Es war die „Punk-Schildkröte“ – ein exzentrisches und doch seltsam menschlich aussehendes Reptil mit einer leuchtend grünen Mähne, fleischigen „Fingern“ unter dem Kinn und der Fähigkeit, durch ihre Genitalien zu atmen. Die Mary-River-Schildkröte ging im April viral, als Bilder der bis dahin wenig bekannten Kreatur in der ganzen Welt geteilt wurden, nachdem sie von der Zoological Society of London auf Platz 30 der Liste der evolutionär unterschiedlichen und weltweit gefährdeten Reptilien gesetzt worden war. Die Bewertung, die die Prioritäten für die Erhaltung gefährdeter Arten festlegt, wurde von Rikki Gumbs erstellt. Er sagt, dass die Faszination für Schildkröten nach der Veröffentlichung „absolut verrückt“ wurde, da er Anrufe von Journalisten aus aller Welt erhielt. Reptilien werden oft übersehen, aber die Verbundenheit, die viele für die Tiere empfanden, überrascht Gumbs nicht. „Das ist das Mindeste, was diese erstaunlichen Reptilien verdienen“, sagt er. „Wenn die Menschen erst einmal sehen, wie unglaublich und einzigartig sie sind, ist es nicht verwunderlich, dass sie sich zu ihnen hingezogen fühlen.“
Die Schildkröte ist vom Aussterben bedroht, weil sie in den 1960er und 70er Jahren in großem Umfang für den Heimtierhandel gesammelt wurde. Diese Art des Sammelns ist inzwischen verboten, aber die Schildkröte ist einer neuen Bedrohung ausgesetzt. Sie kommt nur in einem relativ kleinen Teil des Mary River in Queensland, Australien, vor und ist durch den Verlust und die Verschlechterung ihres Lebensraums bedroht. Nicht einheimische Pflanzen verhindern, dass sie ihre Eier in den sandigen Flussufern ablegen kann; nicht einheimische Füchse und Hunde jagen sie.
Als die Schildkröte berühmt wurde, wurden T-Shirts gedruckt und verkauft, und die Punkmusikszene von Melbourne veranstaltete ein Konzert, um Spenden zu sammeln. Eine Crowdfunding-Aktion hat mehr als 15.000 A$ (8.500 £) eingebracht, um die Art und ihren Lebensraum zu erhalten. Der Höhepunkt wurde erreicht, als Cate Blanchett in einem Kampagnenvideo der Wilderness Society zur Rettung „hässlicher“ Tiere eine Mary-River-Schildkrötenpuppe verkörperte. „Das war ziemlich gut und ziemlich surreal“, sagt Gumbs.
Gumbs begrüßt die Hollywood-Behandlung solcher „Underdog-Spezies“, aber der Sprung der Punk-Schildkröte ins Rampenlicht hat ihr Schicksal nicht wesentlich verändert. „Trotz der großen Medienaufmerksamkeit hat die australische Regierung bisher nichts unternommen, um etwas zu ändern, was wirklich schade ist“, sagt er.
Es gibt keinen formellen Schutz für Reptilien in Australien und keinen „Artenwiederherstellungsplan“ für die Schildkröte, obwohl die australische Regierung 2013 erstmals einen flussbasierten Wiederherstellungsplan für Arten wie die Mary-River-Schildkröte entworfen hat. Obwohl die damalige Labor-Regierung 2,4 Millionen australische Dollar (1,4 Millionen Pfund) für sechs Jahre zur Verfügung stellte, um den Zustand des Mary River zu verbessern, wurde der Plan nicht umgesetzt.
Einer lokalen Umweltorganisation zufolge würde die Rettung der Schildkröte nur 40.000 australische Dollar (23.000 Pfund) pro Jahr kosten. Gumbs weist darauf hin, dass auch andere Arten, wie z. B. die westliche Sumpfschildkröte in Australien, vom Aussterben bedroht sind. Trotz der großen Öffentlichkeitswirkung, sagt er, „werden die Reptilien immer noch völlig übersehen“.
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