Eine Woche nach seiner Abreise campieren ernsthafte, strahlende Erstsemester immer noch vor meiner Englisch 125 Klasse, viel früher als ich, Sie versuchen zu sehen, ob sie das einzige Mitglied meiner Klasse erspähen können, das den Grünen Kobold, einen Drogendealer (zweimal), einen gefangenen Canyonier, der sich selbst den Arm abschneiden muss, den Zauberer von Oz und kürzlich einen prominenten Journalisten gespielt hat, der von der CIA beauftragt wurde, Kim Jong-un zu ermorden. Abseits des Bildschirms ist James Franco sogar noch wilder: Auf Instagram zeigte er kürzlich nacktes Herumtollen mit Seth Rogen auf einem Feld und seine Fahrt von New Haven zurück nach New York City nach dem Unterricht – in einem Hubschrauber.
Im September wurden die Yale-Studenten wieder einmal in einen Rausch von Selfies versetzt, als er in der Linsly-Chittendon Hall auftauchte, Professorin Catherine Nicholsons Sektion „Major English Poets“ beschattete und eine Sitzung über Spensers „The Faerie Queene“ als Teil eines Unterrichtspraktikums unterrichtete, das für Englisch-Diplomstudenten erforderlich ist. Der Schauspieler, Filmemacher und Lehrer Franco ist dafür bekannt, dass er mehrere Graduiertenprogramme gleichzeitig absolviert, während er in einer Reihe von Filmen mitspielt, von „Spider Man“ über „Pineapple Express“ und „Spring Breakers“ bis hin zu „127 Hours“. Im Fernsehen springt er aus Geburtstagstorten und wirbelt mit Handschellen herum, während er eine Polizeimütze und (scheinbar) nichts anderes trägt. In Person ist er ruhig und umgänglich, ein großer, Bose-Kopfhörer und Toms tragender Student.
Nachdem ich eine ruhige Ecke von LC gefunden habe, frei von nervös umherschwebenden iPhone-Besitzern, trifft es mich. James Franco hat in meinem Englischkurs unterrichtet. Ich werde nie wieder auf dieselbe Weise an den Grünen Kobold denken.
Disclaimer: Dieses Interview endete mit einem Selfie.
Q. Sie sind häufig auf dem Campus anzutreffen, sowohl als Student als auch als Lehrer. Wie lautet die banale Antwort auf die Frage „Was erhoffen Sie sich davon?“
(Lacht.) Ich habe viele verschiedene Programme besucht und unterrichte jetzt regelmäßig in LA. Ich unterrichte Filmemachen und Schreiben für Hochschulabsolventen, und dann unterrichte ich experimentelle Performance und Regie am CalArts, und hier studiere ich etwas ganz anderes. Ich bin im Fachbereich Englisch, und es ist ein eher akademisches Programm, verglichen mit den MFA-Programmen, die ich als Studentin besucht habe und in denen ich jetzt unterrichte. Vor langer Zeit, ich glaube, es war vor etwa vier Jahren, als ich mich für diesen Studiengang eingeschrieben habe, wollte ich ein Programm, das mich in Richtung kritischer Studien drängen würde. Ich war als kreativer Mensch ausgebildet worden – dafür ist ein MFA-Programm ja gedacht – und ich wollte etwas mehr von der anderen Seite, der analytischen Seite … Ich hatte das Gefühl, dass es Werkzeuge gibt, die mir als kreativem Menschen beigebracht wurden, wie man kreativ schreibt, aber dass es eine ganz andere Gruppe von Leuten gibt – wie Kritiker oder Wissenschaftler -, die analytisch schreiben können, und zwar auf eine Art und Weise, die mir nicht beigebracht wurde, also wollte ich ein Programm, das mir das vermittelt.
Ein anderer Teil Ihrer Frage bezieht sich auf die Tatsache, dass ich diesen Abschluss nicht wirklich für meinen Lebensunterhalt brauche. Ich brauche ihn nicht, um einen Job zu bekommen, und ich unterrichte sowieso schon, zusätzlich zu Schauspiel und Regie. Aber – was soll ich sagen – ich mag es, dass es mich in Richtungen drängt, die ich alleine nicht eingeschlagen hätte, und b, ist das Unterrichten für mich sehr wichtig geworden, und obwohl ich Jobs in MFA-Programmen bekommen kann, weil ich einen Abschluss habe, gefällt mir die Vorstellung, dass das Unterrichten eine noch konkretere Sache wird, wenn ich diesen Abschluss habe. Ich glaube nicht, dass ich vorher wusste, dass das Unterrichten so wichtig für mich werden würde, aber es ist so.
