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Eine Reihe von Faktoren tragen zum Rückgang bei, darunter staatliche Beschränkungen für Rechtsstreitigkeiten, die steigenden Kosten für Klagen, die verbesserte Sicherheit in der Automobilindustrie und eine lange Kampagne der Unternehmen, um die öffentliche Meinung gegen Kläger und ihre Anwälte zu wenden.

Der landesweite Rückgang der Klagen, der die öffentliche Wahrnehmung von Gerichten, die mit Schadenersatzansprüchen überlastet sind, widerlegt, hat weitreichende Auswirkungen auf Unternehmen, Ärzte, Patienten, Anwälte und die Gerichte selbst.

Unternehmen und Versicherer, die von solchen Klagen betroffen sind, begrüßen den Rückgang dessen, was sie als Klagekultur betrachten, in der anwaltlich geführte Prozesse die Kosten für Unternehmen und Verbraucher erhöhen.

Wirtschaftsverbände, die diese Firmen vertreten, drängen seit langem auf Gesetze, die die Hürde für die Einreichung von Klagen erhöhen und den Schadenersatz eindämmen, indem sie einen großen Teil der Schadenersatzprozesse als eine Belastung für die Wirtschaft darstellen, die die knappen Ressourcen der Justiz verbrennt.

Lisa Rickard, Präsidentin des U.S. Chamber Institute for Legal Reform, einem Zweig der U.S. Chamber of Commerce, sagt, dass die staatlichen Maßnahmen zwar „einige leichtfertige Klagen ausgemerzt haben“, dass aber der Missbrauch von Rechtsstreitigkeiten ein Problem bleibt. „Die amerikanische Öffentlichkeit stimmt voll und ganz zu, dass es zu viele Klagen im Land gibt“, sagt sie.

Gleichzeitig hat die sinkende Zahl der Klagen, gekoppelt mit dem allgemeinen Rückgang der zivilen Geschworenenprozesse, einige Richter besorgt, dass Amerikaner mit gewöhnlichen Fällen die Gerichte nicht mehr als erschwinglichen Weg sehen, um Wiedergutmachung für ihre Verletzungen zu erhalten.

„Die Leute reichen einfach keine Klagen mehr ein wie früher. Sie suchen nicht mehr wie früher nach einem Prozess“, sagt der leitende Richter Gregory Mize vom District of Columbia Superior Court, einem örtlichen Prozessgericht. „Es ist so teuer und zeitaufwendig.

Die Conference of Chief Justices, ein Zusammenschluss von führenden Richtern der Bundesstaaten, arbeitet an Verbesserungen des Zivilrechtssystems, von denen sich die Beamten erhoffen, dass viele Fälle schneller bearbeitet werden und weniger kosten. Richter Mize unterstützt den Ausschuss, der das Thema untersucht.

Der Begriff Delikt ist ein zivilrechtliches Unrecht, das jemandem einen Verlust oder Schaden zufügt. Die meisten Klagen wegen unerlaubter Handlungen zielen auf Schadenersatz wegen Fahrlässigkeit und nicht wegen vorsätzlicher Schädigung ab und fallen in eine von drei Kategorien: Autounfälle, ärztliche Kunstfehler oder Produkthaftung.

Die Klagen wegen unerlaubter Handlungen machen heute weniger als 5 % aller zivilrechtlichen Klagen vor staatlichen Gerichten aus. Vertragsklagen, einschließlich solcher, die von Firmenklägern wie Schuldeneintreibern und Banken, die Hausbesitzer zwangsvollstrecken, eingereicht werden, haben zugenommen und machen nun etwa die Hälfte aller Zivilklagen aus.

Die meisten Zivilklagen werden vor einzelstaatlichen Gerichten eingereicht – mehr als 15 Millionen im Jahr 2015, verglichen mit 281.608 Fällen, die in jenem Jahr vor Bundesgerichte gebracht wurden, laut Bundesstatistiken und Daten, die vom National Center for State Courts, einem Forschungszentrum für staatliche Gerichte, gesammelt wurden.

