(geb. am 30. April 1961 in Chicago, Illinois), Basketballspieler, der dreizehn Spielzeiten bei den Detroit Pistons verbrachte und dort der Rekordhalter in Sachen Punkte, Assists, Steals und gespielte Spiele wurde, sowie einer der besten Point Guards in der Geschichte der National Basketball Association (NBA).
Thomas wurde als jüngstes von neun Kindern von Isiah Lord Thomas II, einem Vorarbeiter in einer Produktionsfirma, und Mary Thomas, einer Hausfrau, geboren. Thomas‘ Vater war der erste afroamerikanische Vorarbeiter, der von International Harvester eingestellt wurde. Nach der Schließung des Werks wurde seinem Vater nur eine Stelle als Hausmeister angeboten, und der Stress, den dieser Arbeitsplatzverlust mit sich brachte, führte zur Scheidung seiner Eltern. Thomas‘ Vater verließ die Familie, als Thomas drei Jahre alt war.
Mary Thomas nahm jeden Job an, den sie bekommen konnte, um über die Runden zu kommen. Sie arbeitete als Köchin und fand Arbeit in einem Gemeindezentrum, einer Kirche und bei der Wohnungsbehörde. Aber es war fast unmöglich, ihre zwei Mädchen und sieben Jungen zu versorgen. Die zehnköpfige Familie lebte in einer Dreizimmerwohnung, deren Heizung sie sich nicht leisten konnte. Thomas erinnerte sich, dass er auf dem Boden der Abstellkammer oder auf dem Bügelbrett im Flur schlief. Er erinnerte sich auch daran, dass er Hunger hatte.
Seit seinen frühesten Tagen spielte Thomas zusammen mit seinen älteren Brüdern Basketball in einem nahe gelegenen Pocket Park. Schon im Alter von drei Jahren konnte er die Zuschauer mit seinen Basketballkünsten in seinen Bann ziehen. Seine Brüder spielten in einer örtlichen Jugendliga, und der jüngere Thomas sorgte in der Halbzeit für Unterhaltung. Der Trainer zog Thomas ein Trikot über den Kopf – ein Trikot, das so groß war, dass es ihm bis zu den Knöcheln reichte – und er dribbelte über den Platz und warf einen Wurf nach dem anderen.
Da Thomas der Jüngste war, nannte ihn seine Familie „Junior“, obwohl seine Freunde und später seine Fans ihn „Zeke“ nannten. Nachdem einige von Thomas‘ Brüdern auf die Straße gegangen waren (zwei mit Heroin und einer mit Zuhälterei), achtete die Familie streng auf Junior, in der Hoffnung, dass er es in die NBA schaffen würde. Thomas‘ Mutter fürchtete so sehr um die Zukunft ihres jüngsten Sohnes, dass sie den Basketballtrainer Gene Pingatore davon überzeugte, Thomas eine finanzielle Unterstützung zu gewähren, damit er sich an der katholischen Vorstadtschule Saint Joseph High School in Westchester, Illinois, einschreiben konnte. Thomas musste schon in der Morgendämmerung aufstehen, um den Bus zur Schule zu erwischen.
In seinem ersten Jahr war Thomas die treibende Kraft, die die Saint Joseph Chargers zu einer 32:1-Bilanz und einem zweiten Platz im staatlichen Highschool-Basketballturnier führte. In seinem Abschlussjahr 1979 wurde Thomas von College-Teams aus dem ganzen Land angeworben. Er entschied sich für die Indiana University in Bloomington und wurde von Bobby Knight trainiert. In seiner ersten Saison (1979-1980) als Hoosier wurde Thomas als Guard in das All-Big-Ten-Team gewählt und war damit der erste Neuling, dem diese Ehre zuteil wurde. In seinem zweiten Studienjahr führte Thomas Indiana 1981 zum Meistertitel der National Collegiate Athletic Association und stand an einem Scheideweg: Sollte er bei den Hoosiers bleiben oder Profi werden? Als Vorbild für unterprivilegierte Kinder wollte Thomas das College abschließen, aber er wusste auch, dass ein Wechsel in die NBA ihm Geld einbringen würde, um seiner Familie zu helfen.
Schließlich entschied er sich, noch vor seinem College-Abschluss Profi zu werden, und wurde im Juni 1981 an zweiter Stelle gewählt. Die Detroit Pistons wählten Thomas aus und boten ihm einen Vierjahresvertrag über 1,6 Millionen Dollar an. Als Erstes kaufte Thomas ein Haus in einem Vorort für seine Mutter, die ihm das Versprechen abnahm, die Schule zu beenden. Thomas arbeitete außerhalb der Saison an seinem College-Abschluss und erwarb 1987 einen B.A. in Strafjustiz in Indiana.
