Shakespeare wurde 1564 in Stratford-upon-Avon geboren, einer kleinen Stadt inmitten der englischen Landschaft. Sein Vater, John Shakespeare, war ein Handschuhmacher und Beamter mit sozialen Ambitionen, wie seine Heirat mit Mary Arden, der Tochter eines wohlhabenden Landwirts, zeigt. Obwohl Shakespeare in ein soziales Umfeld hineingeboren wurde, kam er in einer unruhigen Zeit zur Welt. Im Jahr 1564 brach in England gerade die Pest aus. Aufgrund der spanischen Unterbrechung des Tuchmarktes und des anhaltenden Konflikts zwischen Protestanten und Katholiken litt England auch unter wirtschaftlicher Not und religiösen Umwälzungen. Trotz dieser anhaltenden Probleme meldete John Shakespeare seinen Sohn wahrscheinlich im Alter von 7 Jahren an der King’s New School in Stratford an, wo Shakespeare an sechs Tagen in der Woche den ganzen Tag über intensiv in Latein unterrichtet wurde. In den Gymnasien zu Shakespeares Zeit lag der Schwerpunkt ausschließlich auf Übungen, Auswendiglernen und Nachahmung. Obwohl diese Erfahrung wahrscheinlich nicht sehr kreativ war, wurde Shakespeare durch seine Studien, insbesondere durch die Beschäftigung mit dem lateinischen Dichter Ovid, stark beeinflusst. Shakespeares Schulzeit endete wahrscheinlich im Alter von 15 Jahren, als sein Vater in finanzielle Schwierigkeiten geriet und die Hilfe seines ältesten Sohnes in der Handschuhmacherei der Familie benötigte.
Obwohl wir nur Indizien haben, die auf Hinweisen in Stücken beruhen, die er erst viel später schrieb, ist es sehr wahrscheinlich, dass Shakespeare schon früh mit Theatervorstellungen und anderen festlichen Veranstaltungen in Berührung kam. In den Jahren 1568-69 diente John Shakespeare als Bürgermeister von Stratford, was bedeutete, dass er für die Genehmigung öffentlicher Aufführungen von umherziehenden Spielertruppen verantwortlich war. Es ist möglich, dass er seinen Sohn zu einigen dieser Aufführungen mitnahm, von denen viele wahrscheinlich Moralstücke waren, eine beliebte Form des christlichen Dramas, die Lektionen über gutes Verhalten und tugendhaften Charakter darstellten. Möglicherweise war Shakespeare auch Zeuge von Festlichkeiten im Zusammenhang mit dem königlichen Umzug der Königin im Jahr 1575, als Elisabeth I. das Anwesen des Earl of Leicester in Kenilworth, nur zwölf Meilen von Stratford entfernt, besuchte. Die königliche Reise war geprägt von üppigem Prunk, der Aufführung eines als „Hock Tuesday play“ bekannten Stücks und verschiedenen anderen Unterhaltungsangeboten. In Twelfth Night erwähnt Shakespeare zum Beispiel ein kunstvolles Wasserspiel, das während des Besuchs der Königin zu sehen war. Abgesehen von diesen spezifischen Ereignissen wird Shakespeare auch persönlich Zeuge verschiedener Volksfeste gewesen sein oder zumindest von ihnen gewusst haben, die trotz der Angriffe der protestantischen Reformatoren bis ins sechzehnte Jahrhundert hinein blühten.
Abgesehen von diesen plausiblen frühen Begegnungen mit Theateraufführungen ist es auch möglich, dass Shakespeare schon bald nach dem Verlassen des Gymnasiums Kontakt zu Schauspieltruppen hatte. In Anbetracht seiner ausgezeichneten Lateinkenntnisse haben Gelehrte spekuliert, dass Shakespeare möglicherweise als Schulmeister im nördlichen Teil des Landes tätig war. Es gibt keine Aufzeichnungen darüber, dass Shakespeare eine Lizenz zum Unterrichten erhielt, aber es könnte sein, dass er um 1580 in Lancashire als Familienschulmeister für den wohlhabenden Gentleman Alexander Hoghton arbeitete. Hoghton unterhielt eine Truppe von Schauspielern, und bei seinem Tod 1581 vermachte er die Instrumente und Kostüme in seinem Besitz seinem Freund Sir Thomas Hesketh, zusammen mit einer Notiz, in der er um Unterstützung für einen bestimmten Angestellten, „William Shakeshafte“, bat. Wenn es sich hierbei tatsächlich um unseren Shakespeare handelt, könnte Hesketh dem jungen Mann geholfen haben, einen Platz im Haus seines Nachbarn Henry Stanley, Lord Strange, zu finden, der eine professionelle Truppe von Schauspielern unterhielt, die als Lord Strange’s Men bekannt waren. Was diese Geschichte noch wahrscheinlicher macht, ist die Tatsache, dass die Hauptakteure der Lord Strange’s Men später den Kern der Lord Chamberlain’s Men bildeten, in denen Shakespeare später eine wichtige Rolle spielen sollte.