Bundesstaatliche Gerichte haben in den letzten Jahren einen Anstieg bei einigen Arten von Massendelikten verzeichnet, aber die Realität an staatlichen Gerichten, wo etwa 98 % aller Fälle eingereicht werden, steht in starkem Kontrast zur öffentlichen Wahrnehmung von Zivilprozessen, die von Deliktsklagen überschwemmt werden. Eine Umfrage von Public Opinion Strategies in der Wahlnacht im November letzten Jahres ergab, dass 87 % der Wähler der Meinung sind, dass in Amerika „zu viele Klagen eingereicht werden“

Die Zahl der Klagen stieg in den 80er Jahren sprunghaft an, was zur Gründung von Gruppen wie der American Tort Reform Association im Jahr 1986 führte und eine Welle von Gesetzen auslöste, die neue Anforderungen für die Einreichung von Klagen oder die Verringerung der den Klägern zustehenden Beträge vorsahen.

Die Zahl der Schadensersatzklagen ging von 16 % der zivilrechtlichen Klagen vor staatlichen Gerichten im Jahr 1993 auf etwa 4 % im Jahr 2015 zurück, was einer Differenz von mehr als 1,7 Millionen Fällen im ganzen Land entspricht, wie eine Analyse der Jahresberichte des National Center for State Courts zeigt. Diese Schätzungen beruhen auf den prozentualen Anteilen der Fälle, die von mehr als 20 Bundesstaaten erfasst werden, die Klagen wegen unerlaubter Handlungen verfolgen.

Vertragsfälle – eine Kategorie, die Schuldeneintreibung, Zwangsvollstreckung und Streitigkeiten zwischen Vermietern und Mietern umfasst – stiegen den Daten des Zentrums zufolge von 18 % auf 51 % der zivilrechtlichen Anträge.

Anthony Sebok, ein Professor für Deliktsrecht an der Benjamin N. Cardozo School of Law in New York, behauptet, dass die öffentliche Wahrnehmung von Deliktsfällen nie der Realität entsprochen hat. Selbst auf dem Höhepunkt des Wachstums Mitte der 1980er Jahre machten Deliktsfälle im Durchschnitt etwa 20 % der zivilrechtlichen Klagen vor staatlichen Gerichten aus.

„Wir als Gesellschaft scheinen kein Problem damit zu haben, wenn Kläger als Schuldeneintreiber auftreten und das Gerichtssystem stärker als früher in Anspruch nehmen, aber wir denken instinktiv, dass es etwas Schlechtes ist, wenn Unfallopfer kommen und dasselbe tun“, sagt er.

Frau Rickard von der US-Kammer sagte, dass eine Zunahme von Einzelklagen, die mit mehreren Klägern gebündelt werden, ein Faktor für den Rückgang der Klagen sein könnte. Die meisten Gerichte unterscheiden nicht zwischen Klagen, die von Einzelpersonen oder von Gruppen eingereicht werden, und zählen beide in ihren Statistiken als eine Klage.

Eine Studie des National Center for State Courts aus dem vergangenen Jahr ergab, dass fast zwei Drittel der Schadensersatzklagen Kraftfahrzeuge betreffen. Die Zahl der Verkehrstoten und der Krankenhausaufenthalte aufgrund von Unfallverletzungen ist seit den 1990er Jahren zurückgegangen, was nach Ansicht von Rechtsexperten wahrscheinlich zu einer geringeren Zahl von Klagen beigetragen hat.

Forscher der Northwestern University und der University of Illinois verzeichneten zwischen 1992 und 2012 einen landesweiten Rückgang der von Ärzten oder ihren Versicherern gezahlten Arzthaftungsansprüche um 57 % und einen ähnlichen Rückgang bei der Zahl der Arzthaftungsklagen. Ansprüche von weniger als 50.000 Dollar gingen am stärksten zurück, vielleicht weil steigende Prozesskosten viele Fälle mit geringerem Wert zu teuer machten, um sie zu verfolgen, so die Forscher.

In Texas ist die Zahl der Deliktsfälle einer anderen Studie zufolge zwischen 1995 und 2014 um 27 % zurückgegangen. Der Rückgang bei den Schadenersatzklagen, die nicht auf Autounfälle zurückzuführen sind, betrug in diesem Zeitraum 60 %, so die Studie.

Stephen Daniels, ein Forschungsprofessor der American Bar Foundation, der die texanische Studie mitverfasst hat, sagt, dass es den Befürwortern von Prozessbeschränkungen gelungen ist, viele Schadenersatzklagen für Prozessanwälte wirtschaftlich unmöglich zu machen.

