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Warum stellt er die Frage nicht?

Das fragte sich Frank Sanchez, als er aus dem Off zusah, wie der langjährige Journalist Jim Gray LeBron James in der Zweigstelle des Boys & Girls Clubs of America in Greenwich, Connecticut, im Rahmen von „The Decision“ interviewte, dem ESPN-Special, in dem James vor 10 Jahren, am 8. Juli 2010, seinen Wechsel zu den Miami Heat bekannt gab.

Sanchez, der nationale Vizepräsident für Sport, Unterhaltung und Alumni des Boys & Girls Club, hörte zu, wie Gray mehr als ein Dutzend Fragen über James‘ Entscheidung stellte, seine Heimatstadt Cleveland Cavaliers zu verlassen – darüber, wie James zu der Entscheidung kam, zu welcher Uhrzeit an diesem Morgen James seine Entscheidung traf, wie viele Leute davon wussten. Aber Gray fragte James in der Sendung nicht, warum er sich entschieden hatte, „The Decision“ in einem Club in Connecticut abzuhalten.

Wenn Gray diese einfache Frage gestellt hätte, hätte er einem 10-Millionen-Zuschauer-Publikum erzählt, dass er seit fast seiner gesamten Karriere mit dem Boys & Girls Club zusammenarbeitet und die Werbeeinnahmen aus „The Decision“ nutzen wollte, um Clubs im ganzen Land Ressourcen zu spenden, in den Märkten, die ihn in dieser Saison angeworben hatten.

James sagte dann natürlich, dass er seine Talente nach South Beach mitnehmen würde, und löste damit eine jahrelange PR-Krise für James aus, zu der auch das Verbrennen von Trikots mit der Nr. In Cleveland wurden Trikots mit der Nummer 23 verbrannt und in der ganzen Liga wurde der prominenteste Spieler der NBA ausgebuht. Aber was an diesem Abend in Greenwich größtenteils unterging, war die Tatsache, dass mehr als 2 Millionen Dollar an den Boys & Girls Club gehen würden, was vielleicht die Sichtweise des ganzen Landes auf James in dieser Zeit verändert hat.

Das ist die Geschichte, was mit diesem Geld passiert ist.

Wie kürzlich in der ESPN-Dokumentarserie Backstory, einem Blick hinter die Kulissen von The Decision, berichtet wurde, hatte James‘ Beraterteam – darunter Manager Maverick Carter, der damalige Agent Leon Rose und der damalige Berater William „Worldwide Wes“ Wesley – mit ESPN vereinbart, die Werbeeinnahmen, die von Sponsoren durch den Kauf von Werbezeit während des einstündigen Specials generiert wurden – etwa 2 Millionen Dollar -, dem Boys & Girls Club zukommen zu lassen.

Der 1860 in Hartford, Connecticut, gegründete Boys & Girls Club hilft jungen Menschen im ganzen Land bei der Betreuung und Ausbildung mit dem Ziel, sicherzustellen, dass jedes Kind „die High School mit einem Plan für die Zukunft abschließt, einen guten Charakter und Bürgersinn zeigt und einen gesunden Lebensstil führt“, heißt es auf seiner Website.

James, der von Sanchez als „aufbauende Kraft für junge Menschen“ bezeichnet wurde, verstand die Herausforderungen, mit denen viele Mitglieder des Boys & Girls Club konfrontiert sind, sei es der Zugang zu kostenlosen Mahlzeiten, sicheren Räumen oder Mentoren. Mehr als ein Viertel der fast 2 Millionen Mitglieder der Organisation sind Afroamerikaner, und 61 % haben Anspruch auf kostenlose oder ermäßigte Schulmahlzeiten. Als Kind zog James mit seiner alleinerziehenden Mutter Gloria viel umher und konnte sich kaum über Wasser halten. In der vierten Klasse fehlte James mehr als 100 Tage in der Schule.

„LeBron hätte zu jeder Organisation gehen und sich für sie einsetzen können“, sagte Sanchez. „Ich glaube, unsere Werte, die Jugend, die wir betreuen, die Kinder, die wir betreuen, die Gemeinden, die wir betreuen, spiegeln wider, warum er das Gefühl hatte, dass er die größte Veränderung bewirken kann.“

James hat seit seiner Rookie-Saison mit den Cavaliers eine Beziehung zum Boys & Girls Club. Bei jedem All-Star Game seit 2005, seinem ersten als Teilnehmer, hat er geholfen, einen Club in der gastgebenden Stadt zu renovieren oder zu erneuern, sagte Sanchez. Während des All-Star Games 2009 in Arizona spendete James in Begleitung von Jay-Z und Beyoncé Sport- und Musikgeräte an einen lokalen Club.

Für The Decision waren James und sein Team sehr wählerisch, welche der 4.300 landesweiten Clubs die Spenden erhalten sollten.

Während der Offseason 2010 waren sechs Teams – die Chicago Bulls, New York Knicks, New Jersey Nets, Los Angeles Clippers, Heat und Cavaliers – die Favoriten, um James in der Free Agency zu bekommen. Es wurde beschlossen, den Vereinen in diesen Märkten Mittel zur Verfügung zu stellen, um in der Stadt jedes Teams, das James angeworben hat, einen bleibenden Eindruck zu hinterlassen, auch wenn er sich nicht für diese Stadt entschieden hat. Auch Clubs in Greenwich (dem Schauplatz von The Decision) und James‘ Heimatstadt Akron, Ohio, wurden einbezogen.

„Wir wollten diese Gelegenheit nutzen, damit niemand beleidigt ist und er in jedem der Märkte, die ihn angeworben haben, einen Fußabdruck hinterlassen kann“, sagte Sanchez.

