Melissa Kings Erfahrungen in Staffel 12 von Top Chef haben ihr den Weg zu einer erfolgreichen Karriere geebnet – und zum Sieg in Staffel 17.
Wie bringt man einen italienischen Metzger, der stolz und lautstark in den Farben der Flagge seines Landes gekleidet ist, dazu, Tränen der Freude zu weinen? Wenn Sie die Chefköchin Melissa King sind, machen Sie Tiramisu – aber Sie machen es persönlich, indem Sie den bitteren Espresso durch die Hongkong-Milchtee-Erinnerungen Ihrer Kindheit ersetzen.
Um Dario Cecchini gegenüber fair zu sein, gab es nur wenige trockene Augen unter den Top Chef-Gastjuroren, als wir Kings letzten Gang während der Aufzeichnung des Finales von Staffel 17 in einem Hotel in den nebligen Bergen oberhalb der toskanischen Stadt Barga beendet hatten. (Ich weine nicht, Sie weinen!) Als die TV-Lichter am hellsten leuchteten, besiegte King ihre beiden Konkurrenten, indem sie die Geschichte und die Aromen ihrer Erziehung mit italienischen Zutaten und präzisen Techniken zu einem Vier-Gänge-Menü verknüpfte, das mit jedem Gericht an Dynamik gewann und sich deutlich von den anderen Finalisten abhob.
„Ich bekomme gerade eine Gänsehaut, wenn ich daran denke“, sagte mir King kürzlich. „Ich habe die Energie meines Essens kanalisiert und euch allen mein wahres, authentisches Ich präsentiert. Dass Dario es gegessen hat, dass es diese Emotionen ausgelöst hat und dass er verstanden hat, woher ich komme, war so schön. Es brachte alles zusammen.“
Die in Los Angeles als Tochter einer kantonesischen Mutter und eines shanghainesischen Vaters geborene King wuchs im San Gabriel Valley auf und stieg in der Bay Area in Küchen wie Campton Place, Luce und dem Dining Room im Ritz-Carlton mit Ron Siegel auf, den sie als den größten Einfluss auf ihre Kochphilosophie und Karriere bezeichnet. Nach Stationen als Metzgerin und Privatköchin erhielt King einen Anruf von den Bravo-Produzenten und nahm an der Top Chef Staffel 12 in Boston teil, wo sie sich bis ins Finale kochte. Obwohl sie bereits Sterneküchen geleitet hatte und zu den Besten ihrer Klasse gehörte, unter anderem am Culinary Institute of America, empfand sie das Kochen vor der Kamera als große Herausforderung.
„Ich war die meiste Zeit meines Lebens schmerzhaft schüchtern“, sagte sie. „Ich konnte auf der Hochzeit meiner Schwester keine Rede halten. Sie sehen eine andere Seite von mir – eine, die erwachsener geworden ist. Letztes Mal habe ich versucht, meinen Eltern etwas zu beweisen. Diesmal habe ich versucht, es für mich zu tun.“
Ich habe Kings Selbstvertrauen während der Dreharbeiten zu Folge 11 in dem kultigen kalifornischen Restaurant Michael’s gekostet, wo sie einfach gegrillte Wachteln mit einer scharf-sauren Soße glasierte, die mit Pflaumen gekocht wurde. Die Früchte hatte sie vom nahegelegenen Santa Monica Farmers Market gepflückt, und die Inspiration für das Gericht stammte von lackiertem Char Siu.
„Dieses Gericht zeigte perfekt, wo ihre Stärken liegen“, sagte Brooke Williamson, die Gewinnerin von Top Chef Staffel 14, die am Tisch der Jury im Michael’s saß. „Ihre größte Stärke ist ihre Fähigkeit, sich auf bestimmte Zutaten, Geschmacksrichtungen oder Konzepte zu konzentrieren und das Selbstvertrauen zu haben, es durchzuziehen, ohne es zu sehr zu verkomplizieren.“
Als kalifornische Kochkollegen und Top Chef-Kandidaten haben Williamson und King eine Freundschaft geschlossen, die sich gelegentlich in Kooperationen bei Veranstaltungen wie dem Clusterfest, einem Comedy-Festival in San Francisco, niederschlägt, wo das Duo auf der Bühne zeigte, wie man ein ganzes Schwein zerlegt.
Während Williamson weiterhin Restaurants in Los Angeles betreibt, ist es King gelungen, die Rolle des Küchenchefs in einer der teuersten Städte des Landes neu zu definieren, und das ohne die Zwänge von vier Wänden oder einer großen Belegschaft. Zu ihren Projekten gehören Pop-up-Dinner, Markenpartnerschaften wie die mit dem Eismacher Humphry Slocombe aus San Francisco (neueste Geschmacksrichtung: Hongkong-Milchtee-Eis), eine Reihe handgefertigter Soßen und – als stolze Anerkennung ihrer Rolle als Vorreiterin für LGBTQ-Köche – eine Kollektion von Mützen mit dem Pride-Motto, deren Verkauf dem Trevor Project zugute kommt, einer nationalen Organisation, die Kriseninterventionsdienste für LGBTQ-Jugendliche anbietet. (Beides ist auf ihrer persönlichen Website chefmelissaking.com erhältlich, auf der man sich auch für ihre Kochkurse anmelden kann.)
Es zeigt, dass die neue Ökonomie der Events, Produktlinien und Partnerschaften bedeutet, dass Köche nicht mehr nur einen Karriereweg gehen müssen. „Mein ganzes Leben lang bin ich mit dem Gedanken aufgewachsen, ein eigenes Restaurant zu besitzen, Küchenchef zu werden und einen Michelin-Stern zu bekommen. Erst als ich bei Top Chef mitmachte, wurde die Welt so viel größer und offener. Ich kann alles tun, was ich will.“ Und genau wie beim Finale der Show in der Toskana schreibt King ihre Geschichte auf ihre Weise. „Ich kann meine eigene Version davon erschaffen, was es heißt, eine erfolgreiche Köchin zu sein.“
Hongkong-Milchtee-Tiramisu
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