Viele Menschen denken, dass die menschlichen Gesellschaften in den Tausenden von Jahren nach dem Aufkommen der Landwirtschaft statisch waren. Das war sie nicht. Reiche entstanden – einige blühten auf und gingen unter, während andere fortbestanden. Die meisten Menschen blieben Subsistenzbauern, die sich selbst oder sich und die herrschenden Eliten am Leben hielten. Die Futtersuche als Lebensweise wurde in landwirtschaftlich marginale Gebiete verdrängt. Die Bevölkerung wuchs rasch an, wobei die Schätzungen von 1 bis 10 Millionen Menschen zu Beginn des Ackerbaus bis zu 425 bis 540 Millionen im Jahr 1500, etwa 10.000 Jahre später, reichen.
Im 16. Jahrhundert begann sich alles zu ändern, und zwar immer schneller. Die landwirtschaftliche Entwicklung, von einfachen Bauerngemeinschaften über Stadtstaaten bis hin zu Kaiserreichen (und oft auch wieder zurück), wurde langsam von einer neuen Lebensweise abgelöst. Es kam zu Umwälzungen in Bezug auf das, was die Menschen aßen, wie sie kommunizierten, was sie dachten, und ihre Beziehung zu dem Land, das sie ernährte. Irgendwie veränderten die Menschen, die am westlichen Rand des europäischen Kontinents lebten, den Verlauf der Entwicklung der menschlichen Gesellschaft und den Verlauf der Entwicklung des Erdsystems und schufen die moderne Welt, in der wir heute leben. Nichts sollte mehr so sein wie zuvor.
Ein entscheidender Moment bei diesem Übergang zur modernen Welt war die Ankunft der Europäer in dem Gebiet, das sie Amerika nennen würden. Die Menschen Amerikas waren etwa 12.000 Jahre lang von denen Asiens und Europas isoliert gewesen, abgesehen von dem gelegentlichen Besuch eines verschollenen Wikingerschiffs an der nordamerikanischen Atlantikküste und seltenen polynesischen Streifzügen an der südamerikanischen Pazifikküste. Zu dieser Trennung der Menschheit kam es, weil am Ende der letzten Eiszeit, als sich die Welt erwärmte, noch genügend Eis für einige wenige Menschen vorhanden war, die es über die Beringstraße von Asien nach Nordamerika schafften. Dieses Zeitfenster für die Überquerung war jedoch nicht von langer Dauer, da das meiste Meereis schmolz und die Route versperrte. Die wenigen, denen die Überquerung der Beringstraße gelang, breiteten sich über ganz Amerika aus und besiedelten langsam die gesamte Landmasse.
Nach 12.000 Jahren der Trennung trafen die amerikanischen Ureinwohner unter ungleichen Bedingungen auf die Europäer. Fast alle wichtigen domestizierten Tierarten stammten aus Eurasien, und die Tiere, die dem Menschen am nächsten stehen (Kühe, Schafe, Ziegen, Schweine und Pferde), lebten schon seit Tausenden von Jahren mit den Europäern zusammen. Dies bot reichlich Gelegenheit, Krankheiten vom Tier auf den Menschen und umgekehrt zu übertragen und sich in ganz Eurasien, von Ostchina bis Westspanien, zu verbreiten. Als Christoph Kolumbus 1493 zum zweiten Mal in der Karibik ankam, hatte er vor, sich niederzulassen. Er kam mit 17 Schiffen, 1.500 Menschen und Hunderten von Schweinen und anderen Tieren an. Gleich nach der Landung am 8. Dezember wurden die Schweine, die ganz unten im Boot isoliert waren, freigelassen.
Weitere Geschichten
Am nächsten Tag begannen die Europäer zu erkranken, auch Kolumbus. Die amerikanischen Ureinwohner begannen zu sterben. Wahrscheinlich handelte es sich um die Schweinegrippe, mit der die amerikanischen Ureinwohner zuvor nicht in Berührung gekommen waren. Dreiundzwanzig Jahre später, im Jahr 1516, schrieb der spanische Historiker Bartolomé de las Casas über die Insel, die heute Haiti und die Dominikanische Republik ist: „Hispaniola ist entvölkert, ausgeraubt und zerstört … denn in nur vier Monaten ist ein Drittel der Indianer, die sie in ihrer Obhut hatten, gestorben.“ Zwei Jahre später schrieb er in Memorial on Remedies for the Indies, dass „von den 1.000.000 Seelen, die es auf Hispaniola gab, die Christen nur 8.000 oder 9.000 übrig gelassen haben, der Rest ist gestorben.“ Doch es sollte noch schlimmer kommen.
