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In der High School plante Peter Attia, Profiboxer zu werden. Er trainierte sechs Stunden am Tag und verfolgte seine Fortschritte täglich akribisch. Ein Lehrer änderte seine Pläne, und der Kanadier erwarb einen Abschluss in Mathematik und Ingenieurwesen, einen Doktortitel in Stanford, war bei McKinsey tätig und ist heute Präsident und Mitbegründer der Nutrition Science Initiative. Er trainiert auch immer noch wie verrückt. Attia sprach mit Pacific Standard über den Wert von intensivem Training, den Weg vom Versagen zum Erfolg und warum er keine Belletristik liest.

Gab es einen Zeitpunkt, an dem Ihnen klar wurde, dass Sie einer der klügsten Menschen im Raum sind?
Ich bin wahrscheinlich anders als die meisten Leute, die Sie interviewen. Ich war bis zu meinem letzten Jahr in der High School kein guter Schüler im herkömmlichen Sinne. Tatsächlich war ich ein ziemlicher Versager und hatte eigentlich keine Pläne, aufs College zu gehen. Mein Ziel war es, Profiboxer zu werden, und das war alles, was ich anstrebte. Die meisten meiner Lehrer schwankten zwischen der Meinung, dass ich ein kompletter Idiot sei, und der positiven Meinung, dass ich zwar Potenzial habe, es aber nicht ausschöpfe.

Das änderte sich für mich in der zwölften Klasse, als ich einen wirklich tollen Lehrer hatte, der mich dazu brachte, meine Entscheidung, nicht auf die Universität zu gehen, zu überdenken. Ich machte eine komplette Kehrtwende und setzte mir all diese unverschämten Ziele, den Abschluss als Klassenbester zu machen und an der Universität als Klassenbester abzuschließen. Obwohl ich all diese Dinge erreicht habe, hatte ich nie das Gefühl, dass ich der klügste Kopf im Raum war. Ich hatte immer das Gefühl, dass ich alle anderen um Längen schlagen würde. Im Grundstudium habe ich zwei Abschlüsse gemacht – Mathematik und Maschinenbau – gleichzeitig. Im Sommer vor meinem ersten Studienjahr kaufte ich alle Lehrbücher für Mathematik und Physik und bearbeitete sie allein. Als wir im Unterricht waren, durfte ich das zum zweiten Mal machen. Im nächsten Sommer habe ich dasselbe gemacht. Ich hatte das Gefühl, dass ich wirklich Glück hatte, weil ich jeden Kurs an der Uni zweimal machen durfte und deshalb viel tiefer in die Materie einsteigen konnte als meine Klassenkameraden.

Du musst aber eine angeborene Fähigkeit haben. Mathematik und Maschinenbau sind nicht gerade die einfachsten Fächer. Hielten Sie sich selbst für einen klugen Menschen?
Ich glaube, ich hatte das Glück, dass mir meine Eltern trotz aller Fehler, die ich in meiner Kindheit gemacht habe, immer wieder gesagt haben, wie klug ich bin. Als ich ein Kind war, habe ich einen IQ-Test gemacht, und ich hatte einen sehr hohen Wert. Als ich sieben oder acht Jahre alt war, wurde ich für ein Jahr in ein Programm für begabte Kinder aufgenommen. Ich glaube, zwei Kinder aus jeder Schule in Toronto wurden einen Tag in der Woche herausgenommen, um diese spezielle Schule zu besuchen. Meine Mutter beschrieb es als die wunderbarste pädagogische Erfahrung, die ich in der Schule gemacht habe. Um ehrlich zu sein, erinnere ich mich nicht mehr so genau daran, aber als das Programm auslief und ich wieder in die normale Schule kam, wurde mir wohl ein bisschen langweilig.

Aber ich erinnere mich, dass meine Mutter und mein Vater mir immer klarmachten, dass ich wirklich klug war und dass ich mein eigener schlimmster Feind war. Sie haben wahrscheinlich Recht, dass ich alle angeborenen Fähigkeiten hatte, die man braucht, aber aus irgendeinem Grund – wahrscheinlich aus Unsicherheit – habe ich geglaubt, dass ich jeden übertreffen kann. Das kam wirklich vom Boxen. Daher kam der Wunsch, den Gegner immer zu übertrumpfen.

