Es ist eine dieser medizinischen Anomalien, die niemand wirklich erklären kann: Längsschnittstudien haben immer wieder gezeigt, dass Menschen, die überhaupt keinen Alkohol konsumieren, eher sterben als Menschen, die Alkohol trinken. Auf den ersten Blick ergibt dies wenig Sinn. Warum sollte die Einnahme eines psychoaktiven Giftes, das unser Risiko für Krebs, Demenz und Lebererkrankungen erhöht, unsere Lebensspanne verlängern?
Nun, die Anomalie ist gerade noch anomaler geworden: Eine neue Studie, veröffentlicht in der Zeitschrift Alcoholism: Clinical and Experimental Research veröffentlicht wurde, untersuchte 1.824 Teilnehmer im Alter zwischen 55 und 65 Jahren. Auch hier stellten die Forscher fest, dass der Verzicht auf Alkohol das Sterberisiko erhöht, selbst wenn man ehemalige Alkoholiker ausschließt, die inzwischen aufgehört haben. (Man geht davon aus, dass ehemalige Alkoholiker die Daten verfälschen könnten, da sie ihre Organe bereits eingelegt haben.) Während 69 Prozent der Abstinenzler während des 20-jährigen Untersuchungszeitraums starben, waren es bei den moderaten Trinkern nur 41 Prozent. (Mäßige Trinker hatten auch ein um 23 Prozent geringeres Sterberisiko als leichte Trinker.) Aber hier ist der wirklich merkwürdige Punkt: Starke Trinker leben auch länger als Abstinenzler. (Nur 61 Prozent der starken Trinker starben im Laufe der Studie.) Mit anderen Worten: Beunruhigend große Mengen Alkohol zu konsumieren scheint besser zu sein, als gar keinen zu trinken.
Wir leben in einem reduktionistischen Zeitalter, in dem jeder Längseffekt auf der grundlegendsten möglichen Ebene erklärt wird. Und so wird diese Studie die Forscher zweifellos dazu veranlassen, die Vorteile des Rotweins mit seinen Antioxidantien und dem Resveratrol zu untersuchen. Sie wird auch dazu führen, dass man sich mit den kardiovaskulären Vorteilen von Alkohol befasst, da viele der Vorteile des Alkoholkonsums (wie z. B. ein höherer HDL-Cholesterinspiegel) auch für Bier- und Schnapstrinker zu gelten scheinen.
Das alles sind wichtige Hypothesen, die Art von Spekulationen, die das Herz dieses Trinkers beruhigen. (Ich bin kein Don Draper, aber ich genieße mein abendliches IPA.) Dennoch befürchte ich, dass wir in der Eile, den unerwarteten Langzeiteffekt in die Akronyme der Biochemie zu übersetzen, die wahre Bedeutung der Studie übersehen.
Lassen Sie uns einen Moment über die Kulturgeschichte des Trinkens nachdenken. Der erste Grund, warum Menschen Alkohol konsumieren, ist, sich zu entspannen und seine angstlösenden Eigenschaften zu nutzen. Das ist der sprichwörtliche Drink nach der Arbeit – nach acht Stunden Arbeit hat eine Dosis Alkohol etwas zutiefst Beruhigendes, da sie das Gehirn beruhigt, indem sie unsere GABA-Rezeptoren hochreguliert. (Aber übertreiben Sie es nicht: Während ein mäßiger Alkoholkonsum die Stressreaktion verringern kann, löst ein Blutalkoholspiegel von über 0,1 Prozent – in den meisten Staaten gilt 0,08 als gesetzliche Grenze für das Fahren – eine starke Ausschüttung von Stresshormonen aus. Obwohl Sie sich im betrunkenen Zustand entspannt fühlen, ist Ihr Körper davon überzeugt, dass er sich in einem Zustand tödlicher Gefahr befindet). Und so scheint der Stress des Tages zu verblassen – wir erhalten eine vorübergehende Atempause von den wiederkehrenden Beschwerden des Selbstbewusstseins. Da chronischer Stress wirklich schlecht für uns ist, könnte die Suche nach einer Substanz, die den Stresskreislauf zuverlässig unterbrechen kann, medizinische Vorteile haben.
Aber beim Trinken geht es nicht nur um Stressabbau. Tatsächlich betonen die kulturellen Traditionen rund um den Alkohol eher eine zweite und vielleicht noch wichtigere Funktion: die Geselligkeit. Seitdem die Menschen Dinge gären, haben sie den Hefeausfluss in Ausreden für große Partys verwandelt. Von den babylonischen Erntedankfesten bis zu den Bacchanalien im antiken Griechenland war Alkohol schon immer mit unseren Zusammenkünften verknüpft. Die Gründe dafür liegen auf der Hand: Alkohol ist ein wunderbares soziales Schmiermittel, eine flüssige Droge, die besonders gut geeignet ist, unsere zwischenmenschlichen Ängste zu vertreiben. Dies könnte auch erklären, warum der neuen Studie zufolge mäßige Trinker mehr Freunde und eine bessere „Freundschaftsunterstützung“ haben als Abstinenzler. Außerdem sind sie eher verheiratet.
Was hat das mit Langlebigkeit zu tun? In den letzten Jahren haben Soziologen und Epidemiologen begonnen, die langfristigen Auswirkungen (.pdf) von Einsamkeit zu untersuchen. Es stellt sich heraus, dass sie wirklich gefährlich ist. Wir sind soziale Primaten, und wenn wir von unserem sozialen Netzwerk abgeschnitten sind, sterben wir mit größerer Wahrscheinlichkeit an fast allen Krankheiten (vor allem aber an Herzkrankheiten). Zu diesem Zeitpunkt ist der Zusammenhang zwischen Abstinenz und sozialer Isolation lediglich hypothetisch. Aber in Anbetracht der langen Geschichte des Gruppentrinkens – es ist das, was wir tun, wenn wir zusammenkommen – scheint es wahrscheinlich, dass maßvolles Trinken es uns leichter macht, Beziehungen zu entwickeln und zu pflegen. Und es sind diese Beziehungen, die uns am Leben erhalten.
Natürlich haben Beziehungen ihre eigene Chemie, eine Sprache von Dopamin, Oxytocin, Vasopressin, usw. Aber ich denke, dass wir in der Eile, die Körpermoleküle zu entschlüsseln, die wesentliche Lektion verpassen, nämlich dass einige der wertvollsten Gesundheitsvorteile nicht von Verbindungen stammen, die in Flaschen abgefüllt oder in eine Gelkapsel gepresst werden können. Stattdessen kommen sie von anderen Menschen, von den netten Gesprächen, die wir bei einem oder drei Gläsern Wein führen.
Surgeon General’s Warning: Natürlich mindern diese Längsschnittkorrelationen nicht die negativen und häufig verheerenden Folgen von Alkohol und Alkoholismus. Vergessen wir nicht, dass Alkohol süchtig machen kann und dass Alkohol in vielen Zusammenhängen Gewalt und Schlägereien fördert, und nicht etwa höfliche Geselligkeit. Es ist auch wichtig, darauf hinzuweisen, dass alle oben genannten gesundheitlichen Vorteile des Alkohols (wie Stressabbau und Geselligkeit) auch kostenlos erreicht werden können, z. B. durch Meditation oder indem man einfach ein guter Freund ist.
*Bilder: 1) Flickr/Charlie Essers. 2) Eine meiner Lieblings-IPAs. *