Q. Was wollte ich noch fragen?
Sie können mich fragen, was immer Sie wollen, Sie können ein bisschen pikanter werden, wenn Sie wollen. Sie können mich fragen, was immer Sie wollen.
Q: Können Sie ein Beispiel nennen, bei dem die Erfahrung als Student Sie in unerwartete Richtungen gedrängt hat?
Nicht unerwartet – nur, Sie wissen schon – ich musste lesen. Ich habe gerade meine mündliche Prüfung bestanden. Ich musste tonnenweise Theorie lesen, wissen Sie? Und als Student oder Doktorand liest man genauso viel Theorie wie man die Primärtexte liest. Wir waren zum Beispiel zusammen in der Chaucer-, Spenser- und Donne-Klasse, in der man hauptsächlich die Primärtexte liest: „Die Canterbury-Erzählungen“, „Die Feenkönigin“. In einem Kurs für Hochschulabsolventen würde man diese Texte lesen, aber auch die wissenschaftliche Literatur zu diesen Texten, um ein Gefühl für bestimmte Arten der Kritik zu bekommen. Wäre ich auf mich allein gestellt gewesen, hätte ich wahrscheinlich nicht so viel gelesen. Ich hätte wahrscheinlich nicht einmal gewusst, wo ich diese Art von Material finden könnte, und so gab mir dieses Programm eine Struktur. Es hat mich gelehrt, eine bestimmte Art von Wissenschaft zu betreiben.
Q: Haben Sie alles gelesen?
Ja, ich hatte Englisch als Hauptfach studiert – also habe ich alles gelesen, ein paar Mal. Ich habe mich also aufgefrischt. Es scheint, als sei man sich in der Klasse einig, dass alle Chaucer viel lieber mögen als Spenser, und das gilt auch für mich. Auch wenn Chaucer und Spenser nicht zu meinem Fachgebiet gehören – ich beschäftige mich hauptsächlich mit amerikanischer Literatur des 20. und 21. Ich habe viel Shakespeare studiert und schätze daher die Art und Weise, wie Chaucer und Spenser zu Shakespeare führen.
Q: Sie sind dafür bekannt, dass Sie Ihre Rollen intensiv recherchieren. Was war die schönste Erfahrung, die Sie mit dieser Methode gemacht haben?
Ich spiele seit fast 20 Jahren professionell Theater, und meine Herangehensweise hat sich in diesen zwei Jahrzehnten verändert. Als ich jung war, habe ich angefangen, mich sehr tief in die Rollen hineinzuversetzen – ich glaube, das fing schon bei „Freaks and Geeks“ an. Da gebe ich Ihnen ein Beispiel. Das war eine Serie über Jugendliche in der Highschool, in den 80er Jahren, also nicht genau meine Generation, aber es war nicht so weit von meinen Erfahrungen in der Highschool entfernt. Im Nachhinein betrachtet hätte ich sie mehr oder weniger ohne große Recherche spielen können. Ich kannte Typen wie Daniel Desario, meine Figur, in der Highschool – ich meine, ich war ein bisschen wie er. Ich wusste genug, um die Figur emotional zu verstehen und seine kulturellen Bezüge zu erkennen. Aber zu dieser Zeit war ich ein sehr leidenschaftlicher, übereifriger junger Schauspieler. So erfuhr ich, dass der Drehbuchautor Paul Feig außerhalb von Detroit aufgewachsen war und dass er einen großen Teil des Materials auf seinen eigenen Erfahrungen aufgebaut hatte. Also beschloss ich, in seine Heimatstadt zu fahren und seine Highschool zu besuchen, um mich in die Rolle hineinzuversetzen. Ich fuhr also dorthin, ich glaube, es war im Sommer, aber es gab eine Sommerschule. Wenn überhaupt, war Paul Feig einer der Freaks, nicht einer der Freaks. In der Serie sind die Freaks Teil des A/V-Clubs, des audiovisuellen Clubs, und ich traf Paul Feigs aktuellen A/V-Lehrer, der mir ein wenig über Paul erzählte, und ich sah einige der Schüler. Ich sah einen Typen, der mich ein bisschen an Daniel erinnerte, und das war’s dann. Als ich zurückkam, fragten mich die anderen Darsteller: „Warum zum Teufel hast du das getan? Ich glaube, damals war es für mich als Schauspieler wichtig, zu viel zu tun, die Extrameile zu gehen, auch wenn das nicht zu Ergebnissen führte, zu konkreten Ergebnissen, die man spüren und sehen konnte. Es ist nicht so, dass ich nach dieser Reise beschlossen habe, oh, Daniel muss so sein. Aber ich denke, als Schauspieler hat diese Reise, sagen wir mal, eine Pilgerreise oder so etwas? Das hat mich in meiner Hingabe an die Rolle bestärkt, was mir als Schauspieler vielleicht geholfen hat, weil ich wusste, dass ich mich so tief in die Rolle hineinbegeben würde, dass ich mich emotional mehr auf die Figur einlassen würde. Und das war für mich als junger Schauspieler wichtig. Aber jetzt, wo ich vielleicht 100 Projekte gemacht habe, muss ich meine Hingabe zu einer Figur nicht mehr dadurch verstärken, dass ich irgendeine Art von Recherche betreibe, die nicht unbedingt zu greifbaren Ergebnissen führt. Die Art von Recherche, die ich jetzt betreibe, ist etwas, das sich direkt auf die Darbietung auswirkt, d.h. wenn die Figur gut reiten muss, wenn sie wie ein großer Reiter aussehen soll, dann gehe ich hin und übe reiten. Und dann würde man sehen, ob ich es auf dem Bildschirm gelernt habe oder nicht … Früher habe ich mich wirklich in die Rollen gestürzt, und jetzt bin ich genauso engagiert, aber jetzt bin ich – ich weiß nicht – schlauer, was die Art der Recherche angeht, mit der ich meine Zeit verbringe.
