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Bienen sind Sinnbilder für soziale Komplexität. Ihre Waben – verschlungene, von Nahrung triefende Gitter – beherbergen emsige Bienenstockmitglieder, die sorgfältig abgestimmte Aufgaben wie die Verteidigung gegen Raubtiere und die Koordinierung der Ressourcensammlung wahrnehmen. Ein Großteil unseres eigenen Erfolgs ist auf diese Art der Arbeitsteilung zurückzuführen. Im Tierreich zahlt es sich eindeutig aus, sozial zu sein: Bestimmte Neuronen sorgen dafür, dass wir ungern allein sind. Man könnte annehmen, dass eine komplexe soziale Organisation der – oder zumindest ein – Höhepunkt der Evolution ist.

Doch von den 20.000 bekannten Bienenarten sind nur wenige sozial. Einige Bienenarten haben sogar ihr soziales Verhalten aufgegeben und sich für das Singledasein entschieden. Warum?

Manchmal gewinnen alle, wenn man es alleine macht.

Zum einen, und das wissen Introvertierte sehr gut, erfordert das Zusammenleben viel Energie. Hochkomplexe Insektengesellschaften benötigen ein ausgeklügeltes Arsenal an chemischen und physikalischen Signalen, um ihr Gemeinschaftsverhalten zu steuern. Soziale Bienen haben höher entwickelte exokrine Drüsen als ihre solitären Vettern, und solitäre Halictiden haben weniger Sinneshaare auf ihren Fühlern als ihre sozialen Vorläufer. Solitäre und soziale Halictiden haben auch unterschiedliche Geruchssysteme, die bei der Kommunikation und Erkennung sozialer Bienen eine wichtige Rolle spielen. Wenn die Umwelt neue Anforderungen stellt und sich die genetische Zusammensetzung des Bienenstocks anpasst, könnten sich diese Merkmale nicht mehr lohnen.

Andererseits kann soziales Verhalten auch hinderlich sein – manchmal müssen Bienen schnell erwachsen werden, um zu überleben. Forscher am Whitman College in Washington fanden heraus, dass die für die Futtersuche zuständige Gehirnregion der frisch geschlüpften asozialen Obstbiene etwa genauso entwickelt ist wie die entsprechende Region bei der erfahrenen Futtersuchbiene. Unsozialität fördert die Selbstversorgung. Die Obstbienen müssen für sich selbst sorgen und kommen mit dem Wissen auf die Welt, wie sie nach Nahrung suchen können. Bei den Honigbienen hingegen muss immer nur ein Teil des Bienenstocks auf Futtersuche gehen.

Wie können sich einzelgängerische Arten so entwickeln, dass sie diese Vorteile nutzen können, nachdem sie zuvor sozial waren? Schließlich kann das Auftreten von Asozialität in Verbindung mit anderen Stressfaktoren den Zusammenbruch des gesamten Bienenstocks bedeuten, indem die Mindestmenge an sozialen Bienen, die für die Aufrechterhaltung eines Bienenstocks erforderlich ist, erhöht und die Höchstmenge an Bienen, die ein Bienenstock stabil tragen kann, verringert wird. Die Prävalenz von Einzelgängern ist also nicht gerade günstig.

Variabilität im Sozialverhalten ist eine mögliche Antwort. H. rubicundus, eine Schweißbiene, die von sozialen Vorfahren aus der Familie der Halictidae abstammt, hat in Europa sowohl solitäre als auch soziale Populationen. Bienen, die in unterschiedlichen Umgebungen leben, bevorzugen unterschiedliche Verhaltensweisen: In warmen Klimazonen bevorzugen H. rubicundus-Populationen die Bildung von Bienenstöcken, während sie in der Kälte eher zu Einzelgängerinnen werden.

Es hat sich auch gezeigt, dass selbst in einem hochgradig koordinierten Bienenstock asoziale Individuen überleben. Und sie scheinen von den anderen Bienen im Bienenstock toleriert zu werden. Wenn sich einige Einzelgänger in einer neuen Situation befinden, in der Einzelgängerverhalten vorteilhaft ist – z. B. wenn die Wachstumssaison kurz ist und die Bienen aufstehen und gehen müssen, ohne sich die Aufgaben zu teilen – könnte eine asoziale Spezies entstehen.

Änderungen der Wirtspflanzen können auch dazu führen, dass soziale Bienen zu Einzelgängerverhalten zurückkehren. Je nach Umgebung und Bedürfnissen der Biene ist die Spezialisierung auf eine Pflanze in einem Bienenstock in der Regel vorteilhafter, da die gesamte Aktivität des Bienenstocks auf eine konstante Ressource abgestimmt werden kann. Solitärbienen sind in der Regel Generalisten – sie schwirren von Pflanzenart zu Pflanzenart.

Sozialität ist kein Höhepunkt der Evolution. Sie ist nur ein weiteres Ergebnis des Prozesses. Zurückgezogene Bienen und andere Arten kommen gut zurecht – manchmal sogar besser. Soziales Verhalten hat zweifellos Vorteile, denn es sichert das Überleben von Arten und Gemeinschaften. Aber ein guter Nachbar zu sein ist nicht der einzige Vorteil für den Bienenstock. Manchmal gewinnen alle, wenn man es alleine macht.

Silvia Golumbeanu ist Redaktionspraktikantin bei Nautilus.