Lange Seereisen aus Europa dienten ursprünglich als eine Art Quarantäne für pockenkranke Passagiere, da die Krankheit nur bis zu einem Monat ansteckend ist. Die Erkrankten starben entweder auf dem Schiff oder kamen mit einer zusätzlichen Immunität an. In jedem Fall überlebten die Pocken die Reise nicht. Als bessere Schiffe mit verbesserten Segeln die Überfahrtszeit verkürzten, konnten neue Krankheiten eingeschleppt werden. Die Pocken trafen im Januar 1519 auf Hispaniola ein und breiteten sich sofort auf dem mittelamerikanischen Festland aus. Die amerikanischen Ureinwohner besaßen keine Immunität gegen Pocken, Grippe oder andere aus Europa eingeschleppte Krankheiten. Diese Infektionen beschleunigten die spanische Eroberung dessen, was gemeinhin als Aztekenreich bekannt ist – ein Begriff, der im 19. Jahrhundert erfunden wurde – oder korrekter als mexikanischer Dreibund, nach dem Vertrag von 1428 zwischen den Herrschern dreier Städte.
Als die Spanier plünderten, halfen ihnen ihre Krankheiten. Als Hernán Cortés im August 1519 zunächst versucht hatte, die größte Stadt des präkolumbianischen Amerikas, das 200.000 Einwohner zählende Mēxihco-Tenōchtitlan, einzunehmen, entkam er nur knapp mit dem Leben. Doch als er sich neu formierte, wurde Tenōchtitlan von Krankheiten heimgesucht. Nach einer 75-tägigen Belagerung war eine der größten Städte der Welt aufgrund von Krankheiten, Kämpfen und Hunger fast leblos. Mit ein paar hundert Spaniern und den Tlaxcalans, den Rivalen von Mēxihco-Tenōchtitlan, eroberte Cortés am 13. August 1521 Tenōchtitlan für Spanien.
Einer von Cortés‘ Soldaten, Bernal Díaz del Castillo, schrieb: „Ich schwöre, dass alle Häuser am See voller Köpfe und Leichen waren … Die Straßen, Plätze, Häuser und Höfe waren mit Leichen gefüllt, so dass es fast unmöglich war, durchzukommen.“ Die amerikanischen Ureinwohner kämpften weiter, aber sie konnten eine Krankheitswelle nach der anderen, die daraus resultierende Nahrungsmittelknappheit und die überlegene spanische Kriegstechnik nicht überwinden. So endete ein schnell expandierendes Reich, das mit 300.000 Quadratkilometern so groß war wie das heutige Italien und dessen Bevölkerung zwischen 11 und 25 Millionen Menschen zählte. Nur etwa 2 Millionen überlebten die Eroberung.
Die neuen Krankheiten breiteten sich über Panama aus, und ein zeitgenössischer Historiker schätzt, dass dort zwischen 1514 und 1530 mehr als 2 Millionen Menschen starben. Von dort aus setzte sich der Zug der Infektionserreger durch das Darien-Gap und nach Südamerika fort. Das größte Reich auf dem amerikanischen Kontinent – und in mancher Hinsicht das größte der Welt zu dieser Zeit – war das der Inkas, deren Land sich entlang des Rückgrats des Kontinents, der Anden, erstreckte. Francisco Pizarro, ein weiterer spanischer Eroberer, nahm 1526 Kontakt mit den Inkas auf, ohne sie zu erobern. Manche schätzen, dass es nur ein Jahr nach dem Treffen dauerte, bis Huayna Capac als erster Inka-Herrscher an einer Epidemie starb.
