Der Hauptunterschied zwischen den beiden ist die Art und Weise, wie die Lasten von der Flugzeugstruktur getragen werden.
Die ersten Flugzeuge hatten eine unterliegende Fachwerkstruktur, die die Lasten trug, und ein Gewebe, das dieses tragende Skelett bedeckte. Die äußere Hülle trug keine Lasten und war vom strukturellen Standpunkt aus gesehen im Grunde genommen totes Gewicht. Das Bild unten zeigt die Grundstruktur der Blériot XI
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Später wurde die Flugzeugstruktur so konstruiert, dass die Außenhaut selbst ein tragendes Element war. Diese Art der Konstruktion wurde Monocoque genannt, ein französischer Begriff für eine einzige Schale (oder einen Rumpf). Ein gutes Beispiel dafür ist der Rumpf der De Haviland Mosquito (der umso beeindruckender ist, als er aus Sperrholz gefertigt wurde). Der Rumpf bestand aus zwei Monocoque-Hälften, die miteinander verbunden wurden, wie in der folgenden Abbildung zu sehen ist.
De Haviland Mosquito monocoque structure- image from pistonwings.tumblr.com
Da die Haut die gesamte Last trägt, kann diese Technik aufgrund der Festigkeitsanforderungen nur bis zu einem gewissen Grad für Flugzeuge verwendet werden. Bei dünnhäutigen Strukturen ist das Beulen ein kritisches Problem, das die Tragfähigkeit beeinträchtigt. Es können große Strukturen hergestellt werden, die die Last nur über die Haut tragen können, aber dennoch ist eine Abstützung erforderlich. So trugen beispielsweise die Treibstofftanks von Altas-ICBMs die gesamte Last auf der Haut, benötigten aber einen Innendruck, um die Form zu halten, ohne den sie zusammenbrachen.
Das Halbschalenbauwerk liegt zwischen den beiden vorgenannten Bauweisen, wobei eine beanspruchte Haut verwendet wird, die einen Teil der Last aufnimmt, aber durch die darunter liegende Struktur verstärkt wird, die ebenfalls Last aufnimmt. Im Grunde genommen teilen sich sowohl die Haut als auch die darunter liegende Struktur die Last. Die meisten Flugzeuge verwenden heute diese Art von Konstruktion, von kleinen Flugzeugen für die allgemeine Luftfahrt bis hin zu den großen Verkehrsflugzeugen. Das Bild unten zeigt zum Beispiel einen Rumpfabschnitt des Airbus A350XWB, der diese Art von Konstruktion aufweist.
Bild von a350xwb.com