Wie nah waren Sie dran, Profiboxer zu werden?
Ich bin in Kanada aufgewachsen, und bei uns gibt es kein Golden-Gloves-Turnier, also ist der typische Weg, ein Top-Amateur zu sein, was die Olympischen Spiele sind, und dann von dort aus Profi zu werden. Mein Boxstil war nicht für den Amateurstil geeignet. Ich war viel mehr daran interessiert, Profiboxer zu werden, also habe ich viel mehr wie ein Profi trainiert. Ich habe mit Profis trainiert. Ich hätte jederzeit Profi werden können, sicherlich schon mit 18 Jahren. Wäre ich erfolgreich gewesen? Statistisch gesehen, nein. Ich glaube, ich wäre für den Rest meines Lebens als Tankwart gelandet. Weltmeister im Mittelgewicht zu werden, ist wie ein Lottoschein zu gewinnen. Ich würde behaupten, dass ich die richtige Entscheidung getroffen habe, indem ich stattdessen aufs College gegangen bin.

Warum haben Sie sich für Maschinenbau und Mathematik entschieden?
Ich war ein bisschen hin- und hergerissen, als ich die High School verließ. Ich liebte Mathematik über alles, und ich wusste, dass Maschinenbau im Grunde eine angewandte Form der Wissenschaft ist. Diese beiden Dinge reizten mich, aber ich wollte mir die Wahlfreiheit bewahren. Damals ahnte ich, dass ich in der Luft- und Raumfahrttechnik promovieren wollte, und so dachte ich, dass der beste Weg dorthin ein Studium des Maschinenbaus und der angewandten Mathematik wäre. Auf diese Weise konnte ich einen Doktortitel in angewandter Mathematik, einen Doktortitel in einer beliebigen Ingenieurdisziplin oder in der Luft- und Raumfahrttechnik erwerben. Das passte wirklich gut zu mir. Hätte ich nur Ingenieurwissenschaften studiert, hätte ich mich wohl sehr unausgefüllt gefühlt. In den Ingenieurwissenschaften interessiert man sich nicht für die Theorie, wie die Mathematik zustande gekommen ist. Es geht nur um die Lösung. Es ist sehr praktisch. Ich glaube, wenn ich nur Mathematik studiert hätte, wäre ich etwas unzufrieden gewesen, weil ich die Theorie anwenden wollte, um einen Roboter dazu zu bringen, x oder y zu tun. In vielerlei Hinsicht war es eine dieser seltenen Erfahrungen, bei der die Sterne in einer Reihe standen, und ich hätte mir keine besseren Fächer für mein Leben aussuchen können.

Sind Sie ein Planer? Das hört sich so an, als hätten Sie sehr konkrete langfristige Ziele und setzten sich auf dem Weg dorthin kleinere Ziele.
Ich glaube, das war das Einzige, was mir den Übergang vom Wunsch, Profiboxer zu werden, zum Wunsch, Ingenieurwissenschaften zu studieren, ermöglicht hat. Selbst als ich sechs Stunden am Tag trainierte, wie ich es in der High School tat, habe ich meine Ziele nicht aus den Augen verloren. Ich habe keine Ahnung, warum – das habe ich nicht bei meinen Eltern beobachtet – aber seit ich 13 war, habe ich jeden Tag meine Ziele auf ein Blatt Papier geschrieben.

Damals waren es nur körperliche Ziele. Ich unterteilte die Welt der Fitness in fünf Kategorien: Kraft, anaerobe Fitness, aerobe Fitness, Flexibilität und muskuläre Ausdauer. Für jede dieser Kategorien hatte ich spezifische Ziele. Ich schrieb sie jeden Tag auf ein großes Post-It und klebte es an meine Kommode. Jeden Tag habe ich sie neu bewertet. An manchen Tagen schrieb ich sie wortwörtlich auf, aber es war ein Prozess, bei dem ich sie immer wieder neu überprüfte. Wenn sich neue Informationen ergaben, begann ich, die Ziele anzupassen. Damals war mir das noch nicht bewusst, aber das war Bayesianisch. Auf der Myers-Briggs-Skala bin ich auf allen vier von mir gewählten Dimensionen ziemlich stark, aber ich würde sagen, dass keine stärker ist als meine Tendenz, ein J gegenüber einem P zu sein.

Haben Sie immer noch sehr spezifische Ziele?
Ja, das habe ich. Ich führe immer noch eine Rubrikenliste, was solche Dinge angeht. Für die Leute um mich herum ist das seltsam, weil man normalerweise keinen 40-Jährigen sieht, der ein normaler, unbedeutender Typ ist, der etwas verfolgt, als würde er für die Olympischen Spiele trainieren. Es ist irgendwie lächerlich. Es interessiert eigentlich niemanden, aber mein Trainer und ich schreiben uns jeden Tag E-Mails mit den Ergebnissen meiner Trainingseinheiten. Was kann ich noch besser machen? Es ist schon erstaunlich.