Während 2 Millionen Dollar von den Sponsoren der The Decision-Übertragung aufgebracht wurden, war das nicht der gesamte Betrag. Die LeBron James Family Foundation spendete 2 Millionen Dollar an das nationale Büro des Boys & Girls Club in Atlanta, wie aus der Steuererklärung für 2010 hervorgeht. Aber auch James‘ Unternehmenspartner haben sich engagiert. HP spendete Computer und andere Technologie im Wert von 500.000 Dollar, und Nike, das James 2003 unter Vertrag nahm, spendete weitere 500.000 Dollar für Ausrüstung und Spielfelder.

Sanchez wandte sich seinerseits an die Clubs in den oben genannten Märkten und bat die Verantwortlichen in jedem Club um Vorschläge für wichtige Renovierungen und Sanierungen, die ihre jeweiligen Clubs gebrauchen könnten, wenn sie Zugang zu Finanzmitteln hätten. Die Vorschläge wurden in drei Stufen eingeteilt: größere Renovierungen, mäßige Renovierungen und kleinere Zuschüsse.

Sanchez fragte die Clubs: „Wenn Sie etwas im Wert von 100.000 bis 200.000 Dollar renovieren würden, was wäre das?“

Wenn jeder Club für eine Finanzierung zugelassen wurde, würde das nationale Büro das Geld in drei Stufen verteilen: Anlaufkosten, Halbzeit und, wenn die beiden vorherigen Kriterien erfüllt waren, die Abschlusszahlung.

Die Clubs verwendeten die Spenden für die Renovierung von Turnhallen, den Bau von Technologie- und Lernzentren und für andere Bedürfnisse, die sich nach den Gemeinden richteten, in denen die einzelnen Clubs angesiedelt waren.

In Long Beach, Kalifornien, flossen 120.000 Dollar in ein neues Hallen-Basketballfeld, ein Heiz- und Kühlsystem und 15 neue Computer. Im Club in Miami wurde das Dach erneuert, die Turnhalle renoviert und neue Möbel gekauft, die von Savannah, der jetzigen Ehefrau von James, entworfen wurden. In Akron wurde ein Zuschuss in Höhe von 240.000 Dollar an einen örtlichen Club übergeben, der in LeBron James Boys & Girls Club umbenannt wurde.

Insgesamt wurden 3 Millionen Dollar auf Projekte in 59 Clubs in den sieben Städten verteilt. Der Boys & Girls Club schätzt, dass 200.000 Kinder von James‘ Spende betroffen waren.

Es gab auch Residualeffekte.

Die Spenden an den Boys & Girls Club sind laut Steuererklärungen zwischen 2009 und 2010 um 15 % gestiegen. Innerhalb von zwei Jahren stiegen die Spenden um fast 25 %.

„Das hat definitiv das Bewusstsein für die Organisation geschärft“, sagte Mona Dixon, 27, eine ehemalige Schülerin des Boys & Girls Club in Tempe, Arizona, die 2015 in das U.S. Presidential Committee von Präsident Barack Obama berufen wurde. Präsident Barack Obama ernannt wurde und später vom Präsidenten in den Vorstand der Corporation for National and Community Service berufen wurde.

„Man kann so etwas nicht hinter einer mächtigen Person sehen … und nicht denken, dass das keine große Organisation ist oder dass das, was sie tun, nicht großartig ist“, sagte sie.

„Wir sahen eine Auswirkung in der Generierung von mehr Einnahmen, aber auch mehr Befürwortung von anderen Berühmtheiten und Athleten durch den Halo-Effekt von LeBron James, weil seine Unterstützung eine Befürwortung für unsere Organisation ist“, sagte Sanchez, die hinzufügte, dass James‘ 3 Millionen Dollar eine der größten Spenden von einem Athleten waren, die die Organisation jemals erhalten hat.

Im Jahr 2011, ein Jahr nach „The Decision“, verlieh der Boys & Girls Club James seinen „Champion of Youth Award“.

Im Jahr 2010 gab es jedoch sofort einen öffentlichen Rückschlag. Die Fans der Teams, die James gemieden hatte, vor allem die in Ohio, waren empört. Der Besitzer der Cavaliers, Dan Gilbert, nannte James‘ Entscheidung eine „herzlose und gefühllose Aktion“. Der Autor Buzz Bissinger, der zwei Bücher über James geschrieben hat, verglich die Entscheidung mit Waterboarding. In fast allen Stadien der Liga wurden James und die Heat ausgebuht, wenn sie die Stadt besuchten. In den vier Jahren, in denen James in Miami war, war er der größte Schurke der Liga.

Sanchez glaubt, dass ein Teil der Kritik hätte vermieden werden können, wenn Gray nur die einfache Frage gestellt hätte, warum James The Decision in einem Boys & Girls Club abhielt.

„Das hätte, glaube ich, zu einem ganz anderen Ergebnis geführt, weil die Leute verstanden hätten, wo sein Herz war“, sagte Sanchez. „

Sanchez geht nicht so weit zu behaupten, dass diese Frage die Fans davon abgehalten hätte, Trikots zu verbrennen, oder dass James am Ende der Saison 2010/11 bei der MVP-Abstimmung nur vier Erststimmen erhalten hätte, obwohl er im Durchschnitt 27 Punkte, sieben Assists und sieben Rebounds erzielte, während er die Heat zu einem 58:24-Erfolg führte.

Aber er glaubt, dass das Narrativ um James nach der Entscheidung nicht so toxisch wäre, wie es war.

„Ich kann nicht sagen, dass sich jeder in Amerika anders gefühlt hätte, aber ich weiß, dass viele von ihnen ein besseres Verständnis dafür gehabt hätten, worum es bei dem Ereignis ging und wofür es gut war.“