Alai

von Carlton Martz

Aaron Burr war in den Anfangsjahren der Republik in eine komplizierte Verschwörung verwickelt, die zu seinem Prozess wegen Hochverrats führte. Der Prozess stellte wichtige Grundsätze darüber auf, was Hochverrat, das einzige in der Verfassung beschriebene Verbrechen, wirklich bedeutete.

Aaron Burr trat im Alter von 13 Jahren in die Princeton University ein und schloss sein Studium mit einem Diplom in Religion ab. Anschließend studierte er Jura.

Während des Revolutionskriegs diente er als Offizier unter Benedict Arnold, der später auf die britische Seite überlief. Burr heiratete 1784 Theodosia Provost, die jedoch zwölf Jahre später starb.

Burr wurde ein erfolgreicher Anwalt und Politiker in New York. Er half beim Aufbau von Thomas Jeffersons Demokratisch-Republikanischer Partei. Er wurde in die New Yorker Staatsversammlung gewählt und von der Legislative des Staates zum US-Senator ernannt.

Bei den Präsidentschaftswahlen von 1800 kandidierte Burr mit dem Wissen, dass er Jeffersons Vizepräsidentschaftskandidat für die Demokratisch-Republikanische Partei war. Beide Männer erhielten jedoch die gleiche Anzahl von Wählerstimmen. Burr plante daraufhin, Präsident zu werden, was vom Repräsentantenhaus entschieden werden musste.

Nach vielen Abstimmungen im Repräsentantenhaus brach der Führer der Föderalistischen Partei, Alexander Hamilton, das Unentschieden und stimmte für Jefferson als Präsident und Burr als Vizepräsident. (Später wies der zwölfte Verfassungszusatz die Wahlmänner an, auf getrennten Stimmzetteln für den Präsidenten und den Vizepräsidenten zu stimmen.)

Nach der Wahl von 1800 wurden Burr und Jefferson einander gegenüber bitter. Jefferson ließ Burr bei der nächsten Wahl als seinen Kandidaten fallen.

Burr kandidierte dann im April 1804 für das Amt des Gouverneurs von New York, verlor aber, nachdem Hamilton ihn als „gefährlichen Mann“ bezeichnet hatte. Dies und Hamiltons persönliche Beleidigungen gegen Burr führten 1804 zu dem berühmten Duell, bei dem Burr Hamilton erschoss.

Burr wurde des Mordes angeklagt, aber nie vor Gericht gestellt. Er beendete seine Amtszeit als Vizepräsident im März 1805 und beschloss dann, sich für seine Zukunft nach Westen umzusehen.

James Wilkinson

James Wilkinson kämpfte an der Seite von Aaron Burr während des Revolutionskriegs, erlangte aber nie den gewünschten Ruhm. Nach dem Krieg wurde er Kaufmann und suchte sein Glück in den westlichen Gebieten Amerikas, die am Ende des Krieges von den Briten an die USA abgetreten worden waren. Viele glaubten, dass die Kontrolle über die großen Flüsse wie den Ohio und den Mississippi der Schlüssel zur wirtschaftlichen Entwicklung und zur Macht der Nation war.

Zu dieser Zeit besaß Spanien Florida und alles westlich des Mississippi sowie New Orleans. Der natürliche Weg für die amerikanischen Grenzgänger im Westen, ihr Getreide, ihre Pelze und andere Produkte zu exportieren, bestand darin, sie über die Flüsse Ohio und Mississippi nach New Orleans zu schicken. Doch 1784 sperrte Spanien den Mississippi für den gesamten amerikanischen Handel.

Wilkinson entdeckte bald, dass die amerikanischen Grenzbewohner sowohl über die Schließung des Flusses durch Spanien als auch über ihr eigenes Land verärgert waren, weil sie nichts dagegen unternahmen. Gerüchte über eine Sezession machten die Runde.

