Als Beauftragter für den Funkverkehr auf dem europäischen Kriegsschauplatz im Zweiten Weltkrieg hatte “Sig“ Sigmon stundenlang vergeblich nach Naziübertragungen auf den nicht hörbaren Frequenzen französischer Radiosender gesucht, wobei er eine spezielle Ausrüstung verwendete, um den Äther nach Tönen abzutasten, die für das menschliche Ohr nicht wahrnehmbar waren.
Er schlug vor, dass die Sender spezielle Empfänger installieren sollten, die durch ein vom Polizeipräsidium ausgestrahltes Signal aktiviert würden und dann die Meldung des Beamten aufzeichnen und sofort über den Äther senden könnten. Der Chef der Abteilung, William H. Parker, war leicht skeptisch und sagte: „Wir werden dieses verdammte Ding Sigalert nennen.“
Und am Wochenende des Labor Day 1955 ging das erste Bulletin raus, erinnert sich Herr Sigmon.
Seitdem wurde das ursprüngliche Kurzwellensystem durch Computerverbindungen ersetzt und die California Highway Patrol hat die Verwaltung vom L.A.P.D. übernommen. Aber der Grundgedanke ist derselbe.
Die offizielle Definition der Highway Patrol für einen Sigalert ist jedes ungeplante Ereignis, das die Sperrung einer Fahrspur oder mehr für 30 Minuten oder länger verursacht, im Gegensatz zu einem geplanten Ereignis wie Straßenbauarbeiten, die gesondert ausgewiesen werden.
Aber der Begriff ist in einen weitaus breiteren Gebrauch übergegangen, und er erscheint im New Shorter Oxford English Dictionary. Allein in den letzten Jahren, so zeigt ein Blick in die Lokalzeitungen, warnte ein Agent des Federal Bureau of Investigation, dass eine Razzia in medizinischen und juristischen Kliniken als “offizieller Sigalert für alle, die in Versicherungsbetrug verwickelt sind“, dienen sollte, und ein Sportjournalist beschrieb einen niesanfälligen Golfer als “Sigalert-Nebenhöhlen.“
“Als ich für den Verkehr zuständig war, bekam ich mehr Fragen über ‚Was zum Teufel ist ein Sigalert?“ als über alles andere,“ sagte Bill Keene, der Pionier der Verkehrsberichterstattung bei KNX war und 1993 nach 37 Jahren auf Sendung in den Ruhestand ging und dem Herr Sigmon die Popularisierung des Begriffs zuschreibt. Aber niemand wusste, woher er kam. Er wurde Mitte der 70er Jahre richtig groß.“
Mr. Sigmon sagte, er habe nie einen Cent mit Sigalert verdient, dessen Entwicklung 20.000 Dollar gekostet hatte, obwohl seine und Mr. Autrys Sender florierten, ebenso wie ihre Partnerschaft mit dem Baseballteam California Angels. Beide Unternehmen wurden inzwischen verkauft, aber die beiden alten Freunde (Mr. Autry ist 89) frühstücken immer noch gelegentlich gemeinsam im Lakeside Country Club, und Mr. Sigmon fährt nach Palm Springs zum Golfen und zu anderen Vergnügungen.
Mr. Sigmon bewahrt einen Polizeiscanner auf seinem Schreibtisch auf, um ihn an die alten Zeiten zu erinnern, aber er ist kein Fan des Verkehrs. “Jetzt ist es kaum zu glauben, alle sechs Minuten kommt KNX rein“, sagt er. Man hat es langsam satt.“