Bis vor etwa 30 Jahren erklärten Wissenschaftler das Gähnen damit, dass der Körper bei Sauerstoffmangel eine große Menge Luft einatmet, um den Sauerstoffgehalt im Blut zu erhöhen. Die Hypothese der Sauerstoffzufuhr wurde jedoch verworfen, nachdem sie durch eine Reihe von Experimenten, die 1987 veröffentlicht wurden, widerlegt worden war.
Eine aktuelle Theorie besagt, dass Gähnen ein Kühlmechanismus des Gehirns ist, „der dazu dient, Erregung und Wachsamkeit zu fördern“, so Andrew Gallup, Assistenzprofessor für Psychologie am State University of New York Polytechnic Institute in Utica, der Studien zu diesem Thema veröffentlicht hat.
Das Gähnen besteht aus einem tiefen Einatmen von Luft, begleitet von einem kräftigen Strecken des Kiefers, gefolgt von einem kürzeren Ausatmen von Luft und einem schnellen Schließen des Kiefers.
„Zusammengenommen erhöhen diese Verhaltensmuster den Blutfluss zum Schädel, was eine Reihe von Auswirkungen haben kann, von denen eine die Abkühlung des Gehirns ist“, sagte Dr. Gallup. „Wenn unsere Körpertemperatur wärmer ist, fühlen wir uns müder und schläfriger, und es könnte sein, dass das abendliche Gähnen ausgelöst wird, um dem Einschlafen entgegenzuwirken, so dass wir nachts gähnen, um einen gewissen Zustand der Erregung oder Wachsamkeit aufrechtzuerhalten.“
Schlaf löst eine starke Senkung der Gehirn- und Körpertemperatur aus, sagte er, so dass es auch möglich ist, „dass wir gähnen, um den Übergang vom Wachsein zum Schlafen zu erleichtern.“