In dem Bild, das auf meinem Handy zum Leben erwachte, waren die Haare des Mädchens ein widerspenstiges Nest. Ihre Augen waren verkrustete Schlitze, als sie ungläubig in die Kamera blinzelte. Sie lag noch im Bett, die Decken waren verrutscht. Es ist keine glamouröse Aufnahme.
Das ist ein Bild, das die unbarmherzige Atmosphäre von Instagram, wo das immer perfekter gefilterte Selfie ständig auftaucht, wahrscheinlich nicht überleben wird. Nein, das war Snapchat: ein Blick auf das Leben eines Teenagers, der ebenso verblüffend authentisch wie flüchtig ist. Zehn Sekunden nachdem das Foto erschienen war, verschwand es von meinem Handy.
Snapchat ist eine App, mit der Nutzer Fotos oder Videos teilen können, die verschwinden. Wenn Apps coole Kinder wären, würde Snapchat in der Mitte der Cafeteria Hof halten: Die 100 Millionen täglich aktiven Nutzer sind hauptsächlich Teenager und Millennials. Etwa 38 Prozent der amerikanischen Teenager nutzen die App (in Irland sind es sogar 52 Prozent).
Wie alle coolen Kids hat auch Snapchat bei den Eltern einen schlechten ersten Eindruck hinterlassen und sich schnell einen Ruf als „das Ding, mit dem Kinder Nacktbilder verschicken, die verschwinden“ erworben. Aber als Forscherin, die sich mit Jugend und sozialen Medien beschäftigt, weiß ich, dass jede App eine einzigartige Fähigkeit zum Schaden birgt – und dass es immer mehr zu der Geschichte zu sagen gibt.
In der Tat bin ich hier, um meine Liebe für die düstere Realität von Snapchat zu bekunden, und letzte Woche haben sich Forscher der Universität Michigan zu Wort gemeldet: Eine neue Studie unter Studenten fand heraus, dass die Nutzung von Snapchat eine positivere Stimmung und ein größeres soziales Vergnügen bei den Studenten voraussagte als der Besuch von Facebook.
Ich schwärme nicht leichtfertig. Ich habe Jahre damit verbracht, mich über visuelle Plattformen wie Instagram und Facebook aufzuregen, die Teenager unter Druck setzen, ein perfektes Leben vorzutäuschen, selbst wenn es ihnen schlecht geht. Snapchat hingegen bietet den Nutzern nur wenige Möglichkeiten, einen Beitrag zu verschönern. Die spärlichen Filter – Zeit-, Geschwindigkeits- oder Ortsstempel hinzufügen, mit dem Finger ein grobes Bild zeichnen oder mit dem Daumen eine Bildunterschrift einfügen – können nur unbeholfen über den Inhalt geklebt werden. Die Botschaft der Macher der App scheint zu sein: Dokumentiere dein Leben, nicht dich selbst.
Videos werden nachlässig im Dunkeln aufgenommen, ihre Bilder zittern aus abgelenkten Händen. Die kurze Haltbarkeit dieser Bilder erlaubt es Teenagern, das Bedürfnis aufzugeben, den perfekt in Pose gesetzten Prominenten nachzueifern oder das Leben als fabelhafter darzustellen, als es tatsächlich ist. In einem Video sitzt ein Highschool-Sportler mürrisch mit einem Eisbeutel auf der Schulter. In einem anderen schwenkt eine Mittelschülerin die Kamera um ihren Mittagstisch. Als die Kamera auf dem letzten Mädchen landet, öffnet sie lässig den Mund, und es kommen Karottenstücke aus der Cafeteria heraus. Ihre Freunde fallen vor Lachen fast vom Tisch.
Die meisten visuellen Plattformen stellen das Feedback von Gleichaltrigen in den Mittelpunkt der Erfahrung. Bei Instagram zum Beispiel geht es ebenso sehr darum, Likes zu bekommen, wie etwas Kreatives mit Gleichgesinnten zu teilen. Für viele Nutzer sind Likes ein Barometer für Beliebtheit und sogar für das Selbstwertgefühl, und manche löschen sogar Beiträge, die nicht genug Aufmerksamkeit auf sich gezogen haben. Bei Tweens und jungen Teenagern ist die Sehnsucht so stark, dass viele Inhalte posten, die nur darauf abzielen, Likes zu sammeln (der beliebte „Rate for a like“-Post bietet zum Beispiel an, Freunde auf einer Skala zu bewerten, um dafür ein Like zu erhalten). Sie folgen vielleicht „Instagram-Stars“ mit Hunderttausenden von Followern und beobachten ein scheinbar perfektes Leben, das in Wirklichkeit perfekt kuratiert ist.
