Fotografie von Alexander Bermudez
Wenn man sich dem Eingang von John Espositos gleichnamiger Porsche-Restaurationswerkstatt in Nord-Hollywood nähert, wird man von dem schwachen Geruch von Chemikalien und Lackpartikeln überrascht, der in der Luft liegt, Der Geruch von Chemikalien und Lackpartikeln, die in der Luft schweben – zumindest die, die nicht sofort vom Filtersystem aufgefangen werden -, sowie das hohe Geräusch von Elektrowerkzeugen, die schneiden und schleifen, sind fast ständig zu hören. Unter anderen Umständen könnte das störend sein, aber in diesem Fall ist es eine sehr gute Sache, denn hier stehen fast vierzig klassische Porsche, die in verschiedenen Stadien sorgfältig restauriert werden, um ihren früheren Glanz wiederzuerlangen.
Alles wird von Esposito überwacht, dessen Liebe, Wissen und Leidenschaft für die Marke fast so lange zurückreicht, wie er an Autos arbeitet, und im Laufe der Jahre hat sich dieser ASE-zertifizierte Meistertechniker den Ruf erworben, ein kleiner Perfektionist zu sein. Petrolicious wollte mehr über diesen Karosseriemeister erfahren, dessen Kunden von weit her zu ihm kommen, um an ihren Autos zu arbeiten, und Esposito war so freundlich, sich mit uns zusammenzusetzen, jetzt mehr als vier Jahrzehnte nach seinem ersten Job, bei dem er verunstaltetes Metall umformte und reparierte.
Erstens: Die Karosseriewerkstatt von damals ist nicht die Karosseriewerkstatt von heute, und seien Sie versichert, dass Esposito und andere seinesgleichen zwar schon sehr, sehr lange im Geschäft sind, ihre Methoden sich aber verändert und angepasst haben. Technologiesprünge haben innovative Fortschritte in der Lack- und Materialtechnologie hervorgebracht, die zweifellos die Qualität von Unfallreparaturen und Restaurierungen verbessert haben. Wenn Sie die Werkstätten betreten, sehen Sie den Beweis für diese hochmodernen Spritzkabinen, Vorrichtungen und Werkzeuge. Alles ist sauber und ordentlich organisiert, ebenso wie die Autos der Kunden, die in ordentlichen Reihen vor uns stehen, viele davon unter Schutzabdeckungen, und darauf warten, an die Reihe zu kommen. Lose Teile sind in Tüten verpackt, etikettiert und liegen in der Nähe.
„Niemand bringt euch etwas bei. Es gibt keine Schulen für Karosserie- und Lackierarbeiten. Du könntest auf eine Berufsschule gehen, aber dort wirst du nicht viel lernen“, sagt Esposito. „Nein, du musst in einer Werkstatt arbeiten, bei jemandem, der dich ausbildet. Bumm. Sechs Monate später kannst du schon lackieren. Das ist eine erworbene Fähigkeit.“ Das sagte er mir, als ich ihn fragte, wie man das Handwerk erlernt, und eine Sache, die sich seit Espositos Anfängen nicht allzu sehr verändert hat.
