Der übliche Grund für eine übermäßige Gewichtszunahme ist, dass die Menschen zu viel essen und/oder sich zu wenig bewegen. Das spiegelt eines der grundlegenden Gesetze der Thermodynamik wider – ich habe vergessen, welches. Die Energiemenge, die man einem System zuführt, abzüglich der Energie, die man ihm entnimmt, muss irgendwo gespeichert werden – z. B. als Fett.
Diese Formulierung – so wahr sie auch ist – erklärt die Fettleibigkeit nicht vollständig; manche Menschen scheinen mehr zu essen als dicke Menschen und sich nicht mehr zu bewegen als dieselben dicken Menschen, und dennoch sind sie nicht dick. Diese Tatsache auf die allgemeine Perversität des Universums zu schieben, reicht als Erklärung nicht aus; es müssen andere Faktoren ins Spiel kommen. Im Folgenden nenne ich einige der Ideen, die nachdenkliche Menschen vorgeschlagen haben, um zu erklären, warum dicke Menschen dick werden:
1. Genetik
Es wird angenommen, dass manche Menschen dazu bestimmt sind, an Gewicht zuzunehmen, weil sie „dicke Gene“ von ihren Eltern geerbt haben. Es besteht kein Zweifel daran, dass die Menschen in ihrer genetischen Veranlagung variieren, und manche Menschen neigen aus genetischen Gründen dazu, groß, breitschultrig, gedrungen oder dick zu werden. Es ist beispielsweise bekannt, dass die Körpergröße von einer Reihe verschiedener Gene gesteuert wird, wahrscheinlich von etwa zwanzig Genen. Allerdings wird die Körpergröße auch durch die Ernährung beeinflusst.
Dicke Menschen stammen meist aus dicken Familien. Das bedeutet jedoch nicht unbedingt, dass sie aus genetischen Gründen dick sind (zumindest nicht ausschließlich). Sie könnten von ihren Eltern fettmachende Verhaltensweisen, d.h. Essgewohnheiten, gelernt haben, als sie aufwuchsen. Aufgrund von Studien mit eineiigen Zwillingen, die bei der Geburt getrennt wurden, lässt sich jedoch mit Sicherheit sagen, dass das Körpergewicht tatsächlich eine starke genetische Komponente aufweist. Das heißt aber nicht, dass jemand, der genetisch so gebaut ist, dazu verdammt ist, dick zu werden.
Ich habe einmal eine Frau Mitte vierzig gesehen, die nach dieser Theorie hätte dick sein müssen, es aber nicht war. Sie hatte zwei Brüder, von denen jeder über vierhundert Pfund wog; und sie hatte ein erwachsenes Kind, das über dreihundertfünfzig Pfund wog. Offensichtlich hatte sie alle Gene, die es braucht, um dick zu werden. Eines Tages fragte ich sie: „Wie kommt es, dass du nicht dick bist?“ Sie erklärte mir, dass sie glaubte, es hätte damit zu tun, dass sie jeden Tag anderthalb Stunden joggte, bevor sie ins Fitnessstudio ging.
2. Ernährung
Erinnern Sie sich an das Gesetz der Thermodynamik. Die Energiemenge, die in eine Maschine (z. B. den menschlichen Körper) hineingeht, muss die Menge ausgleichen, die herausgeht; oder die zusätzliche Energie, die hineingeht (Nahrung), muss irgendwie gespeichert werden (Fett). Bei jedem Menschen, unabhängig von seiner genetischen Veranlagung, führt also entweder eine Verringerung der Nahrungsaufnahme oder eine Erhöhung der Energieabgabe (Sport) zu einer Verringerung der als Fett gespeicherten Energie. Immer weniger zu essen oder immer mehr Sport zu treiben, führt nach dieser Theorie zu einer Gewichtsabnahme.
Unsere moderne Ernährung scheint jedoch darauf ausgelegt zu sein, so viele Kalorien wie möglich in die menschliche Aufnahmefähigkeit zu packen. Hochkalorische Lebensmittel scheinen von Natur aus attraktiver zu sein als andere Lebensmittel, und zwar aus Gründen, die wahrscheinlich mit dem Überleben unter den Bedingungen zu tun haben, in denen sich die Menschen im Laufe unserer Geschichte die meiste Zeit befanden. Aber nicht mehr.
Ein paar Beispiele: Unter der chinesisch-amerikanischen Bevölkerung gibt es Chinesen, die in China geboren wurden und sich dort relativ kalorienarm ernährten und zumeist schlank waren. In einigen Fällen jedoch wurden ihre Kinder – sobald sie in dieses Land kamen und begannen, sich wie der Rest der Amerikaner zu ernähren – in größerer Zahl fett und begannen, all jene Krankheiten zu entwickeln, die mit Fettleibigkeit verbunden sind.