Die Anwälte der Kläger tragen in der Regel die Prozesskosten und kassieren ihr Honorar auf der Rückseite, in der Regel ein Drittel dessen, was ihre Klienten zurückerhalten.

Bei Schadenersatzklagen gibt es drei Arten von Schadenersatz. Der wirtschaftliche Schadenersatz soll den Kläger entschädigen. Sie decken entgangenen Lohn, medizinische Kosten oder andere wirtschaftliche Schäden ab, die von anderen verursacht wurden. Nichtwirtschaftliche Schäden sollen immaterielle Schäden wie Schmerzen und Leiden lindern, während Strafschadensersatz der Bestrafung und Abschreckung dient.

Mehr als 30 Staaten haben seit den 1970er Jahren Schadensersatzobergrenzen bei ärztlichen Kunstfehlern oder anderen Fällen eingeführt, so das Center for Justice & Democracy, eine Gruppe, die sich gegen solche Gesetze ausspricht. Im Jahr 2003 hat Texas den Schadenersatz in Fällen von ärztlichen Kunstfehlern auf 250.000 Dollar begrenzt.

Gleichzeitig sind die Kosten für medizinische Aufzeichnungen und die Sachverständigen, die oft benötigt werden, um über die medizinische Behandlung auszusagen, gestiegen, sagen Anwälte und Rechtsexperten. In vielen Bundesstaaten müssen Kläger, die wegen eines ärztlichen Kunstfehlers klagen, zusammen mit oder kurz nach ihrer Klage ein Sachverständigengutachten einreichen. Die Gesamtkosten belaufen sich oft auf Tausende von Dollar, sagen Prozessanwälte.

Wirtschaftliche Schäden sind mit Lohn- und Einkommensverlusten verbunden. Die Anwälte der Kläger sagten Herrn Daniels und der Co-Forscherin Joanne Martin, dass sie es sich nicht mehr leisten könnten, Rentner und Eltern, die zu Hause bleiben, als Klienten in Fällen von ärztlichen Kunstfehlern zu vertreten, oder sogar Arbeitslose als Klienten in einigen Fällen von Autounfällen, „weil sie nicht genügend Schadenersatz erhalten würden und die Fälle teuer sind“, sagt Herr Daniels.

In Kansas, das den Schadenersatzprozess eindämmen will, ist die Zahl der Anträge auf Schadenersatz zwischen 2000 und 2015 um 45 % zurückgegangen, so das National Center for State Courts.

Der nichtwirtschaftliche Schadenersatz ist in diesem Bundesstaat seit Jahrzehnten gedeckelt, zuletzt durch ein Gesetz aus dem Jahr 2014 auf 300.000 US-Dollar, und die Kläger in Kansas müssen einen Richter um Erlaubnis bitten, wenn sie einen Strafschadenersatz fordern. Auch andere Änderungen der Prozessregeln haben den Schadenersatz in Kansas und anderswo gesenkt, sagen Anwälte und Rechtsexperten.

Craig Kennedy, ein Anwalt aus Wichita, der Versicherer vertritt, sagt, dass sich seine Praxis von der Prozessführung auf die Mediation verlagert hat, da sich mehr Fälle vor einem Gerichtsverfahren erledigen. Die Prozesskosten sind auch für die Versicherer gestiegen, sagt er, und beide Seiten haben einen größeren Anreiz, die Angelegenheiten ohne Gerichtsverfahren zu regeln.

Mike Fleming, ein Anwalt der Kläger bei Kapke & Willerth LLC in der Gegend von Kansas City, sagt, dass mit den gestiegenen Prozesskosten die Versicherer einen Vorteil in Fällen mit geringfügigen Verletzungen erlangt haben, die normalerweise zu etwa 10.000 bis 15.000 $ Schadenersatz führen würden.

„Bei vielen dieser kleineren Weichteilschäden gehen sie mit harten Bandagen vor“, sagt Fleming, weil die Versicherer wissen, dass Prozessanwälte oft davor zurückschrecken, 5.000 Dollar oder mehr auszugeben, um eine relativ kleine Summe zu erstreiten. „Sie werden 7.500 Dollar anbieten, ob sie wollen oder nicht.“

Es ist unklar, wie oft angebliche Delikte außerhalb der Gerichte geklärt werden, aber Daten aus der Versicherungsbranche zeigen, dass der Prozentsatz von Körperverletzungsansprüchen, die zu Klagen führen, seit den 1990er Jahren zurückgegangen ist.

