Als neue Daten auftauchen, glauben jedoch viele Wissenschaftler jetzt, dass die Spermienzahl tatsächlich gesunken ist – und weiter sinkt. Wie ein Artikel in GQ Anfang des Jahres feststellte, hat eine viel zitierte Studie, die 2017 von Forschern der Hebräischen Universität und der medizinischen Fakultät des Mount Sinai veröffentlicht wurde, ergeben, dass bei fast 43.000 Männern aus Nordamerika, Europa, Neuseeland und Australien die Spermienzahl pro Milliliter Samenflüssigkeit zwischen 1973 und 2011 um mehr als 50 Prozent gesunken ist. Und nicht nur das: „Auch die Gesamtzahl der Spermien ist um fast 60 Prozent gesunken: Wir produzieren weniger Sperma, und dieses Sperma enthält weniger Samenzellen“, schrieb der GQ-Autor Daniel Noah Halpern. Als Halpern mehrere Wissenschaftler nach den Gründen fragte, waren sie sich einig: Es war die noch nie dagewesene Menge an Chemikalien, die jetzt routinemäßig in den menschlichen Körper gelangen. „Es gab eine chemische Revolution, die Anfang des 19. Jahrhunderts begann, vielleicht sogar etwas früher“, sagte ein Biologe zu Halpern, „und nach dem Zweiten Weltkrieg explodierte, als innerhalb kürzester Zeit Hunderte von neuen Chemikalien auf den Markt kamen.“
Halpern erklärte weiter, dass viele chemische Verbindungen, die verwendet werden, um Plastik hart (wie Bisphenol A oder BPA) oder weich (wie Phthalate) zu machen, Östrogen im Blutkreislauf imitieren können – so dass Männer mit vielen Phthalaten in ihrem Körper wahrscheinlich weniger Testosteron und weniger Spermien produzieren (obwohl die US-Lebensmittel- und Arzneimittelbehörde Anfang dieses Jahres etwas umstritten erklärte, dass ihre Forschung weiterhin die Behauptung stützt, dass die zugelassenen Mengen und Verwendungen von BPA für Verbraucher sicher sind). Außerdem können Chemikalien wie BPA und Phthalate die Art und Weise verändern, wie sich Gene ausdrücken, so dass einige der von diesen Chemikalien verursachten Krankheiten vererbbar sind. „Ihr Vater gibt seine niedrige Spermienzahl an Sie weiter, und Ihre Spermienzahl sinkt noch weiter, wenn Sie endokrinen Disruptoren ausgesetzt sind“, schrieb Halpern. „Das ist einer der Gründe, warum sich der Rückgang der Spermienzahl auch nach 40 Jahren nicht abschwächt – der Ausgangswert sinkt weiter.“
Sharpe, heute Professor am Medical Research Council Center for Reproductive Health der Universität Edinburgh, ist von der BPA- und Phthalat-Theorie jedoch nicht völlig überzeugt. Zwar besteht heute im Bereich der Reproduktionsmedizin ein viel geschlossenerer Konsens als vielleicht noch vor 10 oder 20 Jahren, dass die Spermienzahl tatsächlich sinkt, sagt er, aber „die Kontroverse und der Mangel an Übereinstimmung in Bezug auf die Ursache des Rückgangs und den Zeitpunkt, zu dem der Effekt ausgelöst wurde, bestehen weiter.“ Obwohl viele Umweltchemikalien als Hauptursache für den Rückgang der Spermienzahl ansehen, sagt Sharpe, er sei „zunehmend skeptisch“ gegenüber dieser Hypothese: „Ich würde dafür plädieren, dass dies auf unsere enormen Veränderungen in der Ernährung und im Lebensstil zurückzuführen ist, sowohl bei schwangeren Frauen als auch bei jungen Männern.“
Studien wie die neuen, die von der ASRM vorgestellt wurden, dienen mit anderen Worten zunehmend als Beleg für das, was viele Wissenschaftler bereits glauben. Da sich die Wissenschaftler einig sind, dass mit den Spermien der Männer in der westlichen Welt etwas passiert, wird es in der nächsten Phase darum gehen, herauszufinden, was genau und warum.