Baobabs gehören zu den markantesten und am meisten verehrten Bäumen Afrikas, die Hunderte, oft Tausende von Jahren alt werden und bis zu 500 Kubikmeter Holz enthalten. Doch Wissenschaftler haben entdeckt, dass eine alarmierende Anzahl dieser Bäume stirbt – und sie wissen nicht genau, warum.
Nach einer neuen Studie, die diese Woche in der Zeitschrift Nature Plant veröffentlicht wurde, sind neun der 13 ältesten Affenbrotbäume Afrikas und fünf der sechs größten in den letzten 12 Jahren gestorben. Obwohl die Forscher keinen endgültigen Grund für das Sterben haben, vermuten sie, dass der Klimawandel eine Rolle spielt, insbesondere die heißeren und trockeneren Bedingungen in Afrika in den letzten Jahrzehnten.
Baobabs bestehen aus mehreren Stämmen und Stämmen, die zu einer einzigen, ringförmigen Pflanze verschmelzen. Diese Struktur hinterlässt oft einen hohlen Kern, von denen einer so groß war, dass die Bewohner der südafrikanischen Provinz Limpopo darin eine Kneipe bauten. Adrian Patrut von der rumänischen Babes-Bolyai-Universität und seine Kollegen machten sich 2005 auf den Weg, um zu untersuchen, wie die Bäume so lange leben und so groß werden können. Stattdessen fanden sie eine verblüffend hohe Sterblichkeit bei den ältesten Bäumen der Art.
„Es ist sehr überraschend, monumentale Affenbrotbäume mit einem Alter von mehr als tausend bis zweitausend Jahren zu besuchen, die in einem guten Gesundheitszustand zu sein scheinen, und sie nach einigen Jahren tot am Boden liegen zu sehen“, sagte Patrut, Hauptautor der neuen Studie, gegenüber National Geographic. „Statistisch gesehen ist es praktisch unmöglich, dass eine so große Anzahl alter Affenbrotbäume in einem so kurzen Zeitraum durch natürliche Ursachen stirbt.