Es gibt einen Indianerstamm, der in einem trockenen Teil des Westens lebt und dort seit vielen Generationen ansässig ist. (Offenbar war ihr Land so unproduktiv, dass keiner der anderen Stämme bereit war, Krieg zu führen, um sie zu vertreiben.) Sie überlebten sehr gut mit einer sehr kalorienarmen Ernährung. Als jedoch die Weißen kamen und ihre gewohnte Ernährung mitbrachten, wurden die Indianer fett. Heute sind über 90 Prozent von ihnen sehr fett und etwa ebenso viele leiden an Diabetes. Sie hatten sich über viele Generationen hinweg an eine karge Ernährung gewöhnt. Wahrscheinlich sind wir anderen ebenfalls nicht weit genug entwickelt, um mit unserer modernen Ernährung zurechtzukommen.
3. Bewegung
Mangelnde Bewegung kann ein Faktor sein, der zur Fettleibigkeit beiträgt – und wir werden immer besser darin, uns nicht genug zu bewegen. Natürlich gibt es Ausnahmen. Viele Menschen rennen im wahrsten Sinne des Wortes herum oder treiben Sport, auch Gruppensport, und das in hohem Alter. Das gab es früher nicht. Wenn ich als Kind jemanden durch die Straßen von Manhattan rennen sah, wusste ich, dass er einem Bus hinterherlief.
Nun gibt es eine Minderheit, die körperlich sehr aktiv ist. Aber eine größere Anzahl von Menschen ist weniger aktiv, als es früher der Fall war. Meistens wird das Fernsehen (oder das Internet) dafür verantwortlich gemacht. Davor gab es das Radio. Als das Telefon aufkam, dachten die meisten Menschen, dass sich das Gerät nie durchsetzen würde. Wenn sie mit jemandem sprechen wollten, sagten sie, könnten sie einfach zum Haus der Person gehen. Heutzutage fahren die Menschen, wenn sie wirklich irgendwohin müssen, lieber mit dem Auto, als zu Fuß zu gehen, benutzen den Aufzug, statt Treppen zu steigen, und sind im Allgemeinen eher passiv als aktiv.
Auf lange Sicht hat körperliche Aktivität einen Einfluss auf die Erhaltung des richtigen Gewichts, der mindestens so wichtig sein kann wie eine richtige Ernährung.
4. Essgewohnheiten
Es wird angenommen, dass falsche Essgewohnheiten, die man sich in der Kindheit angeeignet hat, zu einer übermäßigen Gewichtszunahme im Laufe des Lebens beitragen. Das Problem ist, dass es keine Einigung darüber gibt, was „richtige“ oder „falsche“ Essgewohnheiten sind.
Es galt früher als gut, alles auf dem Teller aufzuessen; heute gilt es als schlecht. Man sollte aufhören zu essen, wenn man nicht mehr hungrig ist. Essen Sie nicht die letzte Kartoffel, nur weil sie noch auf dem Teller liegt. Diätwilligen wird oft empfohlen, sich anzugewöhnen, absichtlich einige Lebensmittel auf dem Teller liegen zu lassen.
5. Fernsehen, soziale Medien und mehr
Ein weiterer Grund für die Gewichtszunahme ist zu viel Fernsehen. Es hat sich gezeigt, dass die Zeit, die Kinder vor dem Fernseher verbringen, mit ihrem Gewicht korreliert; je mehr sie fernsehen, desto schwerer werden sie. Möglicherweise liegt die Ursache in einem Mangel an Bewegung. Jemand, der träge auf der Couch sitzt, spielt nicht draußen Ball. Oder vielleicht machen die Werbespots im Fernsehen, die hungrig machen sollen, auch tatsächlich hungrig.
6. Schlaf
Menschen, die weniger schlafen, essen mehr. Vielleicht haben sie nichts Besseres zu tun. Vielleicht gibt es chemische Veränderungen im Gehirn, die den Schlafmangel kompensieren. Es gibt ein Appetitzentrum im Gehirn, und es ist bekannt, dass es durch bestimmte Umstände beeinflusst wird, möglicherweise auch durch Schlafentzug. (Das Appetitzentrum im Gehirn liegt in der Nähe des Bereichs, der die Sexualität steuert – was vielleicht etwas aussagt, aber ich weiß nicht, was.)
7. Bestimmte Medikamente
Einige Antidepressiva können zum Beispiel eine Gewichtszunahme verursachen. Im Laufe der Jahre habe ich in meiner psychiatrischen Praxis einige chronisch depressive, dünne Frauen in mollige – aber fröhliche – Frauen verwandelt (obwohl sie nicht oft fröhlich sind, wenn sie mollig sind). Es gibt eine Reihe von anderen Medikamenten, die ähnlich wirken.
8. Armut
Armut korreliert mit Fettleibigkeit. Dafür gibt es wahrscheinlich zwei Gründe. Manche Menschen in einkommensschwachen Gebieten haben kaum Zugang zu frischem Obst und Gemüse. Verarbeitete Lebensmittel machen eher dick. Zweitens sind gesunde Lebensmittel teurer – in armen Gemeinden kann es also wirtschaftlich sinnvoll sein, gebratene, verarbeitete oder andere ungesunde Lebensmittel zu essen.