Espositos Vater war Mechaniker, und der junge John ging mehr als nur gelegentlich mit ihm zur Arbeit. Hier lernte er auch, dass eine Arbeit, die es wert war, gemacht zu werden, es auch wert war, richtig gemacht zu werden. „Er war ein Meister im Motorenbau und ein Meister in der Mechanik. Und ich habe viel von ihm gelernt, wie man Dinge richtig macht. Wenn ich mit ihm zur Arbeit ging, ging ich immer als Erstes zum Lösungsmitteltank und kratzte Dichtungen von Ventildeckeln ab. Dann säuberte ich sie und legte sie auf die Werkbank. Und er sagte dann: „Was ist das? Dreck?‘ Ich sagte: ‚Niemand wird es sehen.‘ Er wurde ganz wütend und sagte: „Ich sehe es. Es ist mir egal, ob es jemand anderes sieht, ich sehe es. Es muss perfekt sein.‘ Alles, was er tat, machte er richtig sauber und lackierte es. Und wenn der Kunde damit zurückkam, wusste er, dass er es gemacht hatte.“
Während Esposito etwas mit Autos machen wollte, wollte er auch nicht genau in die Fußstapfen seines Vaters treten. „Ich hatte nie den Wunsch, Mechaniker zu werden. Es war nicht einmal so, dass ich Karosseriebauer werden wollte. Als ich aufwuchs, besuchten wir Auto- und Motorradausstellungen, und ich sah diese wunderschönen Lackierungen. Diese Lackierungen haben mich am meisten fasziniert. Als ich dann anfangen konnte, meine eigenen Sachen zu machen, und ich mein erstes Auto kaufte, einen 63er Chevrolet Impala, der mein erstes Auto war, wusste ich definitiv, dass ich Karosseriearbeiten machen wollte, aber vor allem wollte ich lackieren. „
Aber wie kam Esposito auf Porsche als die Marke, auf die er sich schließlich ausschließlich konzentrieren und spezialisieren sollte? „Das ist interessant, denn mein Vater hat alle inländischen Autos lackiert, hauptsächlich Buick und Cadillac. Aber eines Tages sagte er, dass ein Typ in seiner Werkstatt einen Porsche hatte, der vorne beschädigt war, und er wollte wissen, ob ich ihn reparieren könnte. Und ich war schockiert, weil er sehr voreingenommen war. Er hatte einen Hass auf ausländische Autos. Und so brachten sie das Auto zu mir nach Hause. Es war ein 69er 911S und er war auberginefarben. Und das war der erste Porsche, an dem ich gearbeitet habe. Das war 1972.“
Aber das war nicht der Wendepunkt für Esposito, zumindest nicht, was die Marke anging. „Ich arbeitete in einer Werkstatt in Canoga Park und auf dem Gelände stand ein 356A Coupé mit platten Reifen. Es war elfenbeinfarben mit rotem Interieur. Eines Tages schaute ich mir das Auto an… wohlgemerkt, ich hatte zu diesem Zeitpunkt schon an vielen Porsches gearbeitet… aber ich schaute mir diesen 356er noch einmal an, ging herum, ging zur Tür und war fertig. Das war’s. Ich konnte es nicht fassen. Ich bekam eine Gänsehaut. Ich war fasziniert von diesem Auto… dem Geruch… so sehr, dass ich es kaufte. Ich habe 1.250 Dollar dafür bezahlt. Ich fuhr es eine Woche lang und dann ging das Getriebe kaputt. Ich hatte kein Geld, um es zu reparieren, aber ich wollte es restaurieren. Aber das war der Punkt, an dem ich von diesem kleinen Elfenbeinauto gebissen wurde. Ich liebte dieses Auto.“
Mit dem Pfeil des Dummkopfs (Porsche) in der Hand besorgte sich Esposito alles, was er über den deutschen Autohersteller und seinen Gründer, Dr. Ferdinand Porsche, finden konnte, und kaufte und tauschte im Laufe der Jahre mehr als ein paar 356er. Dies erwies sich als eine Ausbildung an sich. Gleichzeitig arbeitete er abwechselnd sowohl für sich selbst als auch in einer Vielzahl von Karosseriewerkstätten in der Gegend von Los Angeles, wo er hauptsächlich schwere Reparaturen durchführte und sein Handwerk und seine Überzeugungen weiter verfeinerte. „Ich musste etwas wirklich, wirklich zerschmettert haben, um überhaupt Interesse daran zu haben, es richtig zu zerlegen und zu reparieren. Andernfalls würde es mich zu Tode langweilen.“
Esposito lernte auch, dass das Leben im Reparaturgeschäft schwierig war. „In der Karosseriebranche zu arbeiten ist ein Kampf. Ein unglaublicher Kampf. In so ziemlich jeder Werkstatt, in der ich gearbeitet habe, war es ein Kampf, überhaupt Geld zu verdienen. Es war ein ständiger Kampf, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Sie behandeln dich wie Scheiße. Sie lassen dich nicht an deinem eigenen Auto arbeiten, sie lassen dich keine Nebenjobs machen. Sie geben dir keine Versicherung. Sie geben dir keinen Urlaub, keine Auszeit. Das ist wirklich hart.“
Im Jahr 2009 wurde Esposito kurzerhand aus seinem Job in einer Karosseriewerkstatt entlassen, nachdem er sich bei der Geschäftsführung ein wenig zu sehr über die dortigen Bedingungen beschwert hatte. Esposito war zum ersten Mal seit langer Zeit in einer schlechten Wirtschaftslage ohne Vollzeitstelle, aber seiner Meinung nach war es das Beste, was seine ehemaligen Arbeitgeber für ihn tun konnten. Er hatte eine kleine Werkstatt in Northridge, die er sein Eigen nennen konnte und in der er nebenbei arbeiten konnte, und, was vielleicht noch wichtiger war, er konnte sich darauf verlassen, dass er Arbeit von Tony“ bekam. Dieser Tony ist Tony Gerace von TLG Auto, jetzt Espositos Nachbar auf der anderen Straßenseite in North Hollywood.