Schiedsverfahren könnten einige Deliktsfälle von den Gerichten abziehen. Laut Elizabeth Thornburg, Juraprofessorin an der Southern Methodist University in Dallas, haben Richter Ansprüche wegen Personenschäden aufgrund von obligatorischen Schiedsklauseln in Verträgen, die von Patienten, Angestellten, Hauskäufern und anderen Personen abgeschlossen wurden, aus den Gerichten herausgelenkt.

Die Praktiken von Versicherungsgesellschaften können sich ebenfalls auf die Entscheidung auswirken, ob eine Klage erhoben wird.

Josh Johnson und Patricia Perryman wollten den YMCA verklagen, nachdem ihre Tochter 2014 in einem Sommercamp in Minnesota an den dort erlittenen Verletzungen fast gestorben wäre. In der ersten Nacht kam ein Sturm auf und stürzte einen Baum auf das Zelt, in dem sie schlief, weil die Hütten voll waren, sagt Frau Perryman. Ihre Tochter erlitt vier gebrochene Rippen, eine kollabierte Lunge und Nervenschäden.

Herr Johnson und Frau Perryman wollten ihre Auslagen, einschließlich des Selbstbehalts ihrer Versicherung, und die künftigen medizinischen Kosten im Zusammenhang mit den Verletzungen ihrer Tochter ersetzt bekommen. Herr Johnson sagt, dass ihr Versicherer, Blue Cross Blue Shield, ihnen sagte, dass jegliches Geld, das sie durch eine Klage zurückerhalten würden, zunächst in die Rückerstattung von etwa 138.000 Dollar an medizinischen Kosten für die Behandlung ihrer Tochter fließen würde.

Sie hätten den YMCA, eine Organisation, die „viel Gutes tut“, wie Herr Johnson sagt, auf Hunderttausende von Dollar verklagen müssen, um genug zu bekommen, um ihren Anwalt zu bezahlen und sich selbst zu entschädigen. Die Johnsons haben sich dagegen entschieden.

Der YMCA lehnte eine Stellungnahme ab, und Blue Cross Blue Shield reagierte nicht auf Bitten um eine Stellungnahme.

Der Einbruch bei den Klagen wegen unerlaubter Handlungen fällt mit der schwindenden Mitgliedschaft in einigen staatlichen Prozessanwaltsvereinigungen zusammen. Er folgt auf eine jahrzehntelange PR-Kampagne, die das Fehlverhalten von Prozessanwälten aufgedeckt hat, einschließlich des Schuldbekenntnisses von Richard Scruggs, einem Anwalt der Kläger aus Mississippi, im Jahr 2008 wegen des Vorwurfs der Verschwörung zur Bestechung eines Richters.

Im Jahr 1994 sprachen die Geschworenen einer 79-jährigen Frau, die McDonald’s verklagt hatte, nachdem ihr Kaffee in den Schoß gefallen war und sie sich schwer verbrannt hatte, fast 3 Millionen Dollar zu. Das Urteil wurde herabgesetzt, und die Parteien einigten sich schließlich. Die American Tort Reform Association bezeichnete den Fall als Inbegriff des Missbrauchs von Gerichtsverfahren.

„Machen wir eine Wortassoziation“, sagt Sean Harris, ein in Columbus ansässiger Anwalt von Klägern und gewählter Präsident der Ohio Association for Justice, einer Vereinigung von Prozessanwälten. „Welches Wort kommt mir in den Sinn, wenn ich ‚frivol‘ sage?“ Die meisten Leute denken an „Klage“, sagt er. „

Ein von der Conference of Chief Justices eingesetzter Ausschuss kam vor kurzem zu dem Schluss, dass die staatlichen Justizsysteme weniger Fälle erhalten, weil viele Streitigkeiten mehr kosten, als sie wert sind. Eine im Auftrag der Gruppe durchgeführte Studie ergab, dass 0,2 % der Zivilprozesse mit Urteilen von mehr als 500.000 $ endeten, während die meisten Deliktsfälle mit Urteilen von 12.000 $ oder weniger endeten.