Im Gegensatz zur Tenōchtitlan-Katastrophe ist das Ende des Inka-Reiches schwieriger nachzuvollziehen, da die Schrift nicht Teil der Inka-Zivilisation war und die Spanier erst 1531 von Capacs Tod erfuhren. Viele sagen, er sei an den Pocken gestorben, aber eine sorgfältige Lektüre der verschiedenen Berichte, einschließlich der Beschreibungen des mumifizierten Körpers, legt nahe, dass er eher einer der leichter übertragbaren und sich schneller ausbreitenden europäischen Krankheiten, wie Masern oder Grippe, erlag. Wie auch immer, die Inkas waren tödlich geschwächt, und ihr Reich, das 2 Millionen Quadratkilometer groß war und schätzungsweise 10 bis 25 Millionen Menschen umfasste, wurde von Pizarros Männern überrannt. Es scheint, dass die Inkas mit Hilfe eines Systems von Knoten an einer Schnur, den Quipi, Aufzeichnungen über die Bevölkerung führten, aber das Wissen, wie man diese entziffert, ging verloren, als vier Jahrhunderte der sich rasch entwickelnden Inka-Zivilisation zerstört wurden. Auch hier sind die genauen Zahlen nicht bekannt, aber Forscher schätzen, dass etwa die Hälfte der Bevölkerung zum Zeitpunkt der unmittelbaren Eroberung starb.
Wenn man versucht, den katastrophalen Verlust an Leben der amerikanischen Ureinwohner zu verstehen, konzentrieren sich viele fälschlicherweise nur auf die Pocken. Die Pocken waren zwar eine wichtige, aber keineswegs die einzige Todesursache. Grippe, Masern, Typhus, Lungenentzündung, Scharlach, Malaria und Gelbfieber, um nur einige zu nennen, kamen in Wellen auf uns zu. Hinzu kamen die Opfer der Kriege gegen die Spanier und später gegen die Portugiesen, Engländer und Franzosen sowie die Opfer der Zwangsarbeit in der Sklaverei. Das Chaos der Veränderungen und der Verlust so vieler Menschenleben führte dazu, dass die traditionellen Gesellschaften weitgehend zerstört wurden und die Landwirtschaft zusammenbrach – und so kam zu den vielen Toten noch eine Hungersnot hinzu. Es scheint, dass mindestens 70 Prozent der Menschen nach dem ersten Kontakt mit Europa starben, oft sogar 90 Prozent oder mehr, wie aus den besser untersuchten Dörfern, Städten und Regionen hervorgeht.
Veränderte diese Wiedervereinigung zweier Zweige der Menschheit nach 12.000 Jahren der Trennung die Erdgeschichte und die Geschichte der Menschen? Die globale Vermischung der Menschen und ihrer tödlichen Krankheiten ist nur ein Aspekt einer viel größeren globalen biologischen Vermischung, die der Historiker Alfred Crosby den Kolumbianischen Austausch nannte. Nicht nur Krankheitserreger reisten, sondern auch Pflanzen und Tiere. Arten wanderten von einem Kontinent zum anderen und von einem Ozeanbecken zum anderen, außerhalb ihres evolutionären Zusammenhangs. Dies führte zu einer Globalisierung und Homogenisierung der Arten auf der Welt, die bis heute anhält.
Am dramatischsten veränderte der Kolumbianische Austausch die Landwirtschaft und die menschliche Ernährung. Dieser Wandel ist kulturell oft so tief verwurzelt, dass wir ihn als selbstverständlich ansehen. Es ist schwer vorstellbar, dass es in Europa vor dem 16. Jahrhundert keine Kartoffeln oder Tomaten, in Amerika keinen Weizen oder Bananen, in China oder Indien keine Chilischoten und in Afrika keine Erdnüsse gab. Die Ernährungsgewohnheiten änderten sich fast vollständig: Selbst tief im Kongo-Regenwald ist das Grundnahrungsmittel Maniok, eine ursprünglich aus Südamerika stammende Pflanze, während die Yanomami tief im Amazonas-Regenwald Kochbananen essen, die in Afrika domestiziert wurden.
Ab dem 16. Jahrhundert hatten die Bauern plötzlich eine viel größere Auswahl an Pflanzen und Tieren. Die für die örtlichen Umweltbedingungen am besten geeigneten Pflanzen, die von überall auf der Welt bezogen werden konnten, konnten nun angebaut werden. Die Menschen wählten diejenigen aus, die gut funktionierten, und bauten sie in neue Anbausysteme ein. Auch die größere Vielfalt der an einem Ort angebauten Pflanzen war ein Segen für die Landwirte weltweit. Diese neuen Pflanzen verbesserten nicht nur die Erträge. In China beispielsweise ermöglichte die Einführung von Mais die Bewirtschaftung trockener Böden, was zu neuen Abholzungswellen und einem starken Bevölkerungswachstum führte.
