Stars and Stripes
Für ihre dritte Veröffentlichung, White Blood Cells (2001), legten die White Stripes einige Grundregeln fest, bevor die Aufnahmen begannen. Zunächst beschlossen sie, das Genre zu meiden, für das sie sich am meisten begeisterten: den Blues. Jack erklärte Fox im Guitar Player, dass er sich immer im Zwiespalt gefühlt habe
über das Spielen des Blues, einem Genre, das unter Afroamerikanern im Süden des frühen zwanzigsten Jahrhunderts entstand. Jack war besorgt, dass seine Fans seine eigene Interpretation des Blues – die eines Weißen, der im Detroit des 21. Jahrhunderts lebt – für unecht und unauthentisch halten könnten. Also dachten die White Stripes, wie er Fox erzählte: „Was können wir tun, wenn wir das, was wir am meisten lieben, komplett ignorieren?“ Zusätzlich zu der „No Blues“-Regel beschlossen sie, so Jack gegenüber Fox, „das Album in drei Tagen aufzunehmen, keine Gitarrensoli zu verwenden, Slide-Gitarre zu vermeiden und Covers zu verbannen.“ Das Ergebnis war eine CD mit den einfachen, straffen Arrangements der Stripes und Texten, die von bösartig wütend bis unschuldig süß reichen. White Blood Cells machte die Band zu einem internationalen Publikums- und Kritikerliebling. Die Stripes machten in Late-Night-Talkshows die Runde, und ihr Video zu Fell in Love with a Girl“ – mit Animationen von LEGO-Figuren – lief auf MTV im Dauereinsatz. Das Video wurde im Jahr 2002 mit drei MTV Video Music Awards (VMAs) ausgezeichnet. Das Album tauchte in den Top-Ten-Listen zahlreicher Kritiker des Jahres auf.
Mit ihrem nächsten Album, Elephant, das im Frühjahr 2003 erschien, setzten die Stripes ihren Aufstieg fort. Heather Phares vom All Music Guide schrieb: Elephant strotzt nur so vor Qualität – es ist voll von knackigem Songwriting, scharfen, witzigen Texten, … klug eingesetzten Bässen und taumelnden Keyboard-Melodien, die die kraftvolle Einfachheit der Band unterstreichen.“ Das Album stellt die weibliche Hälfte des Duos stärker in den Vordergrund als frühere Veröffentlichungen, wobei Meg nicht nur ihr verräterisch starkes, aber einfaches Schlagzeugspiel beisteuert, sondern auch den Gesang bei Songs wie „In the Cold, Cold Night“. Immer mehr Kritiker und Fans waren von der Intensität und Aufrichtigkeit der Stripes überzeugt – ungewöhnlich in einer Zeit, in der viele Künstler das Gefühl haben, dass Abgeklärtheit viel cooler ist als Leidenschaft. Andy Langer schrieb in Esquire über Elephant und drückte seine Wertschätzung aus: „Letztendlich ist Elephant ein Album, das für ein langes Regalleben bestimmt ist…. Aber seine Bedeutung könnte nicht einfacher und nicht wiederholenswerter sein: Auf dieser Platte sind vierzehn mitreißende Songs, in denen Jack und Meg White Blut, Schweiß und Tränen vergossen haben. Und jeder einzelne von ihnen ist wichtig. Für die Wähler des Grammy Awards 2004 war das Album sicherlich von Bedeutung, denn sie wählten Elephant zum besten alternativen Musikalbum des vergangenen Jahres.
Während er mit den Stripes aufnahm und tourte, versuchte sich Jack White auch als Schauspieler und spielte 2003 eine kleine Rolle in dem Film Cold Mountain mit Nicole Kidman, Jude Law und Renee Zellweger. Er steuerte mehrere Songs zum Soundtrack bei. Bei den meisten handelte es sich um Coverversionen traditioneller Songs, während ein Stück, „Never Far Away“, von White komponiert wurde. Mit diesem Soundtrack konnte White seine Vielseitigkeit und sein Talent weiter unter Beweis stellen, was John Mulvey von NME.com zu der Aussage veranlasste: „Cold Mountain beweist, was die meisten von uns schon lange vermutet haben: wenn die White Stripes aufhören, ist White noch lange nicht fertig.“
Viele Fans der White Stripes sind der Meinung, dass die Kraft der Band am besten bei Live-Auftritten zur Geltung kommt. Jacks Gitarren sind alte, billige, ramponierte Instrumente, und Megs Schlagzeug ist klein und einfach. Sie verlassen sich bei ihren Auftritten und Aufnahmen kaum auf Technik, sondern setzen auf ihre Energie, ihre Wut und ihre Ernsthaftigkeit, um ihre Botschaft zu transportieren. Jack erzählte Fox im Guitar Player: „Wir setzen uns live sehr unter Druck. Wir haben keine Setlist, wir proben nicht, und wir spielen die Stücke nicht genau so wie auf dem Album. Wir sind nur zwei Leute auf der Bühne, die auf nichts zurückgreifen können. Aber wenn dabei etwas Gutes herauskommt, können wir wirklich stolz sein, weil wir wissen, dass wir es wirklich gemacht haben.“