Als Thomas zu den Pistons kam, waren sie eines der schlechtesten Teams der NBA. Doch mit Thomas gewann das Team zu Beginn der Saison 1981-1982 acht seiner ersten dreizehn Spiele. Die Zuschauerzahlen verdoppelten sich fast, und die Lokalzeitungen verkündeten: „Isiah der Retter“. Thomas beendete sein Rookie-Jahr mit 1.225 Punkten, durchschnittlich 17 pro Spiel, und 565 Assists und wurde in das All-Rookie- und All-Star-Team gewählt. 1985 heiratete er Lynn Kendall, und das Paar bekam später zwei Kinder.
Während seiner Karriere bei den Pistons war Thomas einer der schillerndsten Point Guards der NBA. Mit einer Größe von sechs Fuß, einem Zoll und 182 Pfund war Thomas für NBA-Verhältnisse ein Zwerg. Er erlangte jedoch Berühmtheit für seine unheimliche Fähigkeit, Schüsse gegen Spieler abzugeben, die mehrere Zentimeter größer waren. Thomas war ein Publikumsliebling, ein Meister der Täuschung und des Tempowechsels. Er war ein Spieler, der unter Druck stand und sich durchsetzen konnte, wenn die Zeit knapp wurde. Wenn die Pistons Punkte brauchten, bekam Thomas den Ball. Einmal erzielte er in den letzten vierundneunzig Sekunden eines Playoff-Spiels 1984 sechzehn Punkte. Er stellte auch einen NBA-Rekord für die meisten Punkte in einem Playoff-Viertel auf (fünfundzwanzig).
Thomas verbrachte dreizehn Jahre in der NBA, alle bei den Detroit Pistons. Er führte die Pistons drei Jahre in Folge in die NBA-Finals und verhalf ihnen 1989 und 1990 zum Gewinn der Meisterschaft. Thomas wurde zum wertvollsten Spieler der Endrunde 1990 gewählt. Er wurde zwölf Mal in Folge in das NBA-All-Star-Team berufen und wurde zum Rekordhalter der Pistons in Bezug auf Punkte (18.822), Assists (9.061), Steals (1.861) und gespielte Spiele (979). Thomas war einer von nur vier Spielern, die in ihrem Leben mehr als 9.000 Assists erzielten, zusammen mit Magic Johnson, Oscar Robertson und John Stockton.
Im Jahr 1994 zog sich Thomas nach einer Achillessehnenverletzung aus der NBA zurück. Ab 1997 arbeitete er als NBA-Analyst und TV-Sportmoderator für die National Broadcasting Company (NBC) und wurde Manager bei den Toronto Raptors (Kanada). Thomas wurde auch Miteigentümer von American Speedy Printing Centers und OmniBanc, einer mehrstaatlichen Bankholding, die sich im Besitz von Afroamerikanern befindet und auf die Wiederbelebung innerstädtischer Viertel abzielt. Im Jahr 1999 kaufte Thomas die Continental Basketball Association mit neun Mannschaften und plante, sie zu einer kleineren Liga mit Verbindungen zu NBA-Teams auszubauen.
Thomas wurde im Jahr 2000 in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame aufgenommen, im selben Jahr, in dem er Cheftrainer der Indiana Pacers wurde. In seiner ersten Saison führte er sein Team in die Endrunde. Obwohl die meisten Menschen Thomas wegen seiner Vergangenheit als Spieler in Erinnerung haben, steht er erst am Anfang seiner Trainerkarriere und wird wahrscheinlich noch jahrelang für Rekorde und Schlagzeilen sorgen.
Thomas und Matt Dobek berichten in Bad Boys (1989) über die Meisterschaftssaison 1988-1989 in Detroit, in der Thomas auch über sein Spiel und sein Leben spricht. Es gibt viele Kurzbiografien über Thomas; eine der besten ist Ron Knapp, Sports Great Isiah Thomas (1992). Thomas war auch Gegenstand vieler Zeitschriftenartikel, darunter William Nack, „I Have Got to Do It Right“, Sports Illustrated (19. Januar 1987); Johnette Howard, „The Trials of Isiah“, Sport (Juni 1992); und Dave Kindred, „He Made His Mama Proud“, Sporting News (23. Oktober 2000).
Lisa Frick