Stephen King wurde am 21. September 1947 in Portland, Maine, geboren. Als er zwei Jahre alt war, verließ Kings Vater die Familie und ließ seine Mutter zurück, die sich um Stephen und seinen älteren Bruder kümmerte. Als King sieben Jahre alt war, begann er, Geschichten zu schreiben. Nachdem er im Haus seiner Tante eine Kiste mit Horror- und Science-Fiction-Büchern entdeckt hatte, entdeckte er seine Stärke. 1965 wurde seine erste Geschichte in der Zeitschrift Comics Review veröffentlicht.
King schloss 1966 die High School ab und studierte an der University of Maine in Orono Englisch mit dem Abschluss Bachelor of Arts. Er machte 1970 seinen Abschluss und heiratete im folgenden Jahr Tabitha Spruce.
King begann mit der Arbeit an einem Roman über ein Mädchen mit telekinetischen Fähigkeiten mit dem Titel Carrie. Als das Buch 1974 veröffentlicht wurde, war es ein sofortiger Erfolg und katapultierte King in die Spitzengruppe der Horrorautoren.
Kings Romane zeichnen sich durch eine umgangssprachliche Sprache, eine klinische Aufmerksamkeit für physische Details und emotionale Zustände, realistische Schauplätze und eine Betonung zeitgenössischer Probleme aus, darunter eheliche Untreue und die Akzeptanz durch Gleichaltrige, die den übernatürlichen Elementen in seinen Romanen Glaubwürdigkeit verleihen. Kings große Popularität zeugt von seiner Fähigkeit, Geschichten zu schreiben, in denen er die Unfähigkeit betont, bestimmte Facetten des Bösen in scheinbar alltäglichen Situationen zu rationalisieren.
Kings Interesse am Dämonischen und Paranormalen spiegelt sich in der Regel in seinen Protagonisten wider, deren Erfahrungen und Gedanken dazu dienen, psychologische Komplexitäten und Abnormitäten aufzuzeigen. In Carrie geht es um ein sozial ausgegrenztes Mädchen im Teenageralter, dessen emotionale Unsicherheit sie dazu bringt, sich mit Hilfe telekinetischer Kräfte gewaltsam an spöttischen Mitschülern zu rächen. In The Shining manipulieren bösartige Geister in einem abgelegenen Ferienhotel einen alkoholkranken Hausmeister, der versucht, seine Frau und sein Kind zu ermorden. In ähnlicher Weise erlangt ein verwunschenes Auto in Christine die Kontrolle über einen entfremdeten Teenager. Weitere Werke, in denen paranormale Ereignisse auftreten, sind The Dead Zone und Firestarter.
Einige von Kings Romanen bieten Variationen klassischer Fantasy- und Horrorgeschichten. Salem’s Lot zum Beispiel ist eine zeitgenössische Version von Bram Stokers Roman Dracula, die in einer abgelegenen Stadt in Neuengland spielt. In diesem Werk kämpfen ein junger Schriftsteller und ein intelligenter Jugendlicher gegen eine kleine Gruppe von Vampiren, zu denen immer mehr Bewohner der Stadt gehören. Kings apokalyptisches Epos The Stand ähnelt in seiner Struktur J. R. R. Tolkiens Der Herr der Ringe, da es von einem tödlichen Virus und dem daraus resultierenden Kampf zwischen den überlebenden Kräften des Guten und des Bösen handelt. Pet Sematary, eine Version von W. W. Jacobs klassischer Kurzgeschichte The Monkey’s Paw“ (Die Affenpfote), erzählt von einem Arzt, der eine übernatürliche indianische Begräbnisstätte entdeckt, auf der die Toten ins Leben zurückkehren, und der der Versuchung erliegt, nachdem sein Kind getötet wurde. Der Talisman, der in Zusammenarbeit mit dem englischen Horrorautor Peter Straub geschrieben wurde, erinnert mit seiner Beschwörung einer Fantasiewelt, in der ein Junge nach einem Heilmittel für den Krebs seiner Mutter sucht, auch an Der Herr der Ringe. Der dunkle Turm: Der Revolverheld und Der dunkle Turm: Die Zeichnung der Drei sind zwei aus einer Reihe von Episoden, die zuvor in Zeitschriften veröffentlicht wurden und von Robert Brownings Gedicht Childe Roland to the Dark Tower Came“ inspiriert sind. In diesen Büchern geht es um einen Revolverhelden, der einen geheimnisvollen Mann in Schwarz zum Dunklen Turm verfolgt, „dem Dreh- und Angelpunkt, der die gesamte Existenz zusammenhält“
King hat zugegeben, fünf Romane unter dem Pseudonym Richard Bachman geschrieben zu haben, um zu vermeiden, dass er unter seinem eigenen Namen zu viele Bücher veröffentlicht. Diese Romane enthalten selten Elemente des Übernatürlichen oder Okkulten und konzentrieren sich stattdessen auf Themen wie menschliche Grausamkeit, Entfremdung und Moral. In Rage erschießt ein Psychopath eine Lehrerin und nimmt ein Klassenzimmer als Geisel, um einen Schüler körperlich und seelisch zu quälen. In The Long Walk und The Running Man geht es um Gesellschaften der nahen Zukunft, in denen Menschen in rituellen Spielen bis zum Tod gegeneinander antreten. In Roadwork geht es um die Reaktionen eines Mannes, der mit ansehen muss, wie seine Familie, seine Arbeit und sein Zuhause von Unternehmen und Regierungen zerstört werden, die sich seiner Kontrolle entziehen. Thinner beschreibt das Schicksal eines fettleibigen Mannes, der nach dem Fluch einer Zigeunerin beginnt, Gewicht zu verlieren.