Nicht so bei Snapchat, wo die Beteiligung des Publikums minimal ist. Hier gibt es keinen „Gefällt mir“-Button und keine ungeschriebene Regel der Gegenseitigkeit. Die Nutzer haben zwei Möglichkeiten, Inhalte zu teilen: Sie können eine Story posten, in der die App eine Diashow mit den Inhalten der letzten 24 Stunden zusammenstellt, oder sie können ihre Inhalte direkt mit einer Person oder Gruppe ihrer Wahl teilen. Sie können sehen, wer Ihre Story angesehen hat, aber die Zuschauer können nicht antworten. Das bedeutet, dass Sie mehr Zeit mit dem Teilen und Konsumieren verbringen und sich weniger Gedanken darüber machen müssen, wem Sie gefallen haben und wem nicht.
Als die ersten Social Media-Plattformen damit begannen, die Anzahl der Freunde und Follower zu veröffentlichen, hat dies die soziale Unsicherheit von Teenagern in neue Höhen getrieben. Wissenschaftler wie Danah Boyd von der New York University wiesen darauf hin, dass die Veröffentlichung von Freundschaftszahlen auch zu einer Quelle für Vergleiche und Wettbewerb wurde. Warum hat er 450 Freunde, ich aber nur 300? Warum bekommt sie so viele Likes, ich aber nur so viele?
Auf Snapchat kann man nicht sehen, wie viele Freunde ein anderer Nutzer hat – und auch nicht, wie viele man selbst hat (man kann jedoch die Gesamtzahl der von Nutzern gesendeten und empfangenen Snaps sehen). Im Januar hat Snapchat sogar die Möglichkeit deaktiviert, die „besten Freunde“ (Personen, denen sie am meisten Nachrichten geschickt haben) anderer Nutzer zu sehen. „Bei Snapchat geht es nicht darum, wie viele Follower man hat“, sagte der Snapchat-Künstler Evan Garber, 27, einer der wenigen Menschen, die ihren Lebensunterhalt mit Snapchat verdienen, einem Reporter von Digital Music News. „Es geht nicht darum, wie viele Likes oder Kommentare man hat. Es geht mehr um die tatsächliche Interaktion, die man mit jedem hat, der einem folgt.“ (Herr Garber schafft Kunst, manchmal gesponsert, auf Snapchat.)
Auf Facebook und Instagram entfacht die Sichtbarkeit der Freundeszahlen oft ein Wettrüsten, um zu sehen, wer die meisten Likes sammeln kann. Auf diesen Plattformen ist es auch einfach, Leuten zu folgen oder sich mit ihnen anzufreunden, die man noch nie getroffen hat. Auf Snapchat ist die Freundschaft eine erfrischend intime Angelegenheit. Eine gewisse vorherige Beziehung ist erforderlich: Du brauchst die Handynummer der Person, einen eindeutigen (und oft kryptischen) Benutzernamen oder du musst in ihrer Gegenwart sein, damit du ihren Ausweis scannen kannst. Für Eltern, denen es unangenehm ist, dass ihre Kinder Fremde zu ihren Netzwerken hinzufügen, ist dies eine willkommene Funktion.
Viele Teenager nutzen Snapchat als Ersatz für Textnachrichten, aber es hebt das Hin- und Herschreiben auf eine neue Ebene: Die Emoji des Textuniversums, die nur grobe Gefühle in eine Nachricht einbringen können, verblassen im Vergleich zu dem, was man auf Snapchat zum Leben erwecken kann. Dort kann man einen „Gesichtstext“ erstellen, indem man ein Selfie mit Worten kombiniert. Das macht Unterhaltungen verbundener, sogar „emotionaler“, wie mir ein Teenager sagte.
Natürlich ist Snapchat nicht narrensicher. Das ist keine App. Wie alle sozialen Medien kann Snapchat als Vehikel für Grausamkeiten genutzt werden, und FOMO, oder die Angst, etwas zu verpassen, plagt die Nutzer immer noch. Sie werden sicherlich einen Blick auf eine Veranstaltung erhaschen, zu der Sie nicht eingeladen waren, wie mir Imani, 19, erzählte: „Man fühlt sich vielleicht ausgeschlossen, aber zumindest verschwindet es! Du kannst nicht die ganze Nacht da sitzen und es dir ansehen und dich schlecht fühlen. Und nicht alles, was man sendet, verschwindet tatsächlich. Die Empfänger deiner Nachricht können einen Screenshot des Inhalts machen und ihn für immer auf ihrem Handy speichern (Snapchat benachrichtigt die Nutzer, wenn dies geschieht).
Trotzdem gebe ich dieser App eine Chance. Ich hoffe, Eltern tun das auch. Verbringen Sie ein wenig Zeit damit, mit Ihrem Teenager über Snapchat zu sprechen, und Sie werden vielleicht feststellen, dass sich hinter dem coolen Äußeren eine App mit Herz und guten Absichten verbirgt, die einige destruktive Normen des Online-Lebens in Frage stellt und das Internet zu einem viel authentischeren, echteren Ort zum Abhängen macht.