Forscher der Universität Lund in Schweden statteten erwachsene Mauersegler mit Datenloggern aus, um die Bewegungen der Vögel auf ihrer epischen 10-monatigen Wanderung von Europa nach Afrika südlich der Sahara und zurück zu verfolgen. (
Als die Wissenschaftler 19 der Vögel wieder einfingen, als sie ein oder zwei Jahre später zu ihren Nestern zurückkehrten, zeigten die Logger, dass die Vögel während ihrer interkontinentalen Reisen fast nie eine Pause einlegten. Drei Vögel flogen sogar während der gesamten 10 Monate ununterbrochen.
Die Vögel, die landeten, legten nur kurze Pausen ein, die nie mehr als 0,5 % ihrer Reisezeit ausmachten, so der Biologe Anders Hedenström, der die am Donnerstag in Current Biology veröffentlichte Studie leitete. Das bedeutet, dass Mauersegler mehr als 99 % ihrer Zugzeit in der Luft verbringen.
„Es gibt keinen Grund, warum sie das tun sollten, es sei denn, sie sind dazu gezwungen, wenn sie auf sehr schlechtes Wetter treffen“, sagte Hedenström.
Die Studie löst ein langjähriges Rätsel, das Ornithologen seit Jahrzehnten beschäftigt. Jedes Jahr im August verlässt der Mauersegler seinen Brutplatz im Norden Europas und macht sich auf die lange Reise in die Regenwälder Zentralafrikas. Sie kehren im darauffolgenden Juni zurück.
In ihrer Heimat sieht man die Vögel häufig in großen Schwärmen in Bäumen oder auf Gebäuden nisten, aber auf ihrem fast 6.000 Meilen langen Flugweg hat noch nie jemand auch nur einen Hinweis auf einen vorübergehenden Rastplatz gefunden. Vielleicht, so dachten die Wissenschaftler, berühren die Mauersegler während ihrer Wanderung nie den Boden.
Mit Hilfe von Beschleunigungsmessern, die aufzeichneten, wann die Vögel mit den Flügeln schlugen oder stillhielten (höchstwahrscheinlich am Boden), und Lichtsensoren, die ihren Standort verfolgten, bewiesen Hedenström und Kollegen, dass dies stimmt. Das bedeutet, dass der Mauersegler den Rekord für die längste ununterbrochene Flugzeit aller Vögel hält.
Alpensegler können bis zu sechs Monate ohne Unterbrechung fliegen, und Fregattvögel mit ihren riesigen Flügeln, die eine Spannweite von 2,5 m haben, können etwa zwei Monate lang über den Indischen Ozean fliegen. Aber der Mauersegler scheint sich ganz auf seinen Lebensstil in der Luft verlegt zu haben.
Diese kleinen Vögel wiegen nur 1,5 Unzen und haben eine relativ große Flügelspannweite von 16 Zoll. Ihre langen, schmalen Flügel und ihre stromlinienförmige Körperform erzeugen einen minimalen Luftwiderstand. Mit anderen Worten, sie sind für einen effizienten Flug gebaut.
Mauersegler ernähren sich unterwegs, indem sie Motten oder andere Insekten und Spinnen fressen, die der Wind in die Luft treibt. Sie mausern sich Feder für Feder, so dass sie nie flugunfähig werden wie andere Vögel.
Tagsüber sparen sie Energie, indem sie auf aufsteigenden warmen Luftströmen gleiten. Es ist möglich, so Hedenström, dass sie im Gleitflug auch schlafen – allerdings ist noch weitere Forschung nötig, um herauszufinden, wie sie es schaffen, im Flug zu schlafen.
Die Vögel landen eigentlich nur, um ihre Eier abzulegen. Die Mauersegler nisten in Baumlöchern, die von Spechten gebohrt wurden, in Felshöhlen oder in den Dachvorsprüngen von Häusern und Gebäuden.
Da sich die Arten an die Beutejagd in der Luft angepasst haben, haben sie mehr von ihren Fähigkeiten am Boden eingebüßt.
„Sie sind sehr ungeschickt am Boden, zum Beispiel würden sie leicht Raubtieren zum Opfer fallen“, sagte Hedenström. „Sie sehen wirklich unbeholfen aus, wenn sie in ihrem Nest herumkrabbeln.“
Trotz ihrer langwierigen Lebensweise werden einige der ältesten Mauersegler bis zu 20 Jahre alt, sagte Hedenström. In dieser Zeit könnte der Vogel die gleiche Strecke zum Mond und zurück sieben Mal geflogen sein.
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