Wilkinson sah seine Chance gekommen und traf sich mit spanischen Beamten, um ein Geschäft zu machen. Er würde ein bezahlter spanischer Agent werden und die Unabhängigkeit der amerikanischen Westgebiete fördern, wenn Spanien ihm im Gegenzug gestattete, den Mississippi zu benutzen, um seine Waren nach New Orleans zu bringen.

Im Jahr 1800 erwarb Frankreichs Napoleon Bonaparte von Spanien das Louisiana-Territorium, das von New Orleans bis zur kanadischen Grenze reichte. 1803 gab Napoleon seine Ambitionen auf ein amerikanisches Imperium auf und verkaufte Louisiana an die USA.

Im Jahr 1804 gelang es Wilkinson irgendwie, Präsident Jefferson dazu zu bringen, ihn zum Oberbefehlshaber der US-Armee zu ernennen. Wilkinson, der immer noch ein spanischer Geheimagent war, träumte davon, ein Imperiumsgründer zu werden.

Im Mai desselben Jahres, kurz nachdem Burr die Wahl zum Gouverneur von New York verloren hatte, traf sich Wilkinson heimlich mit ihm in New York City. Die Burr-Verschwörung könnte zu diesem Zeitpunkt begonnen haben. Im nächsten Jahr, am Ende seiner Amtszeit als Vizepräsident, überredete Burr Jefferson, Wilkinson zum Gouverneur des Louisiana-Territoriums zu machen.

Die Burr-Verschwörung

Burr begann schon während seiner Zeit als Vizepräsident, Ideen für die Abtrennung des amerikanischen Westens von der US-Union in Umlauf zu bringen. Im Jahr 1804 bot er Großbritannien heimlich einen Plan zur Abtrennung Louisianas von der Union im Austausch gegen eine halbe Million Dollar und die Hilfe der Royal Navy an. Großbritannien nahm das Angebot nicht an.

Im Jahr 1805 begab sich Burr auf eine Expedition von Pittsburgh den Ohio und Mississippi hinunter nach New Orleans. Er untersuchte das kommerzielle und militärstrategische Potenzial der weitgehend unbesiedelten westlichen Territorien.

Burr sprach mit den westlichen Grenzgängern über die Vorteile einer Abspaltung von der Union. Er sprach mit Andrew Jackson über die Eroberung des spanischen Floridas und Mexikos. Jackson befürwortete einen Krieg gegen die Spanier, die er hasste, war aber gegen eine Abspaltung der aufstrebenden westlichen Staaten und Territorien. Burr traf sich auch mit Wilkinson.

Auf seiner Bootsfahrt auf dem Ohio stieß Burr auf eine große Insel mit einem Herrenhaus, das Harman Blennerhassett gehörte. Burr kalkulierte, dass Blennerhassett Island ein perfekter Ort für die Aufstellung einer Armee sein würde, um New Orleans und darüber hinaus einzunehmen.

Burrs Absichten waren nie ganz klar. Aber zu verschiedenen Zeiten scheinen sie die Abtrennung der westlichen Territorien von der Union, die Eroberung des spanischen Mexikos und die Schaffung eines riesigen neuen Reiches westlich der Appalachen beinhaltet zu haben.

Burr hatte ein großes Problem. Sein Plan erforderte viel Geld, und er war hoch verschuldet. Daher widmete er nun einen Großteil seiner Zeit der Geldbeschaffung. Er appellierte an einzelne Sympathisanten, Länder und sogar Verwandte.

Wilkinsons Verrat an Burr

Im Oktober 1806 überbrachten zwei Boten Wilkinson nahezu identische Briefe in Chiffre (Code) von Burr, die seine Pläne enthüllten. (Heute streiten sich die Gelehrten, ob Burr diese Briefe selbst geschrieben hat. Unabhängig davon gab derjenige, der sie verfasst hatte, eindeutig Burrs Pläne wieder, wie sie aus anderen Quellen hervorgehen.)

