In einem der dunkelsten Momente der amerikanischen Industriegeschichte brannte die Fabrik der Triangle Shirtwaist Company in New York City am 25. März 1911 nieder und tötete 146 Arbeiter. Die Tragödie führte zur Entwicklung einer Reihe von Gesetzen und Vorschriften, die die Sicherheit der Fabrikarbeiter besser schützen sollten.
Die Triangle-Fabrik, die Max Blanck und Isaac Harris gehörte, befand sich in den obersten drei Stockwerken des zehnstöckigen Asch-Gebäudes in der Innenstadt von Manhattan. Es war ein Ausbeutungsbetrieb im wahrsten Sinne des Wortes: ein beengter Raum mit vielen Arbeitsplätzen, vollgepackt mit armen eingewanderten Arbeitern, meist Frauen im Teenageralter, die kein Englisch sprachen. Zum Zeitpunkt des Brandes gab es vier Aufzüge mit Zugang zu den Fabriketagen, aber nur einer war voll funktionsfähig und konnte nur 12 Personen gleichzeitig befördern. Es gab zwei Treppen zur Straße hinunter, aber eine war von außen verschlossen, um Diebstahl durch die Arbeiter zu verhindern, und die andere ließ sich nur nach innen öffnen. Die Feuertreppe war, wie sich später herausstellte, schlecht konstruiert und konnte das Gewicht von mehr als ein paar Frauen auf einmal nicht tragen.
Blanck und Harris hatten bereits eine verdächtige Geschichte von Fabrikbränden. Die Triangle-Fabrik brannte 1902 zweimal ab, und die Fabrik der Diamond Waist Company brannte zweimal, 1907 und 1910. Es scheint, dass Blanck und Harris ihre Betriebe absichtlich vor den Geschäftszeiten in Brand steckten, um die von ihnen abgeschlossenen umfangreichen Feuerversicherungspolicen zu kassieren – eine im frühen 20. Dies war zwar nicht die Ursache des Brandes von 1911, trug aber zu der Tragödie bei, da Blanck und Harris sich weigerten, Sprinkleranlagen zu installieren und andere Sicherheitsmaßnahmen zu ergreifen, für den Fall, dass sie ihre Geschäfte erneut abbrennen müssten.
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Zu diesem Versäumnis kam die berüchtigte arbeiterfeindliche Politik von Blanck und Harris hinzu. Ihre Angestellten erhielten nur 15 Dollar pro Woche, obwohl sie jeden Tag 12 Stunden arbeiteten. Als die International Ladies Garment Workers Union 1909 einen Streik anführte, um höhere Löhne und kürzere und vorhersehbarere Arbeitszeiten zu fordern, war das Unternehmen Blanck and Harris einer der wenigen Hersteller, die Widerstand leisteten, indem sie Polizisten als Schläger anheuerten, um die streikenden Frauen einzusperren, und Politiker bezahlten, damit sie wegschauten.
Am 25. März, einem Samstagnachmittag, waren 600 Arbeiter in der Fabrik, als in einem Lumpensammler im achten Stock ein Feuer ausbrach. Der Betriebsleiter setzte den Feuerwehrschlauch ein, aber der Schlauch war verrottet und sein Ventil war verrostet. In Panik flüchteten die Arbeiter zu allen Ausgängen. Der Aufzug brach nach nur vier Fahrten zusammen, und die Frauen sprangen in den Schacht in den Tod. Diejenigen, die die falsche Treppe genommen hatten, waren im Inneren des Gebäudes gefangen und verbrannten bei lebendigem Leib. Andere Frauen, die im achten Stock eingeschlossen waren, sprangen aus den Fenstern, was ein Problem für die Feuerwehrleute darstellte, deren Schläuche von den herabfallenden Körpern zerquetscht wurden. Außerdem reichten die Leitern der Feuerwehrleute nur bis zum siebten Stock, und ihre Sicherheitsnetze waren nicht stark genug, um die Frauen aufzufangen, die zu dritt sprangen.
Blanck und Harris waren mit einigen Arbeitern im obersten Stockwerk des Gebäudes, als das Feuer ausbrach. Sie konnten entkommen, indem sie auf das Dach kletterten und in ein benachbartes Gebäude sprangen.
Das Feuer war innerhalb einer halben Stunde gelöscht, aber nicht bevor über 140 Menschen starben. Die Gewerkschaft der Arbeiter organisierte am 5. April einen Protestmarsch, an dem 80.000 Menschen teilnahmen.
Obwohl Blanck und Harris wegen Totschlags vor Gericht gestellt wurden, kamen sie ungeschoren davon. Doch das von ihnen zu verantwortende Massaker zwang die Stadt schließlich dazu, Reformen zu erlassen. Zusätzlich zum Sullivan-Hoey-Feuerschutzgesetz, das in jenem Oktober verabschiedet wurde, setzten sich die New Yorker Demokraten für die Belange der Arbeiter ein und wurden als Reformpartei bekannt.
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