Es ist als Kompendium des Horrors gedacht, das King als Abschluss seiner Behandlung von Kindern und übernatürlichen Monstern bezeichnet hat. Der Roman spielt in der fiktiven Gemeinde Derry, Maine, und handelt von einem selbsternannten „Club der Verlierer“, der aus sieben Ausgestoßenen besteht, die 1958 erfolgreich eine übernatürliche Bedrohung abgewehrt haben, die unter dem Abwassersystem der Stadt lebt, ohne zu wissen, dass Es alle siebenundzwanzig Jahre wieder auftaucht, um Menschen zu kontrollieren und Kinder als Opfer für die Sünden der Erwachsenen zu töten. Es ist ein Amalgam aus Ängsten und kann in Form von Vampiren oder Werwölfen erscheinen, aber auch weniger melodramatisch in Form von Verbrechen, Rassenhass, religiösem Fanatismus oder häuslicher Gewalt. Als Es 1985 den Club der Verlierer telepathisch zurückruft, müssen die Mitglieder der Gruppe ihren kindlichen Humor und ihren Mut wiederentdecken, um den Beschränkungen des Erwachsenseins zu begegnen. Obwohl viele Rezensenten den Roman für zu lang hielten, kommentierte Robert Cormier: „King schreibt immer noch wie ein Besessener, mit der ganzen nervösen Energie eines jungen Schriftstellers, der seinen ersten großen Durchbruch sucht. Er betrügt den Leser nie, gibt immer das volle Maß. … Er ist oft brillant und macht wunderbare Musik, düster und unheimlich.“
Kings jüngste Romane sind oft semiautobiografisch. In Misery geht es um Paul Sheldon, einen pseudonymen Autor beliebter historischer Liebesromane mit einer unbeugsamen Heldin, die als Misery Chastain bekannt ist. Nachdem er seinen ersten „literarischen“ Roman geschrieben hat, inszeniert Sheldon eine Beerdigung für sein Pseudonym, erleidet jedoch einen Autounfall und erwacht als kranker Gefangener einer psychotischen Krankenschwester, die ihn zwingt, Misery wiederzubeleben, indem er ein weiteres Buch schreibt. Christopher Lehmann-Haupt kommentierte: „Wie viele von Mr. Kings Romanen ist dieser Roman mehr als nur eine großartige Übung in Horror. … Paul muss nicht nur unter Druck eine Geschichte erfinden, die er nicht unbedingt erzählen will, sondern er muss sie auch plausibel, ja sogar inspiriert machen, denn Annie Wilkes ist eine scharfsinnige Kennerin des Geschichtenerzählens, sozusagen die ultimative Lektorin und Kritikerin. Unter ihrer Anleitung nehmen die Erfahrungen, eine Deadline einzuhalten und geschnitten zu werden, eine erschreckend wörtliche Bedeutung an.“ The Dark Half dreht sich um Thaddeus Beaumont, einen Schriftsteller, der als Kind unter Kopfschmerzen litt, die durch den unvollständig absorbierten Fötus eines Zwillings in seinem Gehirn verursacht wurden. Obwohl Thad beschließt, seine pseudonyme Identität als Autor von Thrillern aufzugeben, kehrt sein Alter Ego zurück, sinnt auf Rache und zwingt Thad, ihm das Handwerk des Schreibens beizubringen, indem er seine Frau und sein Kind als Geiseln hält. George Stade nannte Die dunkle Hälfte „eine Parabel in Gruselform über die Beziehung des populären Schriftstellers zu seinem kreativen Genie, dem Vampir in ihm, dem Teil von ihm, der nur erwacht, um Cain zu erwecken, wenn er schreibt“
King hat auch zwei Kurzgeschichtensammlungen geschrieben, Night Shift und Skeleton Crew, die aus Detektiv-, Science-Fiction- und Horrorgeschichten bestehen. Stephen Kings Danse Macabre enthält autobiografische Essays und eine kritische Geschichte des Horrorgenres in Film, Fernsehen und Literatur. Different Seasons besteht aus vier Novellen, die sich wie die Bachman-Romane auf die Schrecken des Alltags konzentrieren. King hat auch Drehbücher für mehrere Filme geschrieben. Dazu gehören Creepshow und Cat’s Eye, bei denen es sich um Horror-Vignetten im humorvollen Comic-Stil handelt, Silver Bullet, eine Adaption eines früheren Romans, Cycle of the Werewolf, und Maximum Overdrive, eine Erweiterung der Kurzgeschichte „Trucks“, bei der King selbst Regie führte. In diesem Film erweckt ein vorbeiziehender Komet auf unerklärliche Weise Kraftfahrzeuge zum Leben und hält eine Gruppe von Menschen in einem Highway-Diner gefangen.