By Lynne Peeples, Reuters Health
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NEW YORK (Reuters Health) – Obwohl sie Bezeichnungen wie „Fake“, „Dummy“ oder „Sham“ tragen, können einige Placebopillen stark genug sein, um medizinische Forschungsergebnisse zu verfälschen, wie eine neue Untersuchung von mehr als 150 klinischen Studien zeigt.
Diesmal sprechen die Forscher nicht nur von einem „Placebo-Effekt“ auf die Psyche, sondern von physiologischen Wirkungen der Inhaltsstoffe der Pillen auf den Körper. Außerdem fanden sie heraus, dass weniger als eine von 10 Studien, die in vier führenden medizinischen Fachzeitschriften veröffentlicht wurden, Auskunft darüber gaben, welche Inhaltsstoffe in den Placebopillen verwendet wurden.
„Wir sind darauf trainiert worden, Placebos mit Inaktivität zu assoziieren“, sagte die leitende Forscherin Dr. Beatrice Golomb von der University of California, San Diego, gegenüber Reuters Health. „Aber es gibt keine Beweise dafür, dass irgendetwas wirklich physiologisch inert ist.“
„Dies stellt wirklich die primäre Grundlage in Frage, auf der die medizinische Versorgung basiert“, fügte Golomb hinzu.
Eine Standardmethode, die verwendet wird, um festzustellen, ob ein experimentelles Medikament wirksam ist oder nicht, besteht darin, es mit einem Medikament zu vergleichen, das gleich aussieht, gleich riecht und gleich schmeckt, aber keine aktiven Bestandteile enthält: ein Placebo. Indem die Patienten nicht wissen, welche Pille sie einnehmen, kann ein Forschungsteam herausfinden, ob die Unterschiede in den beobachteten Ergebnissen auf das Medikament selbst oder einfach auf die Macht der Suggestion zurückzuführen sind.
Das ist zumindest das Ideal. Bei der Untersuchung älterer Studien über Herzkrankheiten stellte Golomb jedoch fest, dass Placebos oft aus Dingen wie Oliven- oder Maisöl bestanden, von denen heute bekannt ist, dass sie den Cholesterinspiegel senken – was den wahrgenommenen Nutzen der experimentellen Behandlung möglicherweise verwässert.
Einige frühere klinische Studien über Krebs- und HIV-Behandlungen, so fand sie heraus, verwendeten Placebopillen, die aus Laktosezucker bestanden, und stellten relativ wenige Magen-Darm-Probleme in der experimentellen Gruppe fest: AIDS- und Krebspatienten können ein erhöhtes Risiko für Laktoseintoleranz aufweisen.
Und das waren nur die wenigen Studien, die das Rezept enthielten. Außerdem stellte sie fest, dass das Unternehmen, das das experimentelle Medikament herstellt, oft auch das Placebo für die Studie liefert.
„Das hat mich zum Nachdenken gebracht“, sagte Golomb. „Welche Regeln gibt es für Placebos?“
Sie wandte sich an die US Food and Drug Administration und erfuhr, dass es in der Tat keine Regeln gibt.
So beschlossen Golomb und ihre Kollegen, tiefer zu graben. Sie untersuchten 167 placebokontrollierte Studien, die in den Jahren 2008 und 2009 in angesehenen medizinischen Fachzeitschriften veröffentlicht wurden, und stellten fest, dass Placebokomponenten nur sehr selten beschrieben wurden.
Nur etwa 8 Prozent der Studien gaben den Inhalt der Pillen an. Etwas offener waren die Studien in Bezug auf Placebo-Injektionen und andere Behandlungen: Etwa jede vierte gab die Informationen preis, berichten die Forscher in den Annals of Internal Medicine.
„Wir können nur hoffen, dass dies die medizinische Behandlung nicht ernsthaft und systematisch beeinträchtigt hat“, bemerkte Golomb.
Aber sie und ihr Team weisen darauf hin, dass dies eine sehr reale Möglichkeit ist, mit potenziell schwerwiegenden Folgen. „Eine unwirksame Behandlung könnte wirksam erscheinen, oder eine wirksame Behandlung könnte in Studien unwirksam erscheinen“, erklärte der leitende Forscher Jeremy Howick von der Universität Oxford in England in einer E-Mail an Reuters Health. „
„Placebos sind am besten als eigenständige Behandlungen zu betrachten“, fügte er hinzu.
Dr. Matthew Falagas, Direktor des Alfa Institute of Biomedical Sciences in Athen, Griechenland, der nicht an der Studie beteiligt war, wies auch darauf hin, dass laufende Forschungen gezeigt haben, dass verschiedene als Placebos verwendete Substanzen sowohl erwartete als auch unerwartete Wirkungen haben können.
„Unter diesem Gesichtspunkt ist es nützlich, die genauen Bestandteile einer Placebopille zu kennen“, sagte er in einer E-Mail an Reuters Health.
„Die eigentliche Hoffnung ist, dass dies die großen medizinischen Fachzeitschriften dazu veranlasst, die Offenlegung zu fordern, damit wir die Ergebnisse besser interpretieren können, wenn sie eintreffen“, sagte Golomb.
Sie schlug vor, dass eine solche Offenheit letztlich auch zu Verbesserungen bei der Zusammensetzung künftiger Placebos führen könnte.
„Wenn die Leute über den Placebo-Effekt sprechen, gehen sie immer davon aus, dass es sich um eine Art psychologische affektive Suggestibilität handelt“, fügte sie hinzu. „Aber wir müssen die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass es sich um eine tatsächliche Wirkung des Medikaments handeln könnte.“