämpfen, wenn sie müssen.
Bis zum Hochsommer kommt es zu den meisten Begegnungen zwischen Mensch und Wespe, weil Menschen das Nest der Kolonie stören. Kahlgesichtige Hornissen bauen ihre Nester gerne in Bäumen und unter Dachvorsprüngen, während Papierwespen freiliegende Balken bevorzugen. Gelbstechmücken können besonders lästig sein: Sie bauen ihre Nester in den Wänden unserer Häuser sowie in Löchern im Boden – oft dort, wo Menschen spazieren gehen oder Gras mähen. „Ich habe ihre Nester persönlich gestört“, sagt der Entomologe Seán Brady vom Smithsonian’s National Museum of Natural History, als ich Feldforschung betrieb. Dabei musste ich viel wegrennen, denn „sie folgen einem viel länger als Honigbienen. Sie stechen dich auch viel mehr als Honigbienen, dank ihres glatten, giftigen Stachels, der nicht wie der mit Widerhaken versehene Stachel der Bienen nach einem Stich im zarten Fleisch stecken bleibt.
Aber die Dinge ändern sich für diese gemeinschaftlichen, verteidigungsorientierten Wespen, wenn die Königin ihre letzten Bruten legt, die zu fruchtbaren Königen und Königinnen heranreifen, die wegfliegen und schließlich ihre eigenen Kolonien gründen. Sobald diese fruchtbaren Geschwister das Nest im Spätsommer und Frühherbst verlassen, müssen die zurückbleibenden Schwestern nicht mehr die Zeit damit verbringen, die Kolonie zu verteidigen und Nahrung für die Jungen zu suchen. Sie müssen sich nur noch darum kümmern, sich selbst zu verteidigen und zu fressen, was sie wollen – deshalb gibt es im August und September die meisten Gelbwestenstiche. Und als Erwachsene wollen sie nur zuckerhaltige Lebensmittel, die ihnen einen schnellen Energieschub geben. Zuckerhaltige Lebensmittel wie Eiscreme, Limonade und Fallobst, das gärt.
„Ja“, sagt Lewis, „gärende Pflanzensäfte machen sie berauscht.“ Obwohl wir ihnen einen Drink wirklich nicht missgönnen sollten. Diese Arbeiterinnen haben ihr kurzes Leben in den Dienst der Königin und der Kolonie gestellt, und bis Thanksgiving werden sie alle an Kälte und Altersschwäche sterben. Nur die frisch begatteten Königinnen werden den Winter hinter Hausverkleidungen und unter verrottenden Baumstämmen kauernd überleben und darauf warten, dass der Frühling zurückkehrt, um den ganzen Zyklus von neuem zu beginnen.
Wenn Sie nicht darauf warten können, dass die eisige Hand des Todes diese stechenden Picknick-Diebe zerquetscht, finden Sie hier einige Ratschläge, wie Sie ihre scharfen, giftigen Enden vermeiden können. Brady empfiehlt, nach ihren Nestern Ausschau zu halten, die sich oft an unauffälligen Orten wie Löchern im Garten oder unter Dachvorsprüngen befinden. Lewis empfiehlt, auf blumig riechende Parfüms zu verzichten und nicht hektisch mit den Armen zu fuchteln, wenn man eine Mücke sieht. Und die Centers for Disease Control and Prevention empfehlen, Lebensmittel und Müll in dicht verschlossenen Behältern aufzubewahren und darauf vorbereitet zu sein, zu fliehen, wenn mehrere Insekten angreifen.
Denken Sie bei Ihrer Flucht daran, dass diese nur vorübergehend ist. Im Gegensatz zu uns Menschen, die auf der Straße randalieren, auf Twitter trollen und auf Löwen schießen, sind Hornissen und Gelbwanzen nur für einen Teil des Jahres Arschlöcher. Aber ich verstehe, dass es schwer sein kann, sich daran zu erinnern – vor allem, wenn eine von ihnen gerade in deine Wange gestochen hat.