Das Völkerrecht, übersetzt aus dem lateinischen jus gentium, wurde erstmals im Römischen Reich angewendet. Das römische Völkerrecht sollte ursprünglich das Verhalten zwischen den römischen Bürgern und den Bürgern der anderen Gebiete unter römischer Kontrolle regeln. Heute bezieht sich der Begriff auf die Rechtsordnung, die den gerechten Umgang zwischen verschiedenen Nationalstaaten sowie zwischen Menschen aus verschiedenen Nationen fördert.
Dieses Rechtsgebiet kann in zwei Unterkategorien unterteilt werden: das jus gentium privatum, das sich auf grenzüberschreitende Aktivitäten von Privatpersonen bezieht, und das jus gentium publicum, das sich mit den Interaktionen zwischen Nationalstaaten befasst. Das Völkerrecht wurde zunächst als Ersatz für das Jus Civil in verschiedenen internationalen Zusammenhängen geschaffen und dient auch heute noch als solches. Das Jus civil, das Zivilrecht, ist nur in bestimmten Rechtsordnungen anwendbar.
Eine wichtige Unterscheidung, die es zu beachten gilt, ist die zwischen jus gentium und jus inter genes. Letzteres kann mit „Recht zwischen den Völkern“ übersetzt werden und bezieht sich auf Verträge und andere internationale Vereinbarungen. Obwohl es oft zitiert und gut dokumentiert wird, beruht das Völkerrecht viel stärker auf Konventionen als das jus inter genes und basiert auf dem Glauben an natürliche Rechte und universelle Prinzipien.
Das Völkerrecht bezieht sich nicht auf ein bestimmtes Gesetz, sondern ist ein Sammelbegriff für viele Regeln und Grundsätze, die das Handeln zwischen Nationen und zwischen Bürgern verschiedener Nationalstaaten regeln. Viele dieser Vorschriften wurden von einzelnen Nationen und auch von internationalen Organisationen wie den Vereinten Nationen schriftlich festgelegt. Die US-Verfassung nennt neun bestimmte Punkte als Bestandteile des Völkerrechts: das Verbot eines rechtswidrigen Krieges, die Einhaltung von Friedensverträgen, die Achtung von Grenzen, indem sie nicht ohne behördliche Erlaubnis überschritten werden, die Verfolgung von Piraterie, den Schutz von Schiffbrüchigen, die humane Behandlung von Kriegsgefangenen, den Schutz von Diplomaten und Botschaften, die Auslieferung von Verbrechern und das Verbot der Sklaverei.
Viele internationale Gesetze, die sich auf die Menschenrechte und auf Kriegsverbrechen beziehen, sind mit dem Völkerrecht verbunden. Häufig gibt es Streitigkeiten zwischen Nationalstaaten darüber, ob sie oder ihre Bürger gegen diese Gesetze verstoßen haben oder nicht. Seit die alten Römer das Konzept des jus gentium einführten, wurde es wahrscheinlich nie von allen Völkern oder Nationen in vollem Umfang akzeptiert. Trotzdem wurden durch Mehrheitsbeschluss viele Fälle verfolgt, in denen das begangene Verbrechen mit dem Völkerrecht zusammenhing.