Wissenschaftler versuchen seit Jahrzehnten herauszufinden, was ein glückliches Kind in ein ängstliches Kind verwandelt. Um das zu verstehen, müssen sie tiefer graben und fragen: Woher kommt die Angst? Ist die Angst angeboren oder erzogen? In welchem Stadium der kindlichen Gehirnentwicklung bekommen Kinder Angst vor der Dunkelheit? Warum haben Kleinkinder Angst vor kriechenden Reptilien, denen sie noch nie begegnet sind, und welche Begegnungen können für Kinder als beängstigend angesehen werden.
Forscher haben einige ziemlich ungewöhnliche Methoden angewandt, um diese Fragen zu beantworten. Sie haben Babys mit Bildern von Spinnen und Schlangen erschreckt oder Säuglinge dazu gebracht, über eine aufgehängte Glasfläche in die Arme ihrer Mütter zu krabbeln. Glücklicherweise haben diese seltsamen Experimente einige faszinierende Einblicke in die Ursprünge und Funktionen der Angst gebracht – was für Eltern, die es mit Monstern im Schrank oder einem weinenden Kleinkind im Zoo zu tun haben, sehr nützlich sein kann.
Woher kommt die Angst – aus der Natur oder aus der Erziehung?
Wissenschaftler haben zwei Arten von Angst identifiziert. Es gibt angeborene Ängste, mit denen wir geboren werden, und erlernte Ängste, die wir im Laufe unseres Lebens erwerben. Die überwiegende Mehrheit der Ängste ist erlernt, aber Studien deuten darauf hin, dass alle Säugetiere nur zwei grundlegende, angeborene Ängste haben: die Angst vor dem Fallen und die Angst vor lauten Geräuschen.
„Obwohl einige andere Ängste oft als angeboren eingestuft werden, wie z. B. die Angst vor der Dunkelheit oder die Angst vor Krabbeltieren, werden diese tatsächlich nach der Geburt erworben“, sagt Norrholm. „Die Angst vor dem Fallen und die Angst vor lauten Geräuschen sind die einzigen beiden, die, egal in welchem Alter wir mit ihnen in Berührung kommen, aufgrund unserer angeborenen neuronalen Schaltkreise eine Angstreaktion auslösen. Ein lautes Geräusch bedeutet: ‚Pass auf! Du könntest verletzt werden! Und unser Gehirn weiß, dass das Überqueren einer Klippe oder eines Wasserfalls Schaden anrichten wird. Also reagiert man.“
Die unzähligen anderen Ängste, die Kinder nachts wach halten, sind selten angeboren. Die meisten Forscher vermuten stattdessen, dass Ängste auf verschiedene Weise erlernt werden. „Das Angstlernen ist mit der Amygdala verbunden, dem Teil des Gehirns, der auch am Erleben und Wahrnehmen von Angst beteiligt ist“, sagt Stefanie Hoehl, Neurowissenschaftlerin an der Universität Wien. „Das gilt sowohl für das direkte Angstlernen durch Konditionierung – etwa wenn man von einer Spinne gebissen wird – als auch für das soziale Angstlernen, bei dem die Angst durch die Beobachtung des Angstausdrucks anderer Menschen erlernt wird.“
Ein Streitpunkt unter Wissenschaftlern ist die Frage, ob Kinder eine angeborene oder erlernte Angst vor Spinnen, Schlangen und anderen sogenannten „Urängsten“ haben. Einige Forscher behaupten, dass diese Ängste tatsächlich angeboren sind. Hoehl ist davon nicht überzeugt. „Primaten, einschließlich des Menschen, haben eine Veranlagung oder ‚Bereitschaft‘, Ängste vor uralten Bedrohungen zu entwickeln, darunter Spinnen, Schlangen, Höhen, geschlossene Räume und Feuer“, räumt Hoehl ein, geht aber nicht so weit zu sagen, dass diese Ängste angeboren sind. Letztes Jahr veröffentlichte sie eine Studie, die dies bei 6 Monate alten Babys nachwies. Sie zeigte den Babys Bilder von Spinnen, Schlangen, Blumen und Fischen und maß dann die Pupillenerweiterung nach jedem Foto (bevor Kinder sprechen können, ist die Pupillenerweiterung so ziemlich die einzige Möglichkeit, Angst zu bestimmen). Die Pupillen weiteten sich am stärksten, wenn Spinnen und Schlangen gezeigt wurden.
„Schlangen und Spinnen lösen physiologische Erregung aus, ohne dass vorherige Lernerfahrungen erforderlich sind“, erklärt sie.
