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Der Winter hatte noch nicht einmal offiziell Einzug gehalten, und schon wurden die Jungen unruhig. Tage, nachdem ein Schneesturm Springfield, Massachusetts, unter einer Schneedecke begraben hatte, brach in der International Young Men’s Christian Association (YMCA) Training School ein höchst ansteckender Lagerkoller aus. Die widerspenstigen Schüler randalierten in den Fluren und wollten nicht zur Ruhe kommen. Selbst ein abgewandeltes Fußballspiel in der Turnhalle konnte ihre überschüssige Energie nicht abbauen.

James Naismith, ein Student im zweiten Studienjahr, der kürzlich zum Sportlehrer ernannt worden war, nahm die Herausforderung eines Lehrers an, ein Spiel zu entwickeln, das die Schüler in den Wintermonaten aktiv halten würde. Der 31-jährige gebürtige Kanadier nutzte sein Wissen über Rugby, Lacrosse und ein Spiel aus seiner Kindheit, das als „Duck on a rock“ bekannt war und Fangen mit Werfen kombinierte, um eine neue Sportart zu erfinden.

Am 21. Dezember 1891 räumte Naismith die Sportgeräte vom Holzboden der Turnhalle und nahm einen Fußball mit. Er bat einen Hausmeister um zwei quadratische Kästen, aber das Beste, was der Hausmeister tun konnte, war ein Paar Pfirsichkörbe, die Naismith an das untere Geländer des Balkons der Turnhalle montierte, etwa drei Meter über dem Boden.

„Ich rief die Jungen in die Turnhalle, teilte sie in Neuner-Teams ein und gab ihnen einen kleinen Fußball“, erinnerte sich Naismith 1939 in einem Radiointerview, das auf WOR-AM in New York City ausgestrahlt wurde. „Ich zeigte ihnen zwei Pfirsichkörbe, die ich an beiden Enden der Turnhalle aufgehängt hatte, und sagte ihnen, dass sie den Ball in den Pfirsichkorb der gegnerischen Mannschaft werfen sollten. Ich pfiff an, und das erste Basketballspiel begann.“

Die einzige Regel, die Naismith den Jungen gab, war, den Fußball in den Boden des Pfirsichkorbs zu werfen, von wo aus er von den Schülern auf dem Balkon geholt wurde. Das Fehlen von Richtlinien erwies sich jedoch bald als problematisch. „Die Jungen fingen an, im Clinch zu kämpfen, zu treten und zu schlagen. Bevor ich sie auseinanderziehen konnte, war ein Junge k.o., mehrere hatten blaue Augen und einer eine ausgekugelte Schulter. Es war wirklich mörderisch“, sagte Naismith in der Sendung von 1939, die vermutlich die einzige erhaltene Aufzeichnung seiner Stimme ist.

Das Spiel mag hart gewesen sein, aber es hat Spaß gemacht. „Nach dem ersten Spiel hatte ich Angst, dass sie sich gegenseitig umbringen würden, aber sie drängten mich, sie wieder spielen zu lassen, also erfand ich ein paar neue Regeln“, erinnerte sich Naismith. Der Sportlehrer setzte sich hin und entwarf 13 Regeln für seine Erfindung und gab sie seiner Sekretärin, die sie auf zwei Seiten abtippte, die er in der Turnhalle aushängte.

Die wichtigste Regel war, dass mit dem Fußball nicht gerannt werden durfte. Er durfte nur von der Stelle geworfen oder geschlagen werden, an der er gefangen wurde. „Damit wurde das Tackeln und Schlagen unterbunden“, sagte Naismith. „Wir haben das Spiel mit diesen Regeln ausprobiert, und es gab keine Verletzten. Wir hatten einen schönen, sauberen Sport.“

Naismith hatte in Erwägung gezogen, Freiwürfe als Strafe für Mannschaften einzuführen, die Fouls begangen hatten, stellte aber fest, dass „nach ein wenig Übung ein guter Werfer sie fast jedes Mal in ein Tor umwandeln konnte.“ Stattdessen sahen die ursprünglichen Regeln vor, dass ein Spieler, der vor dem Erzielen eines Korbes zwei aufeinanderfolgende Fouls begeht, bis zum nächsten Treffer aussetzen muss. Drei aufeinanderfolgende Fouls einer Mannschaft führten zu einem Punkt für die Gegner. Während des Spiels, das aus zwei 15-minütigen Hälften bestand, war „jegliches Schultern, Halten, Stoßen, Stolpern oder Schlagen“ verboten.

Trotz der Vorschläge von Studenten, das Spiel „Naismith Ball“ zu nennen, gab der bescheidene Erfinder dem Sport einen Zwei-Wort-Namen – „Basket Ball“. In einem Artikel in der Ausgabe vom 15. Januar 1892 der Zeitschrift „The Triangle“, die an YMCAs im ganzen Land verteilt wurde, beschrieb Naismith seine 13 Regeln für ein „neues Ballspiel“, das „körperliches Urteilsvermögen und die Koordination jedes Muskels erfordert und eine umfassende Entwicklung ermöglicht“

Naismiths Idee fand in anderen YMCAs schnell Anklang und verbreitete sich auf dem College-Campus und wurde zum am schnellsten wachsenden Spiel in der Geschichte des Sports. Basketball war auch nicht nur für die Jungen gedacht. Von Anfang an spielten auch Frauen in Blusen und Unterhosen das Spiel, das der Boston Globe 1893 als „sehr guten weiblichen Ersatz für Fußball“ bezeichnete.

Im Jahr 1898 wurde Naismith als erster Basketballtrainer für Männer an der Universität von Kansas angestellt. (Ironischerweise ist er der einzige Herrentrainer in der Geschichte des Programms, der eine Niederlage einstecken musste.) Während seiner Amtszeit entwickelten sich seine 13 Regeln weiter. Die Böden der Pfirsichkörbe wurden schließlich herausgeschnitten, um sie zu Reifen zu machen, und Freiwürfe wurden schließlich zum Bestandteil des Spiels. Das Dribbling wurde 1901 eingeführt. Während Naismith anfangs schrieb, dass die Mannschaftsgrößen je nach Größe der Spielfläche zwischen 3 und 40 Spielern variieren konnten, wurden Mannschaften mit fünf Spielern zur Norm.

Die 13 Originalregeln von Dr. Naismith – komplett mit einem handschriftlichen Text – befinden sich heute in der Universität von Kansas, nachdem der ehemalige Student David Booth, der in Sichtweite des Campus aufwuchs, sie 2010 für 4,3 Millionen Dollar ersteigert hatte. Der Preis, den die beiden vergilbten Seiten erzielten, übertraf sogar den einer Kopie der von Abraham Lincoln unterzeichneten Emanzipationsproklamation, die einst Robert Kennedy gehörte und bei derselben Auktion versteigert wurde. Anfang dieses Jahres wurde in einem 32.000 Quadratmeter großen Gebäude neben der Basketball-Arena der Universität eine neue Ausstellung mit den Regeln eingeweiht.

Basketball-Regelbücher haben erheblich an Gewicht gewonnen, seit Naismith vor 125 Jahren die ersten Richtlinien ausgearbeitet hat. Das offizielle Regelbuch der National Basketball Association ist heute mehr als 65 Seiten lang und regelt alles, von der Frage, wo die Trainer an der Seitenlinie stehen dürfen, über die Notwendigkeit, dass die Spieler ihre Hemden in die Hose stecken müssen, bis hin zu etwas, von dem Naismith nie hätte träumen können – der Verwendung von Sofortwiederholungen zur Unterstützung der Schiedsrichter.

Die 13 Originalregeln von Naismith:

• Der Ball darf mit einer oder beiden Händen in jede Richtung geworfen werden.
• Der Ball darf mit einer oder beiden Händen in jede Richtung geschlagen werden (niemals mit der Faust).
• Ein Spieler darf nicht mit dem Ball laufen. Der Spieler muss ihn von der Stelle aus werfen, an der er ihn gefangen hat, wobei derjenige, der den Ball im Laufen fängt, wenn er zu stoppen versucht, berücksichtigt werden muss.
• Der Ball muss mit den Händen gehalten werden; die Arme oder der Körper dürfen nicht zum Halten benutzt werden.
• Es ist verboten, die Person eines Gegners zu schultern, zu halten, zu schubsen, zu stolpern oder in irgendeiner Weise zu schlagen; der erste Verstoß eines Spielers gegen diese Regel wird als Foul gewertet, der zweite disqualifiziert ihn bis zum nächsten Tor oder, wenn eine offensichtliche Absicht vorlag, die Person zu verletzen, für das ganze Spiel; ein Ersatzspieler ist nicht zugelassen.
• Ein Foul ist ein Schlag gegen den Ball mit der Faust, ein Verstoß gegen die Regeln 3, 4 und solche, die in Regel 5 beschrieben sind.
• Wenn eine der beiden Seiten drei aufeinanderfolgende Fouls begeht, zählt dies als Tor für die Gegner (aufeinanderfolgend bedeutet, ohne dass die Gegner in der Zwischenzeit ein Foul begangen haben)
• Ein Tor ist erzielt, wenn der Ball vom Boden in den Korb geworfen oder geschlagen wird und dort liegen bleibt, vorausgesetzt, dass die Verteidiger des Tores das Tor nicht berühren oder stören. Bleibt der Ball auf den Kanten liegen und der Gegner bewegt den Korb, so gilt dies als Tor.
• Wenn der Ball ins Aus geht, wird er von der Person, die ihn zuerst berührt, ins Spielfeld geworfen. Im Streitfall wirft ihn der Schiedsrichter direkt ins Spielfeld. Der Einwurfende hat fünf Sekunden Zeit; hält er ihn länger, geht er an den Gegner. Wenn eine Mannschaft das Spiel weiter verzögert, muss der Schiedsrichter ein Foul gegen diese Mannschaft aussprechen.
• Der Schiedsrichter ist der Richter der Männer und muss die Fouls notieren und den Schiedsrichter benachrichtigen, wenn drei aufeinanderfolgende Fouls begangen wurden. Er hat die Befugnis, Männer gemäß Regel 5 zu disqualifizieren.
• Der Schiedsrichter ist der Schiedsrichter des Balls und entscheidet, wann der Ball im Spiel ist, im Aus, zu welcher Seite er gehört, und er hält die Zeit fest. Er entscheidet, wann ein Tor erzielt wurde, und führt über die Tore Buch, zusammen mit allen anderen Aufgaben, die üblicherweise vom Schiedsrichter wahrgenommen werden.
• Die Spielzeit beträgt zwei Hälften zu je 15 Minuten, mit 5 Minuten Pause dazwischen.
• Die Mannschaft, die in dieser Zeit die meisten Tore erzielt, wird zum Sieger erklärt. Im Falle eines Unentschiedens kann das Spiel im gegenseitigen Einvernehmen fortgesetzt werden, bis ein weiteres Tor erzielt wird.