Eine neue Geschichte der ersten Völker Amerikas
Trotz der Einschleppung neuer tödlicher Krankheiten, einschließlich des Auftretens der tödlichen Syphilis in Europa und Asien, die mit dem Handel mit Amerika in Verbindung gebracht wurde, ermöglichte der kolumbianische Austausch schließlich mehr Menschen, von der Natur zu leben. Diese neu verfügbaren Pflanzen und Tiere führten zu der größten Produktivitätssteigerung in der Landwirtschaft seit der ersten landwirtschaftlichen Revolution. Die Ergebnisse der jahrtausendelangen Bemühungen verschiedener Völker um die Domestizierung und Veredelung von Nutzpflanzen waren nun weltweit verfügbar und wurden übernommen. Eine einzige globalisierte Agrarkultur war geboren.
In geologischer Hinsicht spielen die transkontinentale Schifffahrt, die im 16. Jahrhundert begann, und später die Luftfahrt, die im 20. Heute schweißen sie die Kontinente und Ozeane zusammen, im Gegensatz zum Trend der letzten 200 Millionen Jahre, in denen sich die Kontinente getrennt haben. Wenn Geologen in Millionen von Jahren die geologischen Aufzeichnungen untersuchen, werden sie feststellen, dass versteinerte Arten sofort auf neuen Kontinenten und in neuen Meeresbecken auftauchen. Diese versteinerten Arten, denen der Mensch erlaubt hat, geografische Barrieren zu überwinden, werden den Anschein erwecken, dass sich eine neue Art entwickelt hat, genau wie in anderen Epochen der Erdgeschichte. Aber es wird auch ein subtil anderes Muster geben. Normalerweise kommt es in der geologischen Geschichte zu Aussterbeereignissen, die wiederum freie Nischen schaffen, die die Evolution mit neuen, oft ganz anders aussehenden Arten füllt. In der Epoche des Menschen wird das plötzliche Auftreten von Arten, die Kontinente übersprungen haben, oder von neuen hybriden Arten in den geologischen Aufzeichnungen als ziemlich ähnlich zu bereits existierenden Arten erscheinen. Diese Homogenisierung der biologischen Vielfalt der Erde ist ein Hauptmerkmal des Anthropozäns, zu dem es in der Erdgeschichte keine offensichtliche Entsprechung gibt.
Diese Veränderungen des Lebens sind von geologischer Bedeutung. Vor zweihundert Millionen Jahren war das gesamte Land der Erde im Superkontinent Pangäa vereint, der dann in einzelne Teile zerbrach, wobei sich diese neuen Kontinente langsam zu den uns heute bekannten Positionen auf der Erde bewegten. Das genetische Material, das auf den einzelnen Kontinenten zurückblieb, hat sich seitdem weitgehend unabhängig weiterentwickelt. Die transkontinentale Schifffahrt begann, die Kontinente wieder miteinander zu verbinden, und zwar sowohl absichtlich, indem Menschen ausgewählte Arten mitnahmen, als auch unabsichtlich, indem sich blinde Passagiere in neue Länder schmuggelten. Im 16. Jahrhundert begann ein neues, planetenweites, vom Menschen gesteuertes Evolutionsexperiment, das sich bis in alle Ewigkeit fortsetzen wird. Was die Plattentektonik über Dutzende von Millionen von Jahren geschafft hat, wird durch die Schifffahrt in wenigen Jahrhunderten und die Luftfahrt in wenigen Jahrzehnten wieder rückgängig gemacht. Wir sind dabei, ein neues Pangaea zu schaffen. Dies ist eines der Kennzeichen einer neuen Epoche, da es sich um eine geologisch bedeutsame Veränderung für das Leben auf der Erde handelt. Es handelt sich um ein wichtiges Ereignis im Kontext der Erdgeschichte.
Dieser Beitrag stammt aus dem demnächst erscheinenden Buch von Lewis und Maslin, The Human Planet: How We Created the Anthropocene.