(Siehe Korrektur & unten.)
Im vergangenen Jahr nahmen fast 4.800 Frauen an einem Experiment auf Faceresearch.org teil, dem psychologischen Online-Labor des Face Research Laboratory an der Universität Aberdeen in Schottland. Es handelte sich um junge Frauen, die meisten von ihnen Anfang bis Mitte zwanzig, und alle gaben ihre ethnische Zugehörigkeit als weiß an. Später bestätigten die Forscher des Labors anhand der IP-Adressdaten, dass die Teilnehmer aus 30 Ländern kamen, darunter Argentinien, Schweden, Russland, Australien und die Vereinigten Staaten. Das Herkunftsland der Frauen war ein wichtiger Teil des Experiments.
Nach der Registrierung auf der Website klickten sich die Frauen zu einer Auflistung von Psychologieexperimenten durch, darunter „Gesichtsvorlieben“ und „Attraktivität in verschiedenen Altersstufen“. Nachdem sie ihre Auswahl getroffen hatten, erhielten sie Anweisungen auf Englisch oder in Übersetzung, die ihnen sagten, dass ihnen Paare von Männergesichtern präsentiert würden. Für jedes Paar sollten sie das Gesicht auswählen, das sie für attraktiver hielten, und angeben, wie sehr sie es dem anderen vorzogen.
Die Gesichter, so stellte sich heraus, sahen sich unheimlich ähnlich und doch auf subtile Weise verschieden, wie eineiige Zwillinge. Sie wurden von einer Software erstellt, die die Gesichtszüge einer Person mit wenigen Tastenanschlägen maskulin oder feminin macht. Nur bei genauer Betrachtung der Gesichter konnte man erkennen, dass der Mann auf der linken Seite beispielsweise etwas rundere Augen und einen schmaleren Kiefer hatte als der auf der rechten Seite. Einige der Gesichter hatten etwas dünnere Lippen als ihre Doppelgänger, breitere Augen oder dickere bogenlose Brauen. Die meisten Frauen brauchten weniger als 10 Minuten, um sich durch die 20 männlichen Gesichtspaare zu klicken und die auszuwählen, die sie am attraktivsten fanden.
Nach der Auswertung der Daten – einschließlich der Gesichtsvorlieben der Frauen, ihres Herkunftslandes und des nationalen Gesundheitsindexes dieses Landes – stellten die Forscher des Face Lab etwas Bemerkenswertes fest. Sie konnten anhand der Statistiken der Weltgesundheitsorganisation ihres Landes über Sterblichkeitsraten, Lebenserwartung und die Auswirkungen übertragbarer Krankheiten vorhersagen, wie männlich eine Frau ihre Männer mag. In Ländern, in denen eine schlechte Gesundheit eine besondere Bedrohung für das Überleben darstellt, neigten Frauen zu „männlicheren“ Männern. Das heißt, sie bevorzugten Männer mit kürzeren, breiteren Gesichtern und kräftigeren Augenbrauen, Wangenknochen und Kieferlinien. Die Forscher veröffentlichten die Studie in der diesen Monat erscheinenden Ausgabe der Fachzeitschrift Proceedings of the Royal Society: Biological Sciences.