Ein kleiner Höhlensalamander, der wegen seiner menschenähnlichen Hautfarbe den Spitznamen „menschlicher Fisch“ trägt, hat einer neuen Studie zufolge den Weltrekord für die langlebigste Amphibie gebrochen.
Der Salamander, der auch Olm und Proteus genannt wird, hat eine maximale Lebenserwartung von über 100 Jahren, so das Ergebnis der neuen Studie, die in den aktuellen Royal Society Biology Letters veröffentlicht wurde. Das ist fast doppelt so alt wie andere, oft ältere Amphibien: der japanische Riesensalamander (55 Jahre), der afrikanische Ochsenfrosch (45 Jahre), die gemeine Erdkröte (40 Jahre) und der Schlammpuppy (34 Jahre).
„Unter den Amphibien ist der Menschenfisch eindeutig die langlebigste Art“, sagte der Hauptautor Yann Voituron gegenüber Discovery News.
Voituron, Professor an der Claude-Bernard-Universität Lyon, und sein Team berechneten die Wachstumsraten, die Generationszeiten und die Lebenserwartung der Olme, die in einer Höhle in Moulis, Saint-Girons, Frankreich, leben. Seit den 1950er Jahren haben Naturschützer dort ein Zuchtprogramm für die bedrohten Salamander eingerichtet.
Neben der Bestimmung der Lebensspanne der Höhlensalamander fanden die Forscher heraus, dass diese Art mit etwa 16 Jahren geschlechtsreif wird und durchschnittlich alle 12,5 Jahre 35 Eier ablegt.
„Was seine Langlebigkeit begünstigt, ist wahrscheinlich eine sehr geringe Aktivität, eine geringe Reproduktion, kein Umweltstress und seine besondere Physiologie“, sagte Voituron.
Er beschrieb den „menschlichen Fisch“ als einen schlangenartigen Körper, der bis zu 16 Zentimeter lang ist. Er ist blind, seine Augen sind zurückgebildet und von einer Hautschicht bedeckt. Die menschenähnliche Hautfarbe rührt von sauerstoffreichem Blut her, das durch die unpigmentierte Haut des Salamanders hindurchscheint.
Er sieht auch unisex aus.
„Die Geschlechter sind sich im Aussehen sehr ähnlich, wobei die Männchen eine etwas dickere Kloake (hintere Öffnung) haben als die Weibchen“, sagte er.
Wissenschaftler interessieren sich schon seit einiger Zeit für die Lebensspanne dieses Salamanders, seit Tierpflegern aufgefallen ist, dass Olme in Ausstellungen ein erstaunlich hohes Alter erreichen, meist über 70 Jahre.
Die Analyse dieses und anderer älterer Tiere könnte Aufschluss darüber geben, was Langlebigkeit im Allgemeinen fördert. Der Olm scheint in ein Muster zu passen, bei dem ein langes Leben von einer stressarmen, stabilen Umgebung ohne Raubtiere abhängig ist. Darüber hinaus geben die neuesten Erkenntnisse den Forschern jedoch Rätsel auf.
Das liegt daran, dass Langlebigkeit bisher an relativ große Tiere gebunden war. Der bisherige Altersrekordhalter für Amphibien war zum Beispiel der japanische Riesensalamander, der zweitgrößte Salamander der Welt, der fast einen Meter groß wurde und über 55 Pfund wog.
Eine geringere Stoffwechselrate scheint auch zu einem längeren Leben zu führen. Aber wie Voituron und sein Team erwähnen, „unterscheidet sich der Grundumsatz des Grottenolms nicht wesentlich von dem anderer Amphibien.“ Der Salamander verfügt auch nicht über eine nennenswerte antioxidative Aktivität, ein weiterer Prädiktor für Langlebigkeit.
„Mit anderen Worten, der Olm stellt ein Paradoxon dar, da sich weder sein Grundumsatz noch seine antioxidative Aktivität, die beiden am häufigsten genannten Mechanismen, die an der Verlängerung der Lebensspanne beteiligt sein sollten, von Arten mit einer geringeren Lebensspanne unterscheiden“, so die Wissenschaftler.
Lilijana Bizjak Mali, Biologin an der Universität von Ljubjana, hat den Salamander ebenfalls eingehend untersucht.
Mali erklärte gegenüber Discovery News, sie stimme den neuen Erkenntnissen zu, die ihrer Meinung nach „sehr interessant“ und „wissenschaftlich korrekt“ seien, mit Ausnahme der Erwähnung, dass Olme eine Stoffwechselrate haben, die mit der anderer Amphibien vergleichbar ist. Frühere Forschungen hätten bewiesen, dass der Salamander „eine deutlich niedrigere Stoffwechselrate hat als die meisten oberflächenbewohnenden Amphibien.“
Alle Wissenschaftler planen, den Höhlensalamander weiter zu untersuchen, um hoffentlich Licht in die Geheimnisse des „Jungbrunnens“ des Tierreichs zu bringen, was eines Tages zu Methoden führen könnte, unsere eigene Lebensspanne zu verlängern.