9. Hormone
Zu den üblichen „Drüsenleiden“, die von Laien häufig als Erklärung für Übergewicht angeführt werden, gehören ein niedriger Schilddrüsen- und ein hoher Kortisonspiegel. Die Auswirkungen, die sie auf das Gewicht haben, sind jedoch relativ gering und uneinheitlich.
Es gibt jedoch noch andere Hormone, die im Magen ausgeschüttet werden und von denen bekannt ist, dass sie den Appetit auf die eine oder andere Weise beeinflussen. Es werden Strategien entwickelt, um das Gewicht mit Hilfe dieser Hormone zu kontrollieren, aber die bisherigen Ergebnisse sind enttäuschend. Von den Magenbypass-Operationen, die derzeit zur Behandlung von krankhafter Fettleibigkeit eingesetzt werden, ist bekannt, dass sie diese Hormone beeinflussen, und möglicherweise wirken diese Operationen teilweise über diesen Mechanismus.
10. Bakterien
Es gibt sehr viele menschliche Zellen im Körper, aber zehnmal so viele Bakterien siedeln in jedem von uns, besonders in unserem Darm. Diese Bakteriengemeinschaften sind von Mensch zu Mensch verschieden. Sie helfen uns bei der Verdauung unserer Nahrung, und einige sind bei dieser Aufgabe effizienter als andere. Daher nehmen manche Menschen bei gleicher Nahrungsmenge mehr Kalorien auf als andere. Es stimmt also, dass eine bestimmte Person sehr wenig essen kann – sogar weniger als andere – und trotzdem an Gewicht zunimmt.
In einer Studie wurden mehrere Personen untersucht, die die gleiche Kalorienmenge zu sich nahmen und sich in gleichem Maße sportlich betätigten; dennoch war ein deutlicher Unterschied in der Gewichtsveränderung der einzelnen Personen festzustellen. Dafür gibt es drei mögliche Gründe.
Erstens können manche Menschen aus irgendeinem Grund die Kalorien aus ihrer Nahrung besser aufnehmen als andere, vielleicht wegen der Bakterien, die die Verdauung unterstützen. Zweitens sind manche Menschen aktiver, wenn sie sich ausruhen (nicht trainieren), als andere. Wahrscheinlich sind beide Erklärungen zutreffend. Der dritte Grund, ein angeborener Unterschied im Stoffwechsel, kann zu einer etwas höheren Körpertemperatur führen; aber der Mechanismus dieses höheren Stoffwechsels kann immer noch darauf hinauslaufen, dass wir uns unmerklich mehr bewegen als andere Menschen.
11. Bakterien + Hormone
Bakterien beeinflussen das Gewicht auf eine zweite Weise: Sie scheinen die Hormone zu beeinflussen, die der Magen zur Gewichtsregulierung absondert. Ein Erkältungsvirus, das Adenovirus-36, wurde mit Fettleibigkeit in Verbindung gebracht, vielleicht weil es die Anzahl der Fettzellen im Körper beeinflusst.
12. Die größere Verfügbarkeit von Lebensmitteln
In den letzten 50 Jahren hat eine veränderte Landwirtschaftspolitik dazu geführt, dass mehr Lebensmittel angebaut werden, die dann auch besser verfügbar sind. Wenn Lebensmittel billiger werden, essen die Menschen mehr. Zucker könnte dabei eine besondere Rolle spielen. Manche Leute führen die Fettleibigkeitsepidemie auf die breite Verfügbarkeit von Zucker zurück.
13. Timing
Es scheint, dass College-Studenten im Durchschnitt ein bis drei Pfund während ihres ersten Studienjahres zunehmen. Auch Männer nehmen im ersten Jahr nach ihrer Heirat ein paar Pfunde zu. Eine Strategie zur Vermeidung der Gewichtszunahme bietet sich sofort an: nicht aufs College gehen und nicht heiraten.
Zusätzlich zu den oben genannten Gründen wurde Fettleibigkeit auch in Verbindung gebracht mit:
- Stress
- zu wenig Eiweiß in der Ernährung
- zu viel Fett in der Ernährung
- zu viel Kohlenhydrate in der Ernährung
- ein zu warmes Haus
- zu viel Licht
- zu wenig Licht
- Verschmutzung
Es ist offensichtlich, dass es viele Ursachen für Fettleibigkeit gibt. Sie überlagern sich gegenseitig. Vielleicht gibt es eine genetische Veranlagung, eine bestimmte Gemeinschaft von Darmbakterien zu haben, was wiederum die Hormone beeinflussen könnte, die den Appetit in einer bestimmten Weise steuern. Neuere Erkenntnisse deuten darauf hin, dass Bewegung die Wirkung der „Fettgene“ verändert. Die Neigung zur körperlichen Betätigung selbst könnte genetisch gesteuert sein.
Was meiner Meinung nach wichtig ist, ist die Tatsache, dass übermäßiges Gewicht nicht einfach ein Versagen der Willenskraft ist. Es ist kein moralisches Versagen. Diäten müssen auf praktische Art und Weise angegangen werden – nicht mit dem erhobenen Zeigefinger.