Was für ein seltsames Leben ich führe – eine Art Aschenputtel-Leben – halb Glitzer in Kristallschuhen, halb Mäuse und Asche! Aber es ist trotzdem ein wunderbares Leben.
Viele Menschen kennen Helen Keller aus dem Film und dem darauf folgenden Theaterstück The Miracle Worker. Sie kennen sie als das junge Mädchen, das weder hören, noch sehen, noch sprechen konnte und das an der Seite ihrer Lehrerin Anne Sullivan arbeitete und kämpfte, um endlich die Sprache zu erlernen. Doch dies ist nur der Anfang von Helens inspirierender Geschichte.
Helen wurde am 27. Juni 1880 in Alabama geboren. Sie war ein gesundes Kind, das nach allem, was man hört, in seiner Entwicklung recht weit fortgeschritten war. Doch achtzehn kurze Monate später änderte sich alles. Helen erkrankte an hohem Fieber und verlor innerhalb weniger Tage sowohl ihr Hör- als auch ihr Sehvermögen.
Das Leben danach war eine Herausforderung für Helen und ihre Familie. Als sie älter wurde, begann sie, traumatische Ausbrüche zu haben, und viele Menschen glaubten – ohne das Verständnis für die psychologischen Herausforderungen, mit denen Helen konfrontiert war -, dass sie in ein Heim gehörte. Ihre Eltern waren jedoch nicht bereit, sie aufzugeben. Stattdessen suchten sie Spezialisten auf und stellten schließlich einen Privatlehrer für sie ein.
Eine Person, die schwer beeinträchtigt ist, kennt nie die verborgenen Quellen der Stärke, bis sie wie ein normaler Mensch behandelt wird.
Anne Sullivan begann mit der siebenjährigen Helen zu arbeiten, sobald sie in Alabama ankam. Es war ein fast ständiger Kampf, aber Anne weigerte sich, genau wie Helens Eltern, sie aufzugeben. Schließlich wurden die Dinge so schwierig, dass Anne beantragte, Helen aus dem Haus der Familie zu entfernen, damit sie sich ausschließlich auf Annes Unterricht konzentrieren konnte. Die beiden zogen auf eine nahe gelegene Plantage, und nicht lange danach hatte Helen einen Durchbruch. Zum ersten Mal verstand sie den Zusammenhang zwischen den Gegenständen in ihren Händen und den Wörtern, die Anne ihr mit den Fingern zu buchstabieren lehrte. Nach diesem Durchbruch war Helen nicht mehr aufzuhalten.
Dreizehn Jahre später, im Jahr 1890, begann Anne, eine offizielle Schule zu besuchen. Sie begann mit Sprachunterricht an der Horace Mann School for the Deaf in Boston. Es sollte 25 Jahre dauern, bis Helen lernte, so zu sprechen, dass auch Nichtgebärdende sie verstehen konnten, aber sie schaffte es. Sie besuchte auch die Wright-Humason School for the Deaf in New York City, wo sie neben traditionellen akademischen Fächern auch lernte, wie sie besser kommunizieren konnte. Zusätzlich zu ihrem Studium an beiden Schulen beschloss Helen, ein traditionelles College zu besuchen, und schrieb sich am Radcliff College ein. Im Alter von 24 Jahren schloss sie ihr Studium mit „cum laude“ ab.
Nach dem College erzählte Helen weiterhin ihre Geschichte und begann, sich für die Verbesserung des Lebens anderer Menschen mit Behinderungen einzusetzen; sie sagte sogar vor dem Kongress aus, um sich für Blinde einzusetzen. Sie kämpfte auch für die Rechte der Frauen und engagierte sich in der Frauenwahlrechtsbewegung.
Das größte Handicap der Blinden ist nicht die Blindheit, sondern die Einstellung der sehenden Menschen ihnen gegenüber.
Helens Berühmtheit wuchs weiter, was ihr eine noch größere Plattform für ihren Aktivismus verschaffte. Im Jahr 1915 war sie Mitbegründerin von Helen Keller International, um die Ursachen von Blindheit wie Unterernährung zu bekämpfen und denjenigen zu helfen, die ohne Augenlicht leben. Helen Keller International ist bis heute aktiv und setzt sich weltweit für den Kampf gegen Blindheit ein. Fünf Jahre später war sie Mitbegründerin der American Civil Liberties Union (ACLU), die auch heute noch eine sehr wichtige Organisation in den USA ist.
In einer Rede in der Carnegie Hall im Jahr 1916 sprach sich Helen Keller entschieden gegen die Kriegsführung aus und rief zum Frieden, zur Strategie und zur Rebellion gegen die Zerstörung von Leben durch den Kampf auf.
Schlagt gegen alle Verordnungen und Gesetze und Institutionen zu, die das Schlachten des Friedens und die Schlächtereien des Krieges fortsetzen. Streikt gegen den Krieg, denn ohne euch können keine Schlachten geschlagen werden. Streikt gegen die Herstellung von Granatsplittern und Gasbomben und allen anderen Mordwerkzeugen. Streikt gegen die Bereitschaft, die Tod und Elend für Millionen von Menschen bedeutet. Seid keine stummen, gehorsamen Sklaven in einer Armee der Zerstörung. Seid Helden in einer Armee des Aufbaus.
Neben der Gründung ihrer eigenen Organisationen arbeitete Helen auch mit der American Foundation of Overseas Blind, für die sie als Beraterin für internationale Beziehungen tätig war. Im Rahmen ihrer Arbeit für die Stiftung reiste Helen durch die ganze Welt und hielt Reden, die die Menschen inspirierten und das Bewusstsein schärften. In den elf Jahren, die sie in dieser Funktion verbrachte, reiste sie in 35 Länder. Im Alter von 75 Jahren unternahm sie sogar eine 5-monatige, 40.000 Meilen lange Reise durch Asien. Überall, wo sie hinkam, stellte Helen die Vorstellungen von Behinderten in Frage und zeigte den Menschen, wozu sie fähig war.
Ich glaube, dass Bescheidenheit eine Tugend ist, aber ich ziehe es vor, sie nicht zu benutzen, wenn es nicht absolut notwendig ist.
Im Jahr 1961 erlitt Helen mehrere Schlaganfälle, die ihr Reisen beendeten. Sieben Jahre später starb sie im Schlaf im Alter von 87 Jahren. In Anerkennung ihrer Leistungen erhielt sie eine Vielzahl von Auszeichnungen, darunter die Freiheitsmedaille des Präsidenten, die Ehrendoktorwürde von Harvard und die Theodore Roosevelt Distinguished Service Medal. Außerdem wurde sie in die Women’s Hall of Fame aufgenommen.