Vor etwa 10 Millionen Jahren verließ eine Affenfamilie das südamerikanische Festland auf einer Kreuzfahrt nach Jamaika und verliebte sich, wie es auch heute noch bei vielen Touristen der Fall ist, schnell in das gemächliche Inselleben. Im Laufe vieler Generationen entwickelten sich die Beine der Primaten so, dass sie langsam auf tropische Bäume klettern konnten, ihre Mäuler wuchsen auf Kosten anderer, kleinerer Zähne um einige riesige Backenzähne, und – offenbar unbehelligt von natürlichen Fressfeinden – verbrachten die entspannten Baumbewohner ihre Tage eher wie Faultiere als wie Affen.
Diese seltsamen jamaikanischen Faultiere, besser bekannt als Xenothrix mcgregori, gibt es wirklich (zumindest gab es sie; sie sind seit mindestens 900 Jahren ausgestorben). Und obwohl es wissenschaftlich unbestritten ist, dass diese Primaten zu den seltsamsten gehören, die jemals die westliche Hemisphäre bevölkert haben, gibt es kaum einen Konsens darüber, wie sie überhaupt dorthin gekommen sind und wer ihre Vorfahren waren.
Eine neue Studie, die am 12. November in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, liefert nun den ersten wichtigen Beweis dafür, dass die Vorfahren der jamaikanischen X. mcgregori-Affen möglicherweise zufällige Kolonisten aus Südamerika waren.
In der neuen Studie analysierte ein internationales Team von Zoologen aus Großbritannien und den USA DNA-Proben von zwei X. mcgregori-Beinknochen, die auf einen Zeitpunkt vor etwa 1.500 Jahren datiert wurden. Mit Hilfe des Ancient DNA Laboratory des Natural History Museum in London kartierten die Forscher das Genom von X. mcgregori und verglichen es mit einer Auswahl anderer ausgestorbener karibischer Primaten sowie mit Affen, die noch auf dem südamerikanischen Festland leben.
Die Analyse ergab, dass X. mcgregoris engste Verwandte zu einer Unterfamilie südamerikanischer Primaten gehören, die Titi-Affen (Callicebinae) genannt werden – eine kleine Rasse aktiver, territorialer Baumbewohner, die noch einen großen Teil der südamerikanischen Wälder bewohnen.
„Alte DNA weist darauf hin, dass der Jamaika-Affe in Wirklichkeit nur ein Titi-Affe mit einigen ungewöhnlichen morphologischen Merkmalen ist und kein völlig eigenständiger Zweig der Neuweltaffen“, sagte Studienmitautor Ross MacPhee vom American Museum of Natural History’s Department of Mammalogy in einer Erklärung. „Die Evolution kann in Inselumgebungen auf unerwartete Weise wirken und Miniatur-Elefanten, gigantische Vögel und faultierähnliche Primaten hervorbringen.“
Die Titi- und X. mcgregori-Affen haben sich wahrscheinlich vor etwa 11 Millionen Jahren auseinanderentwickelt, schreiben die Forscher, was weitere Hinweise darauf liefert, wie die X. mcgregori auf Jamaika zur Ruhe kamen, während ihre Vettern im Regenwald ausharrten. Da es zu dieser Zeit keinen Landweg zwischen Südamerika und Jamaika gab, schwammen Gruppen von tritusähnlichen Affen wahrscheinlich zufällig auf Flößen mit Vegetation dorthin, die aus den großen Flüssen Südamerikas herausgeschwemmt wurden, schreiben die Autoren. Sobald diese seefahrenden Affen in Jamaika angekommen waren, besiedelten sie es und passten sich über einige Millionen Jahre hinweg an ihren neuen Lebensraum an, bevor sie schließlich aufgrund des menschlichen Eindringens ausstarben.
„Das Aussterben von X. mcgregori, das sich auf einer Insel ohne einheimische Raubsäugetiere entwickelte, unterstreicht die große Anfälligkeit der einzigartigen Artenvielfalt auf Inseln angesichts der menschlichen Einflüsse“, sagte Samuel Turvey, Mitautor der Studie von der Zoological Society of London, in der Erklärung.
In dieser Hinsicht war X. mcgregori möglicherweise nicht allein. Versteinerte Überreste verschiedener anderer einzigartiger karibischer Affenarten wurden bis vor 18,5 Millionen Jahren datiert, was darauf hindeutet, dass es mehrere Gruppen von Primaten-„Kolonisten“ gab, die im Laufe der Jahrhunderte auf verschiedenen karibischen Inseln landeten, schreiben die Autoren. Wann werden diese kühnen Primaten der Karibik™ die Aufmerksamkeit der Medien erhalten, die sie verdienen?
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Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.
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