Jahrtausendelang behaupteten Philosophen, Wasser habe keinen Geschmack. Es sei die Basis für den Geschmackssinn, sagten sie – ein Ausgangspunkt und eine Nullbedingung. Was das Wasser für die Zunge ist, ist die Dunkelheit für die Augen und die Stille für die Ohren.
„Die natürliche Substanz Wasser an sich neigt dazu, geschmacklos zu sein“, schrieb Aristoteles. Seiner Ansicht nach dient es nur als Träger des Geschmacks.
Schließlich bemerkten die Wissenschaftler, dass ein Schluck reines destilliertes Wasser einen bestimmten Geschmack hervorrufen konnte. Manche empfanden es als bitter auf der Zunge, andere sagten, es sei fade. In den 1920er Jahren mehrten sich die Beweise dafür, dass Wasser seinen Geschmack verändert, je nachdem, was man kurz zuvor getrunken hatte. Nimmt man einen Schluck Poland Spring, nachdem man etwas Saures auf die Zunge bekommen hat, schmeckt es vielleicht ein wenig süß. Trinken Sie es, nachdem Sie Salz gegessen haben, und es könnte einen Hauch von Bitterkeit haben.
In den 1960er und 1970er Jahren veröffentlichte die Psychologin Linda Bartoshuk aus Yale eine Reihe von Arbeiten über den so genannten Nachgeschmack von Wasser. Wenn ein Mensch isst oder trinkt, gewöhnen sich seine Geschmackszellen an diesen Reiz, erklärte Bartoshuk. Wenn man dann den Geschmack mit Wasser auswäscht, werden die Zellen wieder aktiv. Es ist so etwas wie das Nachbild einer Farbe auf einem weißen Blatt Papier.
Man muss nicht einmal essen oder trinken, um denselben Effekt zu erleben. Bartoshuk fand heraus, dass der eigene Speichel den Geschmack von Wasser verbessern kann. Im Laufe des Tages wird Ihre Zunge mit leicht salziger Spucke überflutet. Der Speichel schmeckt nach nichts, weil sich Ihr Mund daran gewöhnt hat. Aber wenn Sie die Spucke mit Wasser wegspülen, werden Ihre Zellen beim nächsten Schluck wieder einen bitteren oder sauren Geschmack annehmen.
Unter Physiologen ist das seit mehr als 30 Jahren das Dogma: Wasser hat einen Geschmack, aber nur als Nachwirkung des Geschmacks von anderen Dingen. In den letzten Jahren hat jedoch eine kleine Gruppe von Wissenschaftlern argumentiert, dass Wasser auch allein wahrgenommen werden kann.
Anfang der 2000er Jahre veröffentlichten Forscher Daten, die zeigten, dass bestimmte Teile des Gehirns – sowohl beim Menschen als auch bei Laborratten – spezifisch auf Wasser reagieren. Etwa zur gleichen Zeit fand eine Gruppe an der Universität von Utah heraus, dass die Geschmackszellen von Säugetieren Proteine namens Aquaporine herstellen, die dazu dienen, Wasser durch die Zellmembranen zu leiten. Die Aquaporine, die auch in anderen Zelltypen vorkommen, stellen eine Möglichkeit dar, wie Wasser die Geschmackszellen direkt stimulieren kann.
Wenn Wasser für Ratten und Menschen einen besonderen Geschmack hat, wäre das im Tierreich nichts Neues. Es ist schon lange bekannt, dass Insekten einen Geschmack für Wasser haben. Wissenschaftler haben nachgewiesen, dass Fruchtfliegen Chemikalien durch Borsten schmecken, die aus ihren Flügeln, Beinen und Rüsseln herausragen. Die Borsten sind mit einer Reihe von Neuronen verbunden, die auf Zucker- und Bittergeschmack sowie auf Veränderungen des osmotischen Drucks abgestimmt sind.
Doch die meisten Neurowissenschaftler bezweifeln, dass ein solcher Mechanismus auch bei Säugetieren existiert. „Es gibt viele Leute, die nicht glauben, dass Wasser überhaupt einen Geschmack hat“, sagt Patricia Di Lorenzo von der Universität Binghamton. Ihr Labor hat im Hirnstamm einer Ratte an mehreren Stellen der Geschmacksverarbeitungsbahn Neuronen identifiziert, die nur auf Wasser reagieren, aber ihre Kollegen unterstützen diese Idee kaum. „Ich bin raus aus dem Wassergeschäft“, gibt sie zu. „Wenn man sich in einem Bereich befindet, in dem niemand glaubt, was man sagt, dann geht man weiter.“
Sidney Simon, ein Physiologe an der Duke University, beschreibt eine ähnliche Erfahrung. Er fand wasserspezifische Zellen im gustatorischen Kortex der Ratte. „Es ist gut möglich, dass es bei Säugetieren eine Reaktion auf Wasser gibt“, sagt er. „Es ist kein QED – es ist ein Hinweis.“ Aber andere Gruppen haben nicht dasselbe gefunden. Das könnte daran liegen, dass sie nur betäubte Tiere verwenden, sagt Simon, und ihre Reaktionen nur an der Vorderseite der Zunge testen. Um die Zellen, die Wasser schmecken, zu finden, muss man vielleicht in den hinteren Teil des Mundes schauen. In jedem Fall ist es für ihn logisch, dass Wasser einen eigenen Geschmack haben sollte. „Es ist das am weitesten verbreitete Lebensmittel der Welt“, sagt er. „Es besteht zu 75 Prozent aus unserem Körper. Es macht 75 Prozent des Planeten aus. Ich meine, warum sollte man so etwas nicht entwickeln?“
Dieser Artikel erschien ursprünglich in der Februar-Ausgabe 2014 von Popular Science.