Q. Kim Jong-un hat „strenge und gnadenlose Vergeltung“ angekündigt, falls „The Interview“ veröffentlicht wird. Was ist Ihre Antwort, und wenn Sie das Sagen hätten, was sollten die USA tatsächlich gegen Nordkorea unternehmen?
Ich kenne nicht alle Einzelheiten, aber ja, Nordkorea hat … eine Erklärung … über unseren Film „The Interview“ abgegeben, der im Dezember herauskommt. Alles, was mir gesagt wurde, ist, dass es nicht so aussieht, als würde der Film einen Krieg auslösen. Falls doch, wäre das, äh, lächerlich. Wenn die Leute den Film erst einmal gesehen haben, werden sie feststellen, dass er bestimmte amerikanische Institutionen und die Kultur der Prominenten in Amerika ebenso kritisch betrachtet wie er sich über bestimmte Verhaltensweisen in Nordkorea lustig macht, und er ist eine Komödie. Es ist wirklich keine harte, ernsthafte Kritik an Nordkorea und Kim Jong-un, sondern eher eine lustige Reflexion der globalen Situation.
Q. Seit „Freaks and Geeks“ haben Sie mit vielen der gleichen Leute zusammengearbeitet, vor allem mit Seth Rogen, mit dem Sie zuletzt in der „Tonight Show“ aus einer Geburtstagstorte gesprungen sind. Was ist das Beste an der Arbeit mit deinen Freunden, abgesehen von der Arbeit mit deinen Freunden?
Ich habe gerade meine mündlichen Prüfungen gemacht. Ich hatte gelernt; ich hatte anderthalb Jahre lang gelesen und wie verrückt gelernt und im letzten Monat wiederholt. Ich hatte also den Plan, in New Haven zu sein, die Nacht vor der mündlichen Prüfung zu verbringen und mich vorzubereiten. Dann haben sie mich in letzter Minute gefragt, ob du mit Seth in die „Tonight Show“ kommst und zu Jimmys Geburtstag aus der Torte springst. Das ist das schlechteste Timing, und wir konnten es nicht ändern, denn es war sein Geburtstag, und er wusste es nicht, und es sollte eine Überraschung werden. In der Nacht vor meiner mündlichen Prüfung bin ich also mit Seth für Jimmy Fallons Geburtstag oben ohne aus einer Torte gesprungen – und habe trotzdem bestanden. Filme, Fernsehen und Online-Videos sind allesamt Gemeinschaftsprojekte, bei denen eine Gruppe von Menschen zusammenarbeitet, seien es Schauspieler, Regisseure oder Autoren. Und wenn man sich in einem solchen Umfeld befindet, im Gegensatz zu einem Romanautor, der in erster Linie allein arbeitet, wenn man sich in einem kollaborativen Umfeld befindet – ich schätze, nicht jeder ist so – aber wenn ich mich in einem kollaborativen Umfeld befinde, mag ich die Leute, mit denen ich zusammenarbeite. Ich möchte wissen, dass wir alle aus den gleichen Gründen arbeiten, dass wir alle das gleiche Ziel verfolgen. Und wenn man das findet, wenn man eine Verbindung oder eine Dynamik findet, die wirklich funktioniert, wie die zwischen mir und Seth, dann möchte man immer wieder darauf zurückkommen, denn es gibt so viele Fälle, in denen die Zusammenarbeit nicht funktioniert oder zwar gut ist, aber nicht den Zauber hat. Wenn man die Magie in einem kollaborativen Medium findet, neigt man dazu, immer wieder darauf zurückzugreifen, weil man merkt, dass es einen besser macht.