Wie das Gehirn Ihres verängstigten Kindes Angst verarbeitet
Ob angeborene oder erlernte Ängste, sagt Dr. Seth Norrholm, Neurowissenschaftler an der Emory University in Atlanta, unser Gehirn arbeitet auf zwei neuronalen Pfaden: dem „Low Road“, der eine sofortige Reaktion auslöst, und dem „High Road“, bei dem das Gehirn die Situation bewertet. „Die Low-Road-Schaltkreise gehen von unseren Sinnen – den Augen und Ohren – zur Amygdala und dann zu den Muskeln, den Nebennieren und dem Rückenmark“, sagt er. „Wenn Sie also mit einem knurrenden Grizzly konfrontiert werden, wird Ihre Kampf-oder-Flucht-Reaktion aktiviert. Wenn Sie einen Luftballon platzen oder eine Tür zuschlagen hören, erschrecken Sie. Diese Erkenntnis am Ende des Ballonplatzens ist der „Königsweg“. Sie läuft durch die kortikalen Regionen des Gehirns, die Logik und Erfahrung ins Spiel bringen. „Sie werden online gehen und sagen: ‚Hey, das ist eine nicht giftige Schlange‘ oder ‚Das ist eine harmlose Scheunenspinne; kein Grund zur Panik'“, sagt Norrholm.
„Wenn sie älter werden, entwickelt sich ihr frontaler Kortex weiter und sie lernen durch Lebenserfahrungen, so dass es einfacher wird, Kindheitsängste zu überwinden.
Kleine Kinder neigen eher dazu, auszuflippen, wenn sie Angst haben, weil ihre „Kampf-oder-Flucht“-Reaktionen voll ausgebildet sind, aber ihre neuronalen Bahnen für den „Königsweg“ sind noch in Arbeit. Sie empfinden vielleicht den gleichen Stress wie ein Erwachsener, wenn sie einen Luftballon platzen hören, sind aber nicht in der Lage, schnell zu erkennen, dass es sich nur um einen Luftballon handelt, und weiterzugehen.
„Das Denken von Vorschulkindern ist sehr konkret und reaktionär“, sagt Norrholm. „Aber wenn sie älter werden, entwickelt sich ihr Frontalkortex weiter und sie lernen durch Lebenserfahrungen, so dass es leichter wird, Kindheitsängste zu überwinden. Zum Beispiel Monster unter dem Bett oder Geräusche vor dem Schlafzimmerfenster. Wenn das Kind heranwächst, kann es erkennen, dass die Monster nicht real sind und die Geräusche nur Äste sind, die gegen das Haus streifen.“
Aus einem ängstlichen Kind ein glückliches Kind machen
Da Kinder in der Regel aus ihren Ängsten herauswachsen, sollten Eltern nicht übermäßig besorgt sein, wenn sie auftauchen. Das heißt aber nicht, dass man die Ängste des Kindes ignorieren oder abtun sollte. „Sie sollten herausfinden, woher die Ängste kommen und ob sie auf der Realität oder der Fantasie beruhen“, rät Norrholm. „Wenn Ihr Kind Angst vor einer Spinne hat, die in seinem Zimmer auftaucht, sagen Sie ihm: ‚Ja, es gibt Spinnen in den Wäldern bei unserem Haus, und du könntest sie ab und zu sehen, aber du brauchst keine Angst vor ihnen zu haben. Aber wenn die Angst von etwas herrührt, das sie im Fernsehen gesehen hat, wie zum Beispiel eine riesige, kinderfressende Spinne, dann versichere ihr, dass diese Bedrohungen wahrscheinlich nicht real sind.
„Wir wollen nicht, dass Kinder übermäßig ängstlich oder völlig angstfrei sind – wir wollen, dass sie in der Lage sind, mit ihren Ängsten umzugehen.“
Und versuchen Sie, ruhig zu bleiben, wenn Sie mit Ihren eigenen irrationalen Ängsten konfrontiert werden – denn Kinder nehmen alles auf. „Eltern sollten sich bewusst sein, welchen Einfluss ihr Verhalten selbst auf Kleinkinder hat“, sagt Hoehl. „Selbst wenn Sie Ihre Ängste nicht direkt an Ihr Kind weitergeben, kann es Ihre emotionalen Äußerungen aufgreifen und von Ihnen lernen.“
Tatsächlich können Eltern erlerntes Angstverhalten zu ihrem Vorteil nutzen. Wenn Sie Ihre Kinder davon abhalten wollen, eine Steckdose anzufassen, ist es vielleicht keine schlechte Taktik, sich vor Steckdosen zu fürchten. Wenn Sie andererseits möchten, dass Ihr Kind Hunde liebt, ist das ängstliche Aufjaulen, wenn der Nachbarshund vorbeikommt, wahrscheinlich kein Schritt in die richtige Richtung. „Denken Sie daran, dass Angst ein adaptives Verhalten ist“, sagt Norrholm. „Während unsere Kampf-oder-Flucht-Reaktion durch Dinge ausgelöst werden kann, vor denen wir uns nicht fürchten müssen, ist sie auch sehr hilfreich bei Dingen, vor denen wir uns fürchten sollten.“
„Wir wollen nicht, dass Kinder übermäßig ängstlich oder völlig angstfrei sind – wir wollen, dass sie in der Lage sind, mit ihren Ängsten umzugehen.“