Der berühmte italienische politische Philosoph des fünfzehnten und sechzehnten Jahrhunderts Niccolo Machiavelli gilt als Begründer der Politikwissenschaft. Sein bekanntestes Werk ist Der Fürst, in dem Machiavelli Fürsten von Fürstentümern berät, wie sie regieren sollen. Der Begriff „machiavellistisch“ hat seinen Ursprung in Machiavellis pragmatischen Ratschlägen, die vielen amoralisch erschienen. In den Diskursen befasst sich Machiavelli jedoch mit der Struktur, dem Wesen und der Entwicklung von Republiken. Sie sind viel länger als Der Fürst und behandeln fast alle wichtigen Themen der Politikwissenschaft. Da sich die Discourses mit Republiken befassen, gelten sie weithin als das Gründungswerk der modernen republikanischen politischen Theorie.
Der vollständige Titel der Discourses lautet Discourses on the First Ten Books of Titus Livius (oder Discourses on Livy). Das Buch gibt vor, ein Kommentar zu den Werken des römischen Historikers Titus Livius (bekannt als Livius) zu sein, insbesondere zu den Büchern, die die Geschichte des Römischen Reiches zwischen dem achten und dritten Jahrhundert v. Chr. behandeln. Machiavelli nutzt oft Livys Berichte über das Römische Reich, um seine Punkte zu illustrieren, aber das ist die Hauptfunktion des Textes.
Die Diskurse sind ein umfangreiches Werk, das in drei Bände mit unterschiedlichen, aber verwandten Themen unterteilt ist. Das erste Buch befasst sich mit der Struktur einer Republik, erörtert die Kriegsführung in Bezug auf Republiken und analysiert das Wesen der individuellen Führung in der Republik. Im ersten Buch bekräftigt Machiavelli die antike griechische Ansicht, dass alle politischen Gesellschaften systematisch in ihre bösartigen Gegenstücke zerfallen, Monarchien in Tyranneien, Demokratien in Anarchie und so weiter. Aristoteles vertrat die Ansicht, dass diesem Problem durch die Vermischung der verschiedenen Regierungsformen entgegengewirkt werden könne.
Machiavelli stimmt mit Aristoteles nur im Prinzip überein, nicht aber mit seinen Argumenten. Machiavelli sieht die Aufgabe einer politischen Ordnung darin, dem natürlichen Fluss der gesellschaftlichen Ordnung zu begegnen. Die Republiken sollen lebendige Kulturen sein, die die Freiheit bewahren und die Freiheit nutzen oder das allgemeine Wohl fördern. Aber der Wandel führt natürlich zu Situationen, die die Integrität der Republiken bedrohen, wie Zwietracht, Verschwörung, Krieg, religiöser Wandel, kultureller Wandel, Naturkatastrophen und dergleichen, die unweigerlich zur Degeneration führen.
Das zweite Buch befasst sich mit dem Wachstum des Römischen Reiches, das nach Machiavellis Ansicht für das Gedeihen der römischen politischen Ordnung unerlässlich war. Machiavelli ist also eine Art Imperialist, der der Meinung ist, dass Eroberung und Herrschaft unter vielen sozialen Umständen notwendig sind, um die Integrität einer Republik zu schützen, obwohl viele Kriege aus einer Reihe von Gründen vermieden werden sollten. Starke Armeen müssen immer erhalten bleiben. Merkwürdigerweise beruft sich Machiavelli nicht nur auf die römische Praxis, sondern auch auf die römische Militärtaktik und -technologie, obwohl sie sich weiterentwickelt hat, indem er zum Beispiel den Einsatz der Infanterie gegenüber der Artillerie verteidigt.
Buch drei zieht ewige Wahrheiten aus dem Beispiel der großen Männer des Römischen Reiches. Tugendhafte und große Führer haben eine entscheidende Funktion bei der Erhaltung einer blühenden Gesellschaft. Sie regieren das Volk, haben aber auch die Fähigkeit, es zu Tugend und großen Taten anzuspornen, nicht nur als Bürger, sondern auch als Krieger. Beide Formen der Tugend sind notwendig, um zu verhindern, dass die Republiken von außen zerstört werden und von innen zerfallen. Machiavelli drückt ein mäßiges Vertrauen in das Volk aus und argumentiert oft, dass das Volk weiser sei als die Fürsten, auch wenn in Fällen von Gefahr eine Führung erforderlich sei.