Roster
Starter: LT Riley Reiff; LG Dakota Dozier; C Garrett Bradbury; RG Ezra Cleveland, RT Brian O’Neill.
Nennenswerte Backups: T Rashod Hill, G Dru Samia, T Oli Udoh, Brett Jones (Practice Squad)
IR: G Pat Elflein
Erwartungen an die Saison
Das Gefühl der Verbesserung im ersten Jahr des zonenbasierten Schemas von Line-Coach Rick Dennison wurde durch die Ungeschicklichkeit der Line bei der hässlichen Playoff-Niederlage in San Francisco etwas gedämpft. Ein weiterer Dämpfer für die Erwartungen war die Tatsache, dass die gesamte Offseason und Preseason durch die weltweite Pandemie verloren ging. Die großen Pläne für das, was General Manager Rick Spielman einen „offenen“ Wettbewerb auf der Guard-Position nannte, wurden ohne praktisches Training und mit einem schnellen Start in die reguläre Saison zunichte gemacht. Die Vikings setzten Dozier – einen Ersatzmann in der Karriere – auf der linken Guard-Position ein und versuchten, die Vorstellung zu verkaufen, dass die Versetzung des amtierenden Right Guards Elflein auf seinen natürlicheren Platz als Right Guard eine Verjüngung für einen Spieler bedeuten würde, der seit seiner Rookie-Saison eine Enttäuschung war. Spielmans wichtigste Offseason-Investition – die Auswahl von Cleveland als linkem Tackle der Zukunft in der zweiten Runde – hatte keine Chance, Reiff zu überholen oder sich schnell genug an den Guard anzupassen, um sofort einen Beitrag zu leisten. Die Vikings nutzten Clevelands Anwesenheit dennoch, um Reiff dazu zu bringen, eine Gehaltskürzung von 4 Millionen Dollar hinzunehmen, um Platz für Defensive End Yannick Ngakoue zu schaffen, den das Team einige Wochen später eintauschte.
Wo sie jetzt stehen
Sie sind zu einer selbstbewussteren, zusammenhängenden Gruppe herangewachsen, seit die Verzweiflung sie vor drei Spielen dazu zwang, Cleveland in die Startaufstellung auf der rechten Guard-Position einzusetzen. Mit denselben fünf Startern haben die Vikings in den letzten drei Wochen zwei Spiele in Folge gewonnen, dank der überragenden Leistungen von Dalvin Cook und seinen Blockern (oben, Foto von Anthony Souffle, Star Tribune). Cook wurde nacheinander zum NFC-Offensivspieler der Woche gekürt. Beim überwältigenden Sieg über die Packers im Lambeau Field kam er auf 226 Yards und vier Touchdowns bei 32 Spielzügen aus dem Feld. Danach schlug er Detroit mit 252 Yards und zwei Touchdowns bei 24 Ballberührungen. Inzwischen hat Kirk Cousins zwei Spiele in Folge ohne Turnover absolviert und wurde nur zweimal gesackt. Er hat 67,6 Prozent seiner Pässe mit vier Touchdowns und Passer Ratings von 138,1 und 141,7 abgeschlossen.
Zu beachtende Spieler
Cleveland. Reiff, Dozier, Bradbury und O’Neill haben jedes Spiel begonnen. Aber es ist Clevelands zuverlässiges Auftauchen, das nicht nur für diese Saison, sondern auch für die Zukunft sehr ermutigend ist. Es bedurfte einer Verletzung von Elflein vor Woche 2 und vier schlechter Starts von Samia, damit die Vikings keine andere Wahl hatten, als den Rookie in die Arena zu werfen, als sie mit einer Bilanz von 1:5 in ihr Freilos gingen. Dass er bei seinen ersten drei Einsätzen in der Lage war, sich nach innen zu bewegen und sich körperlich zu behaupten, ist ein großartiges Zeichen dafür, dass Cleveland eine Wahl in der zweiten Runde verdient hatte. Seine Entwicklung in dieser Saison ist für die Zukunft des Teams von entscheidender Bedeutung. Mit einer vollständigen, COVID-19-freien Offseason sollte Cleveland in der Lage sein, seine Erfahrungen in diesem Jahr zu nutzen und auf den linken Tackle zu wechseln, wo er und O’Neill hoffentlich für mehrere Jahre als Bookend Tackles fungieren werden. Bradbury, der letztjährige Erstrunden-Pick, würde die Innenseite verankern, während die Vikings die Guard-Positionen verstärken wollen, um weiterhin das Beste aus Cooks bester Zeit herauszuholen.
Besonders erwähnenswert
448: Kombinierte Rushing-Yards der Vikings-Offensive während der aktuellen Zwei-Spiele-Siegesserie gegen die Packers (173) und Lions (275). Das sind die meisten Rushing Yards in einem Zeitraum von zwei Spielen, seit die Vikings im 11. und 12. Spiel der Saison 2013 für 478 Yards rannten. In diesen beiden Spielen erliefen sie 232 Yards in Green Bay und 246 Yards zu Hause gegen die Bears.