Backgrounds of English Literature, 1700-1760 wurde erstmals 1953 veröffentlicht. Die Minnesota Archive Editions nutzen die digitale Technologie, um lange nicht mehr erhältliche Bücher wieder zugänglich zu machen, und werden in unveränderter Form gegenüber den Originalausgaben der University of Minnesota Press veröffentlicht.
Die fünf in diesem Band versammelten Studien haben den gemeinsamen Zweck, einen Hintergrund für das Verständnis der englischen Literatur des achtzehnten Jahrhunderts zu schaffen. Einige der populärsten Ideen und Ideale dieser Zeit werden auf ihre Quellen in der zeitgenössischen Philosophie, Wissenschaft, Politik und Religion zurückgeführt.
Alle Studien beziehen sich in irgendeiner Weise auf das, was das siebzehnte Jahrhundert das Meinungsklima nannte. Sie bestätigen die Beobachtung Shelleys, dass alle Schriftsteller „einem gemeinsamen Einfluss unterworfen sind, der sich aus einer unendlichen Kombination von Umständen ergibt, die zu der Zeit gehören, in der sie leben.“ Alle Studien gehören zu jenem älteren Stil der literarischen Untersuchung, dem die Wissenschaft ihren Namen verdankt und dem sich jeder Student, der sich für grundlegende Ideen und die Ursprünge von Konzepten interessiert, früher oder später zuwenden möchte.
Die ersten beiden Studien, „Shaftesbury and the Ethical Poets“ und „The Return to Nature in English Poetry of the Eighteenth Century“, werfen ebenso viel Licht auf die romantische Dichtung des neunzehnten Jahrhunderts wie auf die Dichtung des achtzehnten. Die Naturverehrung, die man für Wordsworths Eigenart hält, erweist sich als Kern des Deismus, der rationalistischen Philosophie eines Jahrhunderts zuvor.
In „Whig Panegyric Verse“ werden die Ideale der Whig-Partei, wie sie von Dichtern der Zeit zum Ausdruck gebracht wurden, im Verhältnis zu Shaftesburys Moralphilosophie untersucht. In „John Dunton: Pietist and Impostor“ (Pietist und Hochstapler) wird die morbide Düsternis der „Graveyard Poets“ als Ausdruck eines weit verbreiteten Volksgeschmacks betrachtet. Dass die Melancholie dieser Zeit so weit verbreitet war, dass sie als nationales Merkmal betrachtet werden konnte, geht aus „The English Malady“ hervor, das sich weitgehend mit der medizinischen Literatur der Zeit befasst.