Das Flusspferd wird auch als Nilpferd bezeichnet und ist ein riesiges Amphibientier. Aufgrund seiner semiaquatischen Lebensweise leitet das Tier seinen Namen vom griechischen Wort für „Flusspferd“ ab. Das Flusspferd ist eines der größten Landsäugetiere, das nur noch vom Elefanten und dem Nashorn übertroffen wird. Das amphibische Säugetier ist eng mit dem Wal, dem Tümmler und dem Delfin verwandt. Das Tier hat einen riesigen, breiten Kopf, einen massigen, tonnenförmigen Körper und winzige Beine. Ein männliches Flusspferd wiegt im Allgemeinen zwischen 3.527 und 7.055 Pfund, während das weibliche Tier zwischen 1.444 und 5.167 Pfund wiegt. Ein Flusspferd hat eine Länge zwischen 9,8 und 18 Fuß. Das Flusspferd erreicht die Geschlechtsreife mit fünf bis sechs Jahren bei den weiblichen Flusspferden und mit sechs bis neun Jahren bei den männlichen Flusspferden. Die Heimat des Flusspferdes ist Afrika südlich der Sahara. Derzeit gibt es nur noch zwei Arten von Flusspferden, das Zwergflusspferd und das gemeine Flusspferd.
Gemeinsames Nilpferd (Hippopotamus amphibius)
Das gemeine Nilpferd ist etwas größer als das Zwergflusspferd. Die Tiere sind hauptsächlich in der Nähe von Gewässern wie Seen, Flüssen und Mangrovensümpfen zu finden. Sie bevorzugen Gebiete mit flachem, langsam fließendem Wasser, wo sie den ganzen Tag über schwimmen können. Sie haben einen stämmigen Rumpf und wiegen zwischen 1,5 und 3 Tonnen. Sie haben eine unbehaarte Haut, die grau oder bräunlich-rot ist, mit rosa Flecken im Gesicht.
Das gemeine Flusspferd verbringt viel Zeit unter Wasser. Ihre Nasenlöcher und Augen ragen über den Kopf hinaus, damit sie atmen und sehen können, während sie teilweise unter Wasser sind. Sie haben ein breites Maul und lange, scharfe Eckzähne, mit denen sie Raubtiere und rivalisierende Nilpferde verscheuchen.
Gemeinsame Flusspferde halten sich gerne in Herden von 10 bis 20 Tieren auf. In einigen Fällen wurden große Herden von bis zu 200 Flusspferden gesichtet. Die Herden bestehen meist aus einem dominanten Nilpferdmännchen und zehn Nilpferdweibchen mit ihrem Nachwuchs. Die männlichen Nilpferde bewachen ihr Revier oft im Wasser.
Das gemeine Flusspferd verbringt den Tag unter Wasser oder im Schlamm, um sich abzukühlen. In der Nacht kommen sie heraus und gehen an Land, um nach Nahrung zu suchen. Flusspferde sind Pflanzenfresser und ernähren sich daher von Vegetation wie Gras und Sprossen. In Trockenzeiten, wenn es wenig Vegetation gibt, dringen die Flusspferde oft in nahe gelegene Farmen ein.
Die Flusspferde sind zahlreichen Bedrohungen ausgesetzt, wie dem Verlust von Weideflächen durch den Menschen, Raubtieren und dem Klimawandel. Der derzeitige Bestand des Flusspferdes wird auf 125.000 bis 148.000 Tiere geschätzt, die sich auf 29 Länder südlich der Sahara verteilen.
Zwergflusspferd (Choeropsis liberiensis oder Hexaprotodon liberiensis)
Das Zwergflusspferd hat viele Merkmale mit dem gewöhnlichen Flusspferd gemeinsam. Sie haben einen stämmigen Körper, unbehaarte graue oder bräunliche Haut, lange scharfe Eckzähne und sind nachtaktiv. Allerdings sind Zwergflusspferde im Vergleich zu den gewöhnlichen Flusspferden etwas kleiner. Ein erwachsenes Zwergflusspferd wiegt zwischen 397 Pfund und 606 Pfund. Die Augen und Nasenlöcher der Zwergflusspferde ragen nicht aus dem Kopf heraus wie die der Flusspferde.
Zwergflusspferde leben in der Nähe von Wäldern und sumpfigen Gebieten. Im Gegensatz zu den gewöhnlichen Flusspferden, die in den afrikanischen Ländern südlich der Sahara verbreitet sind, kommen Zwergflusspferde nur in den Regenwäldern Westafrikas vor. Die Tiere leben eher einzelgängerisch und sind in Paaren von Mutter und Nachwuchs oder in Zuchtpaaren anzutreffen. Zwergflusspferde grasen nachts in den Wäldern an Blättern. Die Fortpflanzungsgewohnheiten der Flusspferde sind einzigartig, weil sie sowohl im Wasser als auch an Land brüten.