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El Sistema de Delitos Menores, Definido

Cuando la reforma de la justicia penal vuelve a ser el centro de atención en Virginia, gran parte de la atención se centra en los delitos más graves. El sistema de delitos menores tiende a ser pasado por alto en estos esfuerzos, a pesar de ser la parte de nuestros tribunales más madura para la reforma. Un delito menor es una infracción penal que se castiga en Virginia con una multa de hasta 2.500 dólares o una pena de cárcel de hasta 12 meses.

En Virginia, los delitos menores abarcan una amplia gama de infracciones, desde la clase 1 (la más grave) hasta la clase 4 (la menos grave). Un extremo del espectro incluye delitos potencialmente graves, como el abuso doméstico o la conducción en estado de ebriedad. En el otro extremo, se encuentran los delitos menores como la intoxicación pública, el allanamiento de morada y la conducta desordenada, en los que el comportamiento subyacente no es particularmente dañino o peligroso.

Volumen de casos y presión para declararse culpable

Aproximadamente uno de cada tres estadounidenses tiene antecedentes penales. Se estima que los delitos menores comprenden aproximadamente el 80% de todos los arrestos y el 80% de los expedientes estatales, según los datos de arrestos del FBI y otros informes. En otras palabras, la mayoría de los estadounidenses experimentan la justicia penal a través del sistema de delitos menores. Con 13 millones de casos de delitos menores archivados cada año, los jueces, fiscales y defensores están a menudo sobrecargados de casos. La forma más fácil de resolver esa carga de trabajo es mediante acuerdos de culpabilidad, que no requieren un juicio. Los jueces frustrados y sobrecargados de trabajo a veces ven los juicios por delitos menores como una pérdida de tiempo, y por lo tanto castigan a los acusados que son condenados después de elegir tener un juicio largo.

Para complicar las cosas, los acusados en los ocupados tribunales de Virginia a menudo esperan 90 días desde el momento en que son acusados hasta el momento de su juicio. Virginia todavía utiliza la fianza garantizada o «fianza de dinero» para todos los niveles de delitos, incluidos los delitos menores, lo que significa que algunos acusados deben pagar dinero o permanecer en la cárcel hasta su juicio. Otros acusados son retenidos sin fianza durante meses, a pesar de estar acusados sólo de delitos menores. El sistema actual de detención preventiva por delitos menores perjudica de forma desproporcionada a los pobres, que a menudo no pueden pagar la fianza y se ven obligados a esperar en la cárcel. Los efectos de estos retrasos pueden cambiar la vida de las personas pobres, ya que les hace perder el trabajo, el empleo, el desahucio e incluso perder la custodia de sus hijos

Como resultado de estos factores, casi todos los casos de delitos menores se resuelven mediante acuerdos de culpabilidad. Y si bien es típico que los casos de delitos graves tengan disparidades raciales en los acuerdos de declaración de culpabilidad, estudios recientes han encontrado que las disparidades raciales en los acuerdos de declaración de culpabilidad eran aún mayores en los casos de delitos menores. Los blancos que se enfrentaban a cargos por delitos menores tenían casi un 75% más de probabilidades que los negros de que se les retiraran todos los cargos que conllevaban un posible encarcelamiento, se desestimaran o se redujeran a cargos menores.

Desgraciadamente para los que son acusados de estos delitos, la ley de Virginia hace poca distinción entre los delitos menores y los graves cuando se trata de lo que se refleja en los antecedentes penales. Virginia no tiene leyes de cancelación automática, y las condenas nunca son elegibles para la cancelación. Incluso si se le declara inocente o se retiran los cargos, éstos permanecen en su expediente a menos que se borren.

Como resultado, cuando un acusado acepta un acuerdo de culpabilidad, éste permanece en su expediente permanentemente, marcándolo de por vida. Incluso una condena menor puede ser un obstáculo para conseguir trabajo, ayuda para la vivienda, la custodia de los hijos, el estatus migratorio y la posibilidad de obtener préstamos estudiantiles. El sistema judicial de Virginia ha facilitado recientemente la búsqueda de estos expedientes judiciales en línea -incluso para las detenciones sin condena- mediante una nueva función de búsqueda en todo el estado. Muchos acusados de delitos menores no tienen ni idea del efecto a largo plazo que puede tener una condena. Otros simplemente no sienten que tienen otra opción: ante los daños inmediatos que impone el encarcelamiento continuado, aceptan cualquier alternativa que se les ofrezca.

Criminalización basada en la raza

Un dicho común dice: «El sistema penal no sólo persigue a los delincuentes; los crea y los define». Esto no es menos cierto sólo porque el delito sea menor. Pretender que el sistema trata a los negros y a los blancos por igual ignora tanto los datos empíricos como la experiencia vivida por los negros en todo el estado de Virginia.

La vigilancia policial se concentra a menudo en las comunidades de color con bajos ingresos. Informes recientes tanto en Richmond como en Charlottesville señalan disparidades raciales en el contacto con la policía. Los datos del condado de Fairfax muestran que en 2019, los negros representaron el 18% de las paradas de tráfico a pesar de ser solo el 9% de la población. Estas disparidades raciales son particularmente evