Musikalische Komposition kann sich auf ein Originalmusikstück, die Struktur eines Musikstücks oder den Prozess der Schaffung eines neuen Musikstücks beziehen. Menschen, die Komposition praktizieren, werden Komponisten genannt. „Komposition“ ist der Akt oder die Praxis der Schaffung eines Liedes oder eines anderen Musikstücks. In vielen Kulturen, einschließlich der westlichen klassischen Musik, kann der Akt des Komponierens die Erstellung von Musiknotationen, z. B. einer „Partitur“, beinhalten, die dann vom Komponisten oder anderen Musikern aufgeführt wird. In der populären Musik und der traditionellen Musik kann der Akt des Komponierens, der in der Regel als Songwriting bezeichnet wird, die Erstellung eines grundlegenden Entwurfs des Liedes, des so genannten Lead Sheets, beinhalten, der die Melodie, den Text und die Akkordfolge enthält. In der klassischen Musik wird die Orchestrierung in der Regel vom Komponisten vorgenommen, aber im Musiktheater und in der Popmusik können Songwriter einen Arrangeur mit der Orchestrierung beauftragen. In manchen Fällen verwendet ein Songwriter überhaupt keine Noten, sondern komponiert den Song im Kopf und spielt ihn dann aus dem Gedächtnis ein oder nimmt ihn auf. Im Jazz und in der populären Musik haben bemerkenswerte Aufnahmen von einflussreichen Interpreten das gleiche Gewicht wie schriftliche Partituren in der klassischen Musik.
Obwohl eine musikalische Komposition oft Notenschrift verwendet und einen einzigen Autor hat, ist dies nicht immer der Fall. Ein Musikstück kann mehrere Komponisten haben, was häufig in der populären Musik vorkommt, wenn eine Band zusammenarbeitet, um einen Song zu schreiben, oder im Musiktheater, wenn eine Person die Melodien schreibt, eine zweite Person die Texte und eine dritte Person die Songs orchestriert. Ein Musikstück kann auch mit Worten, Bildern oder Computerprogrammen komponiert werden, die erklären oder notieren, wie der Sänger oder Musiker musikalische Klänge erzeugen soll. Die Beispiele reichen von Avantgarde-Musik, die grafische Notationen verwendet, über Textkompositionen wie Aus den sieben Tagen bis hin zu Computerprogrammen, die Klänge für Musikstücke auswählen. Musik, die stark auf Zufall und Zufälligkeit setzt, wird aleatorische Musik genannt und mit zeitgenössischen Komponisten des 20. Jahrhunderts wie John Cage, Morton Feldman und Witold Lutosławski in Verbindung gebracht. Ein bekannteres Beispiel für Musik, die auf dem Zufallsprinzip beruht, ist der Klang von Windspielen, die in einer Brise klimpern.
Das Studium der Komposition wurde traditionell von der Untersuchung der Methoden und der Praxis der westlichen klassischen Musik dominiert, aber die Definition von Komposition ist weit genug gefasst, um die Schaffung von populärer Musik und traditionellen Musikliedern und Instrumentalstücken und spontan improvisierte Werke wie die von Free-Jazz-Künstlern und afrikanischen Perkussionisten wie den Ewe-Trommlern einzuschließen.
In den 2000er Jahren wird die Komposition als die Manipulation aller Aspekte der Musik (Harmonie, Melodie, Form, Rhythmus und Klangfarbe) betrachtet, so Jean-Benjamin de Laborde (1780, 2:12):