Vor fast 28 Jahren wollte ein Kunde von Gerace einen Turbo-Umbau an einem 911 Coupe Baujahr ’79 durchführen lassen, und eine langjährige Freundschaft war geboren. Im Jahr 2009 rief der Mechaniker den gerade frei gewordenen Karosseriebauer wegen eines 911S aus dem Jahr 1969 an, der eine vollständige Restaurierung benötigte, und zwar genau zum richtigen Zeitpunkt. Esposito nannte dem potenziellen Kunden einen Preis, Geld wechselte den Besitzer, und als dieser anfing, Bilder der laufenden Arbeiten in das Early 911S Registry zu stellen und Espositos Namen und Nummer zu nennen, war es um ihn geschehen: John Esp
Heute, etwas mehr als sechs Jahre später, verfügt Esposito über 10.000 Quadratmeter Fläche und beschäftigt zwölf Mitarbeiter. Esposito sagt, dass jeder Tag Schule ist und dass es noch viel zu lernen gibt. „Das Produktionshandbuch war nur ein Leitfaden“, sagt Esposito. In den Anfängen der Porsche-Produktion seien die Fahrzeuge mehr als nur gelegentlich unterschiedlich gewesen, so dass das nächste, das vom Band lief, Unterschiede zu dem vorherigen aufweisen konnte, obwohl es sich um dasselbe Modell handelte.
Er will die Leute, die für ihn arbeiten, auch nicht so behandeln, wie er es zu Beginn seiner Karriere getan hat. „Alles, was ich als Bodybuilder durchgemacht habe, will ich ihnen nicht zumuten. Wir sind jeden Tag hier. Wir versuchen, Spaß zu haben“, sagt Esposito. Doch in dieser heiteren Atmosphäre betreibt Esposito ein Geschäft, bei dem sein Ruf auf dem Spiel steht und bei dem der Eintrittspreis hoch ist. „Wir verlangen viel Geld für Lackierungen und Restaurierungen. Wenn das Auto fertig ist, muss es perfekt sein. Manchmal geht etwas schief und wir reparieren es, aber ich habe einen festen Grundsatz: Ich verlange nicht viel, ich will nur, dass es perfekt ist.“
Nach Jahrzehnten in der Branche erzählt mir Esposito, dass die Restaurierung zwar keine Raketenwissenschaft ist, aber ähnlich wie die sprichwörtliche Pralinenschachtel von Forrest Gump, weiß man oft nicht, was man bekommt. „Wenn ein Auto in die Werkstatt kommt, weiß man nicht, wie gut (oder häufiger) schlecht es ist, bis man den Lack entfernt hat. Es gibt zu viele unvorhergesehene Dinge, die auftauchen können.“ Aus diesem Grund gibt Esposito ungern von vornherein eine feste Zahl für eine Restaurierung an, sondern nur einen Kostenvoranschlag, der sich ändern kann, wenn er – und der Kunde – tiefer in die Materie eindringen.
Restaurierung kann eine wunderbare Erfahrung sein, wenn sie richtig gemacht wird, selbst wenn man die Arbeit in einer Werkstatt durchführen lässt, aber es ist kein Geschäft, das man leichtfertig oder beiläufig abschließt. Esposito versucht, die Dinge für beide Parteien auf einem fairen Niveau zu halten, indem er sie ständig auf dem Laufenden hält und Bilder vom Stand der Arbeiten macht, um unangenehme emotionale und finanzielle Überraschungen zu vermeiden.
Wenn Sie eines der Autos sehen, die Esposito und sein erfahrenes Team immer wieder auf Vordermann bringen, lässt sich die Qualität der Arbeit nicht leugnen. Manchmal ist der Saft es wert, ausgepresst zu werden. Esposito denkt manchmal an den Ruhestand, aber dieser Tag ist noch nicht gekommen. Bis dahin betrachtet er das, was er tut, als Rettung weiterer Autos, eines nach dem anderen.
Danke an John Esposito, dass er sich die Zeit genommen hat, mit uns zu sprechen. Sie können seine Arbeit und seine neuesten Projekte online verfolgen.