In dem verschlüsselten Brief erklärte Burr, dass er nun das Geld habe und dass er mit den Operationen begonnen habe. Er teilte mit, dass sich die „östlichen Abteilungen“ Anfang November 1806 am Ohio River (wahrscheinlich Blennerhassett Island) versammeln würden. Er behauptete, dass sowohl die britische als auch die US-amerikanische Marine seinen Plan unterstützten (was nicht stimmte). Er sagte, dass eine Armee von 500-1000 Mann in leichten Booten Anfang Dezember in Natchez am Mississippi, nicht weit von New Orleans, sein würde. Wilkinson sollte diese Truppe mit seinem Kommando in der US-Armee vereinen. „Die Götter laden uns zu Ruhm und Reichtum ein“, verkündete er. Es fehlte jedoch ein konkreter Hinweis darauf, dass er in New Orleans einen Aufstand anzetteln wollte, um den amerikanischen Westen von der US-Union abzuspalten.

Nun, da Burrs Plan tatsächlich in Erfüllung zu gehen schien, beschloss Wilkinson, dass es besser wäre, Burr zu verraten, Jefferson zu warnen und der Retter der Nation zu werden. Von New Orleans aus schrieb Wilkinson Briefe an Jefferson über eine „tiefe, dunkle und weit verbreitete Verschwörung“, die darauf abzielte, die Stadt und anschließend Mexiko einzunehmen. Gleichzeitig änderte er Teile des Chiffrierschreibens von Burr, um seine eigene Rolle in der Verschwörung herunterzuspielen. Diesen Brief schickte er dann an Jefferson. Wilkinson erklärte Burr außerdem zum Staatsfeind und setzte eine Belohnung für seine Ergreifung aus.

Jefferson hatte schon seit geraumer Zeit Warnungen vor Burr erhalten. Doch als er am 18. Januar 1807 den veränderten Chiffre-Brief von Wilkinson erhielt, berichtete er dem Kongress, lange bevor Burr vor Gericht gestellt wurde, dass er sich des Hochverrats schuldig gemacht hatte.

Burr verhaftet und wegen Hochverrats angeklagt

In der Zwischenzeit, im August 1806, besuchte Burr Harmon Blennerhassett auf seiner Insel und beteiligte ihn daran, Boote bauen zu lassen. Anfang Dezember versammelten sich etwa 30 bewaffnete Männer auf Blennerhassett Island, aber Burr selbst war nicht anwesend. Als sie erfuhren, dass Milizen aus Ohio und Virginia unterwegs waren, um sie wegen Hochverrats zu verhaften, verließen die Männer in der Nacht des 10. Dezember die Insel mit Booten auf dem Ohio River. Burr stieß später mit weiteren Rekruten zu diesen Männern, die nun eine Truppe von etwa 100 Mann bildeten.

Am 19. Februar 1807 wurde Burr im Mississippi-Territorium verhaftet und unter militärischer Bewachung nach Richmond, Virginia, gebracht. Dort befand sich das Bezirksgericht, in dem der Oberste Richter John Marshall vom Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten den Vorsitz führte. (Wenn der Oberste Gerichtshof nicht in Washington tagte, hatten die Richter in verschiedenen Teilen des Landes an so genannten Bezirksgerichten den Vorsitz.)

Burr erschien im Mai 1807 vor einer Grand Jury an Marshalls Bezirksgericht. Wilkinson sagte gegen ihn aus. Burrs Verteidiger beschuldigten Wilkinson jedoch der Lüge unter Eid und der Manipulation des Chiffrierschreibens, dessen Abfassung Burr bestritt.

Am 24. Juni erhob die Grand Jury Anklage gegen Burr, Blennerhassett und fünf weitere Personen wegen Hochverrats. In der Anklageschrift hieß es, Burr habe verräterisch beabsichtigt, durch die Einnahme von New Orleans „Krieg, Aufstand und Rebellion gegen die Vereinigten Staaten anzuzetteln und zu führen“. Seltsamerweise betrafen die einzigen in der Anklageschrift genannten Kriegshandlungen die Aktivitäten auf Blennerhassett Island am 10. Dezember 1806, als Burr nicht anwesend war. Burrs Hochverratsprozess fand in Marshalls Gericht in Richmond statt, da Blennerhassett Island im Bundesstaat Virginia lag.

Der Hintergrund des Hochverratsgesetzes

Das englische Parlament erließ sein erstes Hochverratsgesetz 1352 unter König Edward III. Hochverrat bedeutete, Krieg gegen den König zu führen oder seine Feinde zu unterstützen und zu begünstigen. Im Laufe der Zeit übernahmen die englischen Gerichte den Begriff des „konstruktiven Verrats“, so dass er auch Reden, Schriften und Verschwörungen umfasste, die Gewalt gegen die Regierung des Königs auslösen konnten.

Die Verfasser der US-Verfassung von 1787 waren vorsichtig, ihre Definition von Verrat einzuschränken. Art. III, Sec. 3, besagt:

Der Verrat gegen die Vereinigten Staaten darf nur darin bestehen, Krieg gegen sie zu führen oder ihren Feinden beizustehen, indem man ihnen Hilfe und Beistand leistet. Niemand darf wegen Hochverrats verurteilt werden, es sei denn, zwei Zeugen können dieselbe Tat bezeugen oder ein Geständnis vor Gericht ablegen.

Der Kongress erhielt die Befugnis, über die Strafe für Hochverrat zu entscheiden und legte 1790 die Todesstrafe fest.

Burrs Hochverratsprozess

Burrs Hochverratsprozess unter dem Vorsitz von Richter John Marshall begann am 3. August 1807 und dauerte etwa einen Monat lang. Über 100 Zeugen sagten aus, darunter auch Wilkinson, der Hauptzeuge der Anklage. Seine Vertrauenswürdigkeit war jedoch bei der Anhörung vor der Grand Jury ernsthaft in Frage gestellt worden. Burr selbst, ein versierter Anwalt, nahm an den Kreuzverhören einiger Zeugen teil.

Die Staatsanwälte der Regierung wurden durch die Tatsache belastet, dass die meisten ihrer Zeugen über Burrs Pläne und Ideen aussagten, nicht aber über seine offenkundigen Taten, mit denen er den Krieg gegen die USA angezettelt hatte. Die Staatsanwälte versuchten, die Geschworenen davon zu überzeugen, dass das Abwarten von Gewalttaten die Nation in Gefahr bringen würde. Dabei übernahmen sie die erweiterte englische Definition von Hochverrat, die auch die Verschwörung einschloss.

Die Anklage wurde auch durch Burrs Anklageschrift erschwert. Diese beschränkte die Taten auf diejenigen, die sich nur auf der Insel Blennerhassett am 10. Dezember 1806 ereigneten. Etwa 30 Männer versammelten sich mit Vorräten und ein paar Booten. Sie waren bewaffnet, aber meist mit Jagdgewehren und nicht mit Militärmusketen. Sie marschierten umher, machten Zielübungen und stellten Kugeln her. Als sich staatliche Milizen näherten, flohen die Männer den Ohio hinunter.

Was ist mit Burrs Truppe, die sich später mit den Männern von Blennerhassett zu einer Armee von etwa 100 Mann zusammenschloss? Marshall entschied, dass dies nicht als Beweis zugelassen werden könne, da diese Taten nicht auf der Insel Blennerhassett stattgefunden hätten, wie es die Anklageschrift von Burr verlangte.

Dann gab es noch die unbequeme Tatsache, dass Burr nicht auf der Insel Blennerhassett war, als die verräterischen Taten angeblich stattfanden. Ein Staatsanwalt versuchte, den Fall so darzustellen, dass Burr im Geiste dort war:

Er ist der erste Initiator des Komplotts. Er hat sie geplant, er hat sie aufrechterhalten; er hat die Taten geplant, die andere begangen haben.

Die Geschworenen hatten zu entscheiden, ob die Versammlung der Männer auf Blennerhassett Island und Burr, ihr abwesender Anführer, offene Handlungen begangen hatten, die auf einen Krieg gegen die Vereinigten Staaten hinausliefen und dem Hochverrat gleichkamen. Doch bevor der Fall vor die Geschworenen kam, musste Marshall die Bedeutung dieser Begriffe klären. Marshall hatte dies bereits in einem früheren Fall vor dem Obersten Gerichtshof versucht, aber sein Rechtsgutachten war verwirrend und schien sowohl die Anklage als auch die Verteidigung im Fall Burr zu unterstützen.

Marshall’s Clarification of Treason

1. Allegiance: Eine Person, die des Hochverrats beschuldigt wird, muss ein Bürger sein, der den Vereinigten Staaten die Treue hält.
2. Krieg führen: Es musste sich nicht immer um einen bewaffneten Konflikt handeln. Aber es musste der Anschein einer „kompetenten“ organisierten Kraft entstehen, die stark genug war, um eine ernsthafte Bedrohung für die Vereinigten Staaten darzustellen.
3. Offene Handlung: Es musste sich um eine kriegerische Handlung gegen die USA handeln, nicht nur um gefährliches Gerede.
4. Geständnis oder Zeugen: Ein Geständnis in öffentlicher Sitzung oder die Aussage von zwei Zeugen für dieselbe offene Tat gegen die USA ist notwendig, um jemanden mit Hochverrat in Verbindung zu bringen. Aber eine solche Person muss nicht notwendigerweise anwesend gewesen sein, als diese verräterischen Handlungen stattfanden.
5. Verschwörung: Dies und Hochverrat sind zwei verschiedene Dinge. Eine Verschwörung an sich ist kein offener Akt des Verrats.
6. Erster Verfassungszusatz: Dieser schützt das Recht, sich gegen die Regierung zu äußern und zu schreiben. Daher lehnte Marshall den erweiterten englischen Begriff des „konstruktiven Verrats“ ab.

Am 1. September 1807 erklärten die Geschworenen Burr für „nicht erwiesenermaßen schuldig im Sinne dieser Anklageschrift durch die uns vorgelegten Beweise.“ Alle Versuche, Burr wegen anderer Anklagen oder wegen verräterischer Aktivitäten außerhalb Virginias anzuklagen, scheiterten.

Marshalls Urteil des Bezirksgerichts war kein Präzedenzfall für den Obersten Gerichtshof. Seine Stellungnahme wurde jedoch zur Grundlage des Hochverratsgesetzes in den Vereinigten Staaten. Die Verfolgung von Hochverrat war in der Geschichte der Vereinigten Staaten selten. Heute kann die Strafe für Hochverrat nach Bundesrecht die Todesstrafe oder eine Gefängnisstrafe von mindestens fünf Jahren sowie eine Geldstrafe von mindestens 10.000 Dollar sein. Niemand, der wegen Hochverrats verurteilt wird, darf ein öffentliches Amt bekleiden.

Burr reiste bald nach Europa ab, kehrte aber 1811 nach New York City zurück, wo er ein erfolgreicher Anwalt wurde. Burr starb am 14. September 1836 im Alter von 81 Jahren. Bis heute sind sich die Gelehrten nicht sicher, was Burr wirklich vorhatte. Eine neue Nation gründen? Mexiko erobern? Jefferson zu stürzen? Ruhm? Manche sagen, es war alles nur ein Schwindel, um Geld für die Begleichung seiner Schulden aufzutreiben.

Dieser Artikel wurde ursprünglich in der Winterausgabe 2020 von Bill of Rights in Action (BRIA) veröffentlicht, dem vierteljährlich erscheinenden Lehrplanmagazin der Constitutional Rights Foundation. Klicken Sie hier, um eine Unterrichtsaktivität zu diesem Artikel sowie Schreib- und Diskussionsfragen für den Einsatz mit Schülern zu erhalten. Sie können BRIA auch hier kostenlos abonnieren.