Was die Archive betrifft, so ist der Fossilnachweis mangelhaft. Es gibt vieles, was uns fehlt und nie ersetzt werden kann. Das liegt einfach in der Natur der Sache, wie uns prähistorisches Leben überliefert wird. Charles Lyell hat darauf hingewiesen und Charles Darwin hat es im 19. Und selbst wenn wir jedes Fossil hätten und jede Formation kartieren könnten, hätten wir immer noch nur Bruchstücke der Geschichte des Lebens – genug, um einige erstaunliche Dinge zu lernen, aber immer blind für all die Individuen und Arten, die nicht zufällig versteinert wurden. Aber das ist nicht alles ein Wermutstropfen. In den fossilführenden Gesteinen, die vor uns liegen, können Paläontologen gleichzeitig Lücken entdecken und auch aufzeigen, wo neue Funde gemacht werden könnten.
Zum Beispiel die Plesiosaurier. Diese Gruppe haben die Paläontologen Samuel Tutin und Richard Butler für ihre neue Analyse ausgewählt, um zu untersuchen, wie vollständig die Aufzeichnungen über diese Meeresreptilien wirklich sind. Durch die Zusammenstellung der Daten von 178 Exemplaren von 114 Plesiosaurier-Arten über ihren gesamten zeitlichen Bereich im Fossilbericht, wobei sie sich auf die Vollständigkeit der einzelnen Skelette und deren Unterschiede konzentrierten, waren die Forscher in der Lage, unser Wissen über diese vierfüßigen Schwimmer zu umreißen.
Gerade vom Standpunkt der Entdeckung aus betrachtet, ist dies eine hervorragende Zeit für Plesiosaurier-Funde. Während sich die ersten Plesiosaurierfunde relativ langsam summierten – und die fragmentarische Beschaffenheit der frühen Skelette zur Benennung von Arten führte, die nicht mehr als gültig angesehen wurden -, erlebten die späten 1870er Jahre einen Aufschwung durch die Knochenkriege, schreiben Tutin und Butler, und weitere Funde kamen hier und da im 20. In den 1990er Jahren jedoch führte die Erkundung neuer Fundorte in China, Südamerika und anderswo zu einer explosionsartigen Zunahme neuer Entdeckungen, und das größere Interesse an der Gruppe brachte auch an klassischen Fundorten zusätzliche Arten zutage. Der Fossilienboom beschränkt sich nicht nur auf Dinosaurier – auch Plesiosaurier werden in rasantem Tempo entdeckt und beschrieben.
Aber wie steht es mit dem Fossilnachweis selbst? So haben frühere Forschungen über Ichthyosaurier – die haifischähnlichen „Fischechsen“, die sich neben den Plesiosauriern entwickelten und gediehen – festgestellt, dass es eine negative Korrelation zwischen der Vollständigkeit der Ichthyosaurierskelette und dem Meeresspiegel gibt. Das heißt, die besten und vollständigsten Ichthyosaurierskelette scheinen aus Zeiten mit relativ niedrigem Meeresspiegel zu stammen. Tutin und Butler vermuten, dass dies auch bei den Plesiosauriern der Fall sein könnte, was nicht nur Vergleiche zwischen den Plesiosauriern beeinflusst, sondern auch dazu beitragen könnte, Orte hervorzuheben, an denen es wahrscheinlicher ist, relativ vollständige Plesiosaurier-Skelette zu finden.
Allerdings sehen die Plesiosaurier-Fossilien ziemlich gut aus, wenn man sie mit Tieren vergleicht, die zur gleichen Zeit auf dem Land herumliefen oder durch die Luft flogen. „Die mittleren Vollständigkeitswerte für Plesiosaurier und Ichthyosaurier waren signifikant höher als bei den zeitgenössischen Landtieren“, schreiben Tutin und Butler, was bedeutet, dass wir ein besseres Bild davon haben, wie die marinen Reptilien des Mesozoikums aussahen als die vielen Dinosaurier, die uns als schrottreife Skelette vorliegen.
Wie viele weitere Plesiosaurier da draußen noch entdeckt werden, kann niemand wirklich sagen. Das gilt sowohl für einzelne Exemplare als auch für Arten, da die Anzahl der Plesiosaurier-Arten von der wissenschaftlichen Philosophie abhängt, wie die Taxa voneinander unterschieden werden. Aber die uns vorliegenden Aufzeichnungen, auch wenn es sich um Momentaufnahmen aus verschiedenen Zeiten und Orten handelt, haben uns die Plesiosaurier in wunderbarer Ausführlichkeit gezeigt, und diese Zeit intensiver Erforschung zeigt keine Anzeichen einer Verlangsamung. Wenn Plesiosaurier jemals eine wissenschaftliche Blütezeit hatten, dann ist es diese.