„Es würde mich eigentlich nicht überraschen, wenn die Art und Weise, wie ich trainiere, mir persönlich auf lange Sicht mehr schadet als nützt. Das ist ziemlich wahrscheinlich. Vielleicht ist es neutral. Ich weiß nicht, ob es gesund ist, aber es fällt mir sehr schwer, einen Tag ohne Sport zu verbringen.“

Wie sieht es in Ihrem Berufsleben aus?
Es geht weniger um mich als Person, sondern mehr um das, was ich jetzt tue. Bei der Nutrition Science Initiative sind wir auf jeden Fall unglaublich metrisch orientiert. Obwohl wir eine gemeinnützige Organisation sind, funktionieren wir eher wie ein gewinnorientiertes Unternehmen in dem Sinne, dass wir unseren Vorstand bitten, uns für bestimmte Dinge zur Verantwortung zu ziehen. Wir haben sehr kurzfristige Ziele, die größtenteils nicht so interessant sind, aber wir wollen in diesem Quartal so viel Geld sammeln. Natürlich haben wir ein großes Ziel, ein übergeordnetes Ziel, das der Grund ist, warum ich das tue, was ich tue. Das ist, die Vereinigten Staaten wieder auf ein Niveau von Gesundheit und Wohlbefinden zu bringen, von dem wir glauben, dass es erreichbar ist, wenn wir nur herausfinden könnten, was die Menschen essen sollten.

Ich habe für diese Kolumne mit ein paar anderen Leuten gesprochen, die bei McKinsey gearbeitet haben. Sie haben es nicht geliebt. In einigen Ihrer Beiträge haben Sie darüber geschrieben, was für eine positive Erfahrung es war. Können Sie ein wenig über die Arbeit dort erzählen?
Die ehemaligen McKinsey-Mitarbeiter, mit denen ich spreche, lassen sich in drei Kategorien einteilen. Einige Ehemalige sagen, es war eine furchtbare Erfahrung. Ich glaube nicht, dass es davon allzu viele gibt. Ich denke, es gibt eine Menge Leute in der Mitte, denen es nicht so gut gefallen hat, als sie dort waren, die aber sehr froh sind, dass sie es gemacht haben. Ich glaube, es gibt Leute wie mich, die froh sind, dass sie es gemacht haben und jeden Moment genossen haben. Ich würde sagen, es war der berufliche Höhepunkt meines Lebens. Es war mit Sicherheit die erstaunlichste Erfahrung, die ich je gemacht habe, denn es wurde deutlich, dass es sich um eine Leistungsgesellschaft und ein großartiges Wertesystem handelt. Für mich war es vor allem die erstaunlichste Mentorenerfahrung, die man außerhalb einer traditionellen Ausbildung machen kann. Ich verließ die Chirurgie, um zu McKinsey zu gehen. Ich habe meine Assistenzzeit geliebt. Es gab viele Elemente, die ich nicht mochte, sonst wäre ich nicht gegangen, aber eines der Dinge, die ich liebte, war das Gefühl der Mentorschaft. Am Johns Hopkins, dem besten Krankenhaus der Welt, gab es all diese großartigen Chirurgen, und das war mein Spielplatz. Ich wurde von diesen Leuten ausgebildet, die mir als Mentoren zur Seite standen. Als ich das Krankenhaus verließ, war ich wirklich besorgt, dass ich in einer Umgebung, in der ich das nicht hatte, nicht gedeihen würde.

Bei McKinsey konnte ich Teil von zwei Praxen sein, was für einen Doktor der Medizin ziemlich normal war. Normalerweise werden Doktoren der Medizin in der Gesundheitspraxis absorbiert, aber ich hatte den mathematischen Hintergrund, so dass ich auch stärker in der Kreditrisikomodellierungspraxis absorbiert wurde. Ich arbeite für Bankkunden. Ich bin der einzige Arzt im Raum, aber das ist irrelevant. Wichtig ist, dass ich Basel II-Kreditrisiken gut genug modellieren kann. Und ich werde an beiden Fronten angeleitet. Bis zum heutigen Tag stehe ich den beiden Personen, die mich am meisten gefördert haben, noch immer nahe. Einer von ihnen ist Mitglied unseres Vorstands bei NuSI.

Was lesen Sie?
Ich lese viel, aber es ist mir peinlich zu sagen, dass ich seit 1999 kein belletristisches Werk mehr gelesen habe.

Was war es?
Fight Club. Ich habe während des Medizinstudiums bewusst entschieden, dass ich nicht mehr genug Zeit habe, um Belletristik zu lesen. Es gab zu viele Dinge, die ich wissen wollte, und ich musste mich der Sachliteratur widmen. Das klingt jetzt vielleicht wie ein Heide, aber ich lese ständig Sachbücher. Einiges davon ist wie Lehrbuchlektüre. Das aktuelle Buch auf meinem Nachttisch ist von Dr. Richard Bernstein über Diabetes. Es gibt diese Art von Büchern, bei denen ich versuche, etwas sehr Fachliches zu lernen. Andere Bücher, die ich lese, sind Dinge, die mir im Leben helfen. Vor diesem Buch habe ich „Delivering Happiness“ von Tony Hsieh, dem Gründer von Zappos, gelesen.

Nutzen Sie Fitness, um den Kopf frei zu bekommen und nachzudenken?
Das mag verrückt klingen, aber ich glaube nicht, dass es wissenschaftliche Beweise dafür gibt, dass das Niveau und die Intensität, mit der ich Sport treibe, gesund ist. Es würde mich nicht überraschen, wenn die Art und Weise, wie ich trainiere, mir persönlich auf lange Sicht mehr schadet als nützt. Das ist ziemlich wahrscheinlich. Vielleicht ist es neutral. Ich weiß nicht, ob es gesund ist, aber es ist sehr schwierig für mich, einen Tag ohne Sport zu verbringen.

Ich denke, es gibt drei Gründe, warum ich das tun muss, was ich tue, was den Sport angeht. Der erste ist, dass ich als Introvertierter wirklich nach Stille und Einsamkeit lechze. Selbst wenn ich zwei Stunden auf dem Fahrrad sitze und mir das Herz bis zum Hals schlägt, ist die Tatsache, dass dies das einzige Geräusch ist, das ich höre, ein unglaublicher Trost für mich. Zweitens ist es für mich eine weitere Möglichkeit, dieses lächerliche Spiel mit den Zielen zu spielen, das ich mit mir selbst spiele. Es ist ein Ort, an dem ich mir Ziele setzen und versuchen kann, sie zu erreichen. Ich bin eigentlich mehr von dem Prozess besessen als von dem Ergebnis. Wenn Sie mich nach den letzten 10 Zielen fragen würden, die ich mir gesetzt und erreicht habe, würde es mir schwer fallen, mich an sie zu erinnern, aber ich könnte sicherlich die Prozesse beschreiben. Der dritte Punkt ist ein neurochemischer. Ich glaube, dass es einige Menschen gibt, zu denen ich gehöre, die wirklich stark von den Endorphinen und anderen Neurotransmittern abhängen, die ausgeschüttet werden, wenn man mit einer bestimmten Intensität trainiert. Ich glaube, ich bin ein besserer Mensch, wenn ich diesen Endorphinen ausgesetzt bin, als wenn ich es nicht bin.

Auch wenn es Sie langsam umbringt?
Ja, wahrscheinlich. Es ist ein Klischee, aber ich glaube, es geht mehr um die Qualität unseres Lebens als um die Länge unserer Jahre. Man könnte argumentieren, dass ich vielleicht auch rauchen könnte und die gleichen Endorphine bekommen würde. Ich wähle mein Gift. Und ich schätze, das Gift, das ich wähle, ist intensive Bewegung.

Mit wem sollte ich als Nächstes sprechen?
Ich kann mich nicht an eine „klügste“ Person erinnern, die ich kenne. Das ist so ähnlich wie „bester Sportler“ oder etwas anderes. Im letzteren Fall ist es sehr sportartspezifisch. Niemand würde versuchen, Muhammad Ali mit Babe Ruth, Michael Jordan, Wayne Gretzky und Eddy Merckcx zu vergleichen, obwohl jeder von ihnen wohl der Beste in seinem Fach war. Aber wenn ich die klügsten Menschen, die ich kenne, aufzählen sollte, würde Denis Calabrese auf der Liste stehen. Er ist einer meiner engsten Freunde, größten Mentoren und größten Provokateure.

Was macht Sie so klug? ist eine fortlaufende Q&A-Serie.