(Credit: Karpova/) Tabak tötet jedes Jahr Hunderttausende von Menschen. Doch die süchtig machende Substanz hat eine komplexe Geschichte – bei vielen amerikanischen Ureinwohnern wurde Tabak seit Hunderten von Jahren rituell verwendet. Forscher haben nun nachgewiesen, dass die amerikanischen Ureinwohner des Nordwestens schon mehr als 1 000 Jahre vor der Ankunft der europäischen Pelzhändler mit ihrer eigenen domestizierten Sorte Tabak rauchten. Die Entdeckung könnte nach Ansicht der Forscher Kampagnen zur öffentlichen Gesundheit in indigenen Bevölkerungsgruppen unterstützen. „Die meisten nationalen Kampagnen behandeln das Thema Tabak in schwarzer und weißer Form – sie sagen zum Beispiel, dass jeder Tabakkonsum schlecht ist – aber das ist nicht die Realität für viele indigene Gemeinschaften“, sagte Shannon Tushingham, eine anthropologische Archäologin an der Washington State University in Pullman, die die neue Forschung leitete, in einer Erklärung.
Heiliger Rauch
Für viele indigene Völker war der Tabakkonsum historisch mit heiligen Ritualen oder Zeremonien verbunden, und nur bestimmte Stammesmitglieder rauchten begrenzte Mengen der Pflanze. Heute rauchen laut einer Umfrage des Idaho Department of Health and Welfare aus dem Jahr 2015 etwa 37 Prozent der Indianer in Idaho Zigaretten. Die Menschen dazu zu bringen, mit dem Rauchen aufzuhören, ist ein offensichtliches Ziel im Bereich der öffentlichen Gesundheit, aber die traditionellen Kampagnen „Tabak ist tödlich“ vermitteln nicht wirklich die richtige Botschaft an Menschen, die ihn rituell verwenden, solange sie sich erinnern können. Die Nez Perce, ein staatlich anerkannter Stammesverband im Norden von Idaho mit mehr als 3 500 Einwohnern, wollten den traditionellen Tabakkonsum ihrer Vorfahren besser verstehen. Daher fragten sie Tushingham nach Rückständen auf archäologischen Pfeifen aus dem Heimatland ihrer Vorfahren. Tushingham und Mitarbeiter der Kulturabteilung der Nez Perce arbeiteten gemeinsam an der Entwicklung der Studie. Die Forscher bargen 12 Steinpfeifen und Pfeifenfragmente von archäologischen Stätten entlang der Flüsse Snake und Columbia im Südosten des Staates Washington. Die Wasserwege verlaufen durch das angestammte Gebiet der Nez Perce, das sich einst von den Ebenen im westlichen Montana bis zu den Blue Mountains im nordöstlichen Oregon erstreckte. Dank regionaler Dämme sind die Gebiete heute überflutet.
Traditioneller Tabak
Tushingham und Kollegen fanden Nikotinrückstände auf acht der Artefakte, berichtet das Team heute in der Zeitschrift The Proceedings of the National Academy of Sciences. Das war eine Überraschung, da die meisten Forscher davon ausgingen, dass die amerikanischen Ureinwohner vor der Ankunft der Europäer Pflanzen rauchten, die keinen Tabak enthielten. Jetzt zeigt sich, dass sie schon lange vor der Ankunft der Entdecker mit der Substanz vertraut waren. Viele der Exemplare stammen mindestens aus dem Jahr 1300 n. Chr., obwohl die Forscher sagen, dass die Relikte wahrscheinlich aus dem Jahr 700 n. Chr. oder früher stammen. Eine mit Tabak gefüllte Pfeife wurde an einer archäologischen Stätte gefunden, die bereits 2500 v. Chr. existierte. Das Nikotin stammte wahrscheinlich von wilden Tabakpflanzen, die in dieser Region nicht mehr wachsen. Erst in den 1790er Jahren brachten europäische Pelzhändler domestizierten Tabak – der stärker ist als die einheimischen Sorten – in die Region. Frühere Forschungen hatten ergeben, dass die Ureinwohner des Nordwestens hauptsächlich Kinnikinnick rauchten, einen holzigen, bodendeckenden Strauch mit immergrünen Blättern und leuchtend roten Beeren. Tushinghams Untersuchungen deuten jedoch auf das Gegenteil hin – Spuren von Arbutin, einer Verbindung, die mit dem Rauchen der Pflanze in Verbindung gebracht wird, wurden in der Studie nicht gefunden. Tushingham und ihr Team hoffen, dass ihre Arbeit zu wirksameren Programmen zur Raucherentwöhnung in indianischen Gemeinschaften führen kann, vielleicht indem sie gängige städtische Mythen über das traditionelle Rauchen entlarven.