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Der Zweite Weltkrieg endete sechs Jahre und einen Tag nach dem deutschen Überfall auf Polen am 1. September 1939, der den zweiten globalen Konflikt des 20. Als er am 2. September 1945 auf dem Deck eines amerikanischen Kriegsschiffs zu Ende ging, hatte der Zweite Weltkrieg schätzungsweise 60-80 Millionen Menschen das Leben gekostet, was etwa 3 % der Weltbevölkerung entsprach. Die überwiegende Mehrheit der Menschen, die im tödlichsten Krieg der Geschichte starben, waren Zivilisten, darunter 6 Millionen Juden, die während des Holocaust in den Konzentrationslagern der Nazis umkamen.

Deutschland setzte seine „Blitzkrieg“-Strategie ein, um in den ersten Kriegsmonaten über die Niederlande, Belgien und Frankreich hinwegzufahren und mehr als 300 000 britische und andere alliierte Truppen zu zwingen, das europäische Festland von Dünkirchen aus zu evakuieren. Im Juni 1941 brach der deutsche Diktator Adolf Hitler seinen Nichtangriffspakt mit der Sowjetunion und startete die Operation Barbarossa, die die Nazi-Truppen bis vor die Tore Moskaus brachte.

Als die Vereinigten Staaten nach der japanischen Bombardierung von Pearl Harbor in den Zweiten Weltkrieg eintraten, hatten die deutschen Streitkräfte einen Großteil Europas vom Schwarzen Meer bis zum Ärmelkanal besetzt. Die Alliierten wendeten jedoch das Blatt, und die folgenden wichtigen Ereignisse führten zum Ende des Zweiten Weltkriegs.

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Deutschland an zwei Fronten zurückgeschlagen

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Nach dem Sturm auf Europa in den ersten drei Kriegsjahren wurden die überforderten Achsenmächte in die Defensive gedrängt, nachdem die Rote Armee der Sowjetunion sie in der brutalen Schlacht von Stalingrad, die von August 1942 bis Februar 1943 dauerte, zurückgeschlagen hatte. Der erbitterte Kampf um die nach dem sowjetischen Diktator Josef Stalin benannte Stadt forderte fast zwei Millionen Opfer, darunter Zehntausende von Einwohnern Stalingrads, die den Tod fanden.

Während die sowjetischen Truppen an der Ostfront vorrückten, marschierten die Westalliierten in Sizilien und Süditalien ein und brachten die Regierung des italienischen Diktators Benito Mussolini im Juli 1943 zu Fall. Mit der amphibischen D-Day-Invasion in der Normandie am 6. Juni 1944 eröffneten die Alliierten dann eine Westfront. Nachdem sie in Nordfrankreich Fuß gefasst hatten, befreiten die alliierten Truppen am 25. August Paris und weniger als zwei Wochen später Brüssel.

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Schlacht in den Ardennen

Deutschland sah sich von beiden Seiten bedrängt, als sowjetische Truppen in Polen, der Tschechoslowakei, Ungarn und Rumänien vorrückten, während die Westalliierten weiter nach Osten vordrangen. Gezwungen, einen Zweifrontenkrieg mit schwindenden Ressourcen zu führen, genehmigte ein zunehmend verzweifelter Hitler eine letzte Offensive an der Westfront in der Hoffnung, die alliierten Linien zu durchbrechen. Die Nazis starteten am 16. Dezember 1944 einen Überraschungsangriff entlang eines 80 Meilen langen, dicht bewaldeten Abschnitts des Ardennenwaldes in Belgien und Luxemburg.

Der deutsche Angriff ließ die alliierten Linien ausbeulen, aber sie konnten während der sechswöchigen Kämpfe bei Minusgraden, die die Soldaten an Unterkühlung, Erfrierungen und Fußbrand leiden ließen, nicht durchbrechen. Die amerikanischen Streitkräfte hielten der gesamten Macht der verbliebenen deutschen Streitkräfte stand, verloren jedoch etwa 20 000 Mann in dieser tödlichsten Einzelschlacht des Zweiten Weltkriegs. Was als Ardennenschlacht bekannt wurde, sollte sich als Deutschlands letztes Aufbäumen erweisen, als die Rote Armee der Sowjetunion eine Winteroffensive an der Ostfront startete, die sie bis zum Frühjahr an die Oder, weniger als 50 Meilen von der deutschen Hauptstadt Berlin entfernt, führen sollte.

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Deutschland kapituliert

Nach der Bombardierung Dresdens und anderer deutscher Städte, bei der Zehntausende von Zivilisten ums Leben kamen, überquerten die Westalliierten den Rhein und bewegten sich nach Osten auf Berlin zu. Als sie sich der Hauptstadt näherten, entdeckten die alliierten Truppen das Grauen des Holocaust, als sie Konzentrationslager wie Bergen-Belsen und Dachau befreiten. Als beide Fronten zusammenbrachen und die Niederlage unvermeidlich war, beging Hitler am 30. April 1945 in seinem Bunker tief unter der Reichskanzlei Selbstmord.

Hitlers Nachfolger, Großadmiral Karl Dönitz, nahm Friedensverhandlungen auf und ermächtigte am 7. Mai General Alfred Jodl, eine bedingungslose Kapitulation aller deutschen Streitkräfte zu unterzeichnen, die am folgenden Tag in Kraft treten sollte. Stalin weigerte sich jedoch, den im Hauptquartier von US-General Dwight D. Eisenhower in Reims, Frankreich, unterzeichneten Kapitulationsvertrag zu akzeptieren, und zwang die Deutschen, am folgenden Tag im sowjetisch besetzten Berlin einen weiteren Vertrag zu unterzeichnen.

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Atombombenabwurf auf Hiroshima und Nagasaki

Auch nach dem Sieg der Alliierten in Europa tobte der Zweite Weltkrieg im pazifischen Raum weiter. Die amerikanischen Streitkräfte waren langsam, aber stetig auf Japan vorgedrungen, nachdem sie im Juni 1942 in der Schlacht um Midway die Weichen für den Kriegsverlauf gestellt hatten. Die Schlachten um Iwo Jima und Okinawa im Winter und Frühjahr 1945 gehörten zu den blutigsten des Krieges, und das amerikanische Militär rechnete bei einer Invasion des japanischen Festlandes mit bis zu einer Million Opfern.

Wochen nach dem ersten erfolgreichen Test der Atombombe am 16. Juli 1945 in Alamogordo, New Mexico, genehmigte Präsident Harry Truman, der weniger als vier Monate zuvor nach dem Tod von Franklin D. Roosevelt die Präsidentschaft übernommen hatte, den Einsatz der Bombe gegen Japan in der Hoffnung auf ein schnelles Ende des Krieges. Am 6. August 1945 warf der amerikanische B-29-Bomber Enola Gay eine Atombombe auf die Industriestadt Hiroshima ab, die schätzungsweise 80.000 Menschen sofort tötete. Zehntausende starben später an der Strahlenbelastung. Als Japan nach der Bombardierung von Hiroshima nicht sofort kapitulierte, zündeten die Vereinigten Staaten drei Tage später eine noch stärkere Atombombe auf Nagasaki, die 35.000 Menschen auf der Stelle und weitere 50.000 in der Folgezeit tötete.

FOTOS: Hiroshima und Nagasaki vor und nach

Sowjets erklären den Krieg, Japan kapituliert

Zusätzlich zu den Bombardierungen von Hiroshima und Nagasaki, geriet Japan zunehmend unter Druck, als die Sowjetunion am 8. August formell den Krieg erklärte und in die von Japan besetzte Mandschurei im Nordosten Chinas einmarschierte. Der japanische Kaiser Hirohito löste die Unentschiedenheit im kaiserlichen Rat auf und beschloss, dass sein Land kapitulieren müsse. Am Mittag des 15. August (japanische Zeit) verkündete der Kaiser in seiner allerersten Radiosendung die Kapitulation Japans.

Am 2. September endete der Zweite Weltkrieg, als US-General Douglas MacArthur an Bord des US-Schlachtschiffs Missouri, das zusammen mit einer Flottille von mehr als 250 alliierten Kriegsschiffen in der Bucht von Tokio vor Anker lag, die formelle Kapitulation Japans entgegennahm.

Anlässlich der Unterzeichnung des Abkommens, das den 2.194 Tagen des globalen Krieges ein Ende setzte, sagte MacArthur in einer Radiosendung zur Welt: „Heute schweigen die Kanonen. Eine große Tragödie hat ein Ende. Ein großer Sieg ist errungen worden.“

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