Ende April forderte COVID-19 das 58.221ste Opfer in den Vereinigten Staaten. Wir kennen weder den Namen des Opfers noch den genauen Todeszeitpunkt, aber der Tod war bedeutsam: Er bedeutete, dass das Coronavirus mehr amerikanische Todesopfer gefordert hatte als der gesamte Vietnamkrieg.
In diesem Konflikt, der von 1955 bis 1975 dauerte, starben 58.220 Amerikaner. COVID-19 übertraf diese Zahl in weniger als vier Monaten.
Wie bei den nächtlichen Todeszählungen während der Vietnam-Ära können die düsteren Zahlen der gegenwärtigen Krise die Tatsache verschleiern, dass diejenigen, die umgekommen sind, Menschen waren, die von den Hinterbliebenen betrauert werden.
Als Veteranin und Historikerin, die sich in ihrer Forschung mit Bestattungsritualen befasst, weiß ich, dass die Art und Weise, wie die Amerikaner ihren Toten gedenken, von sozialen und kulturellen Traditionen geprägt ist. COVID-19 verkompliziert diese langjährigen Traditionen.
Das Virus bringt auch viele Menschen dazu, über ihre eigene Sterblichkeit nachzudenken, wie sie es noch nie getan haben. Wie der Princeton-Gelehrte Eddie S. Glaude Jr. kürzlich in der Washington Post schrieb, können die Amerikaner mit COVID-19 „den Tod nicht mehr in die hintersten Winkel unserer Gesellschaft verbannen“.
Ein Lebensbuch
Im Zermürbungskrieg in Vietnam wurden die US-Soldaten und -Frauen, die ihr Leben verloren, oft zusammen mit ihren Kameraden aufgezählt – sie wurden zu einem einzigen numerischen Bezugspunkt unter den Zehntausenden, die starben.
Damals wie heute wurden in Zeitungen und Fernsehen täglich Berichte über die Verluste veröffentlicht, sobald die Regierung die offiziellen Zahlen aus Vietnam bekannt gab. Diese Berichte wurden zu einem Standardbestandteil der Nachrichtensendungen und entwickelten sich zum Mittelpunkt der Bemühungen, den Krieg zu bekämpfen.
Die täglichen Zusammenfassungen trugen dazu bei, die Todesfälle in Vietnam in den Köpfen der Amerikaner zu normalisieren. Die Namen der amerikanischen Kriegstoten wurden in numerischer Reihenfolge nach Datum und Uhrzeit des Todes aufgelistet. Der Sieg wurde nach der Zahl der dem Feind zugefügten Verluste bewertet. Das tägliche Buch aller Kämpfer, die auf beiden Seiten des Konflikts starben, wurde benutzt, um zu suggerieren, dass Amerika den Krieg gewann.
Infolgedessen ersetzten quantitative Daten die Gesichter und Namen der Verlorenen, entmenschlichten die Kriegstoten und beeinflussten eine Besessenheit von Rohdaten gegenüber traditionellen Mitteln zur Bewertung des Fortschritts, wie z. B. Gebietsgewinne oder -verluste.
Und ähnlich wie heute wurden die Zahlen politisiert, als das Vertrauen der Amerikaner in ihre Führer zu schwinden begann. Viele, damals wie heute, suchten nach alternativen Maßstäben für die Toten.
Die Darstellung des Vietnamkonflikts in den Medien förderte diese Entmenschlichung, indem sie die reglosen Körper der amerikanischen Toten zeigte. Nur selten wurden die Namen der Gefallenen neben diesen Bildern genannt.
Solche Medienberichte trugen dazu bei, wie die Öffentlichkeit den Tod in Vietnam verarbeitete.
Tod in der Krise
Der Krieg gegen COVID-19 hat diese Praktiken fortgesetzt und die Amerikaner mit täglichen Todeszahlen gegen einen Feind konfrontiert, der nicht vollständig verstanden wurde. Die tägliche Zählung der Toten, der durchgeführten Tests und ihrer Ergebnisse, die vor dem Hintergrund der Gesamtprozentzahlen zusammengestellt werden, gilt als Maßstab für den Erfolg im Kampf gegen das Coronavirus.
Nach wie vor werden Bilder von leblosen, namenlosen Körpern gezeigt – nur dass sie jetzt in Kühlwagen transportiert werden.
Neben den Parallelen in der Art und Weise, wie die Toten in quantitative Daten umgewandelt werden, weisen Vietnam und die Pandemie auch Ähnlichkeiten in der Art und Weise auf, wie die Verstorbenen betrauert werden.
Der Vietnam-Veteran Bill Hunt schrieb 1990: „Letztendlich geht es in allen Kriegen ums Sterben. Wenn es beim Sterben um die Ehre geht, ist es irgendwie in Ordnung.“ Doch während des Vietnamkriegs verringerte die öffentliche Sensibilität für die Zahl der Toten und die Gleichgültigkeit gegenüber dem Konflikt die Unterstützung für das, was die amerikanische Öffentlichkeit als „versunkene Kosten“ und den Verlust von 58.220 Menschenleben ansah.
Da die Amerikaner zum großen Teil nicht verstanden, wofür ihre Angehörigen starben, stellten die Verluste des Vietnamkriegs eine emotionale Belastung für diejenigen dar, die um einen gefallenen Soldaten trauern. Die Toten des Konflikts wurden oft privat und ohne öffentliche Feierlichkeiten betrauert.
Das Gleiche gilt für die COVID-19-Opfer. Aus Angst vor Ansteckung können die Familien in den letzten Tagen und Minuten des Lebens ihrer Angehörigen nicht im Krankenhaus anwesend sein. Eine überlastete Bestattungsindustrie und „Shelter-in-Place“-Anordnungen bedeuten auch, dass Familie und Freunde ihre Angehörigen nicht auf traditionelle Weise beerdigen oder ihnen ein Denkmal setzen können, z. B. durch eine Totenwache oder Beerdigung.
Sowohl im Kampf gegen COVID-19 als auch im Vietnamkrieg macht diese Isolation Trauer, Beerdigung, Gedenken und Abschiednehmen sowohl problematisch als auch privat. Infolgedessen ist es für die Hinterbliebenen viel schwieriger, mit dem Verlust eines geliebten Menschen abzuschließen und den Tod zu verarbeiten.
Öffentliches Gedenken
Schließlich schmückten die Namen der in Vietnam gefallenen Soldaten die Vietnam Veterans Memorial Wall in Washington, D.C. und würdigten damit zum ersten Mal öffentlich die Opfer der Gefallenen. Ein ständiger Ort des Gedenkens trug dazu bei, den Schmerz über diesen frühen Tod zu lindern.
Wir wissen nicht, ob denjenigen, die während der aktuellen Pandemie ums Leben kommen, auf ähnliche Weise ein Denkmal gesetzt wird. Und leider wird nicht jeder einen Nachruf erhalten, in dem Einzelheiten seines Lebens nachzulesen sind.
Es mag sein, dass wir neue Wege finden müssen, um uns mit dem Tod derer zu versöhnen, die ihr Leben im Kampf gegen COVID-19 verloren haben.
Aber um weiterzukommen, müssen wir die Männer und Frauen, die sterben, anerkennen, ihnen Namen und Gesichter geben und sie öffentlich ehren – nicht nur für die Toten, sondern auch für die Lebenden, die weiterhin trauern.