Vor fünfzehn Jahren war Lenny Cooke jedem in New York bekannt, der den AAU-Basketball verfolgte, den wettbewerbsfähigen Vereinskreis, der von College- und NBA-Trainern gescoutet wurde. Wie sich der Autor und Basketballjournalist Jonathan Abrams erinnert, schien Cooke ein vielversprechender Spieler zu sein.
JA: Also, Lenny Cooke war wahrscheinlich 1,90 Meter groß, 1,90 Meter groß – ziemlich groß für die High School, aber, wissen Sie, nicht so groß für die nächste Stufe. Er besuchte die High School in New York in den frühen 2000er Jahren und ging in die AAU-Szene, wo er die Konkurrenz ziemlich dominierte. Und in New York City ist das Rampenlicht heller als anderswo.
Ich denke, dass zu dieser Zeit alle Versuchungen nach Lenny riefen. Er war ein Typ, der oft zu der Zeit nach Hause kam, als andere Kinder sich für die Schule fertig machten. Er war in Rap-Videos zu sehen. Er war in Clubs. Er hat getrunken. Und, wissen Sie, wenn man so etwas zur Verfügung hat, kann ich nicht sagen, dass ich nicht auch auf diesen Weg geführt worden wäre.
Ich denke, in einer anderen Welt, in einer anderen Ära, unter anderer Aufsicht, hätte Lenny ein ziemlich guter NBA-Spieler sein können.
Jonathan Abrams
„Als er besser wurde, versuchten einige Trainer, ihn zu bezahlen“, sagt Abrams. „Und Lenny würde für das beste AAU-Team spielen, aber auch für das Team, das ihm am meisten zahlen würde, und so wurde er fast so etwas wie ein bezahlter Highschool-Attentäter.“
‚You Go Under The Christmas Tree And There’s Just Nothing There‘
Endlich, vielleicht unvermeidlich, sagt Abrams, dass Cooke einem Team gegenüberstand, das von einem zukünftigen Phänomen angeführt wurde: LeBron James.
JA: Sie trafen sich in diesem Camp in Teaneck, New Jersey, und Lenny sollte der beste Spieler sein, der König von New York. Er sollte dieses Camp dominieren. LeBron James ist ein Jahr hinter ihm in der Schule. Niemand kennt LeBron vor diesem Camp wirklich, und sie treffen sich in diesem Spiel. Und LeBron dominiert das Spiel und erzielt mit einem wunderbaren Wurf über Lenny den Siegtreffer. Und Lenny weiß bis heute nicht, wie dieser Wurf eigentlich zustande kam. Aber das war fast so etwas wie der Aufstieg von LeBron und der Niedergang von Lenny, weil Lenny bald darauf von der Landkarte verschwand.
James sprang von der High School in die NBA, mit einer kurzen Unterbrechung, um einen Hummer und einen riesigen Werbevertrag von Nike zu erwerben. Er wurde mehrfacher MVP und in Miami zweimaliger NBA-Champion. Abrams sagt, dass Cooke sowohl der Antrieb als auch die Unterstützung einer Sportschuhfirma und eines hochrangigen Agenten fehlten.
JA: Er wurde nicht gedraftet, nachdem er sich von der High School abgemeldet hatte. Ich glaube, er hat es so beschrieben: „Du denkst, es ist Weihnachten, du bist aufgeregt, du bist ganz aufgeregt, und du gehst unter den Weihnachtsbaum und da ist einfach nichts.“ Und von da an ließ er sich einfach treiben. Er spielte in ein paar kleineren Basketball-Ligen in Los Angeles. Ich glaube, er hat eine Zeit lang auf den Philippinen gespielt, und am Ende riss er sich beide Achillessehnen, was sein Spiel sehr einschränkte. Er hatte einen Autounfall, wurde rehabilitiert und kam schließlich zurück und spielte in einer anderen kleineren Liga, aber da wog er schon fast 300 Pfund. Ich denke, in einer anderen Welt, in einer anderen Ära, unter anderer Aufsicht hätte Lenny ein ziemlich guter NBA-Spieler werden können.“
Eine Altersgrenze eingeführt – aber zu wessen Vorteil?
Obwohl James, Kobe Bryant, Kevin Garnett und viele andere Spieler es in die NBA geschafft haben, ohne Erfahrung in einer Minor League an einer Universität zu sammeln, hat die Liga 2006 eine Regel eingeführt, die den sofortigen Übergang von der High School zur NBA verhindert. Man könnte annehmen, dass diese Regel aufgrund von abschreckenden Beispielen wie der traurigen Geschichte von Cooke eingeführt wurde. Aber…
„Diese Regel ist nicht mit Blick auf die Spieler aufgestellt worden“, sagt Abrams. „Diese Regel ist für die Führungskräfte der Liga gemacht. Wenn sie ihre Entscheidung treffen, investieren sie mehrere Millionen Dollar in diese Athleten, und sie wollen, dass ein fertiges Produkt – oder so nah wie möglich daran – in die NBA kommt.“
Nach Abrams‘ Zählung haben die Spieler, die aus der High School kamen und sich zumindest gut genug gemacht haben, um in der NBA zu bleiben, die Zahl der Verlierer überwogen. Aber in diesen Tagen gibt es in der Liga Überlegungen, die Highschool-Absolventen noch länger warten zu lassen, bis sie sich für den Draft qualifizieren. Abrams klingt, als würde er es begrüßen, wenn das Pendel in die andere Richtung ausschlagen würde, damit andere dem Weg von LeBron folgen könnten. Aber er ist der Meinung, dass Spieler, die sich als bereit für die NBA betrachten, die notwendige Verpflichtung verstehen müssen.
JA: Sie versuchen nicht, ihren ersten NBA-Vertrag zu bekommen. Du solltest darüber nachdenken, wie du deinen zweiten oder dritten erreichen kannst. Und wenn dir das College dabei hilft, dann solltest du so lange wie möglich dorthin gehen. Und wenn nicht, kannst du auch für ein Jahr ins Ausland gehen, wenn dir das helfen kann. Aber ich denke nicht, dass du dich sofort auf den ersten Gehaltsscheck stürzen solltest. Man sollte versuchen, die Langlebigkeit im Auge zu behalten, denn selbst wenn man 14-15 Jahre in der NBA spielt, ist das am Ende nur ein sehr, sehr, sehr kleiner Teil des Lebens.“
Und Cooke? Wird er immer noch von dem verfolgt, was hätte sein können?
JA: Heute befindet sich Lenny im Grunde in einer Art schwebender Realität. Ich glaube, er versucht immer noch, sich in irgendeiner Form für den Basketball zu engagieren, ein Highschool-Mentor oder ein Highschool-Trainer zu sein. Er lebte unten in Virginia. Aber es ist fast so, als würde er immer noch daran denken, dass er einst hätte groß sein können. Und er sieht Jungs wie LeBron und Carmelo, Joakim Noah – Jungs, mit denen er früher zusammengespielt hat und die er oft dominiert hat – die immer noch ihre NBA-Karriere genießen. Ich glaube, es ist schwer für ihn, darüber hinwegzukommen, und ich glaube, es wäre für jeden von uns schwer, sich damit abzufinden.“
Jonathan Abrams ist der Autor von „Boys Among Men: How the Prep-to-Pro Generation Redefined the NBA and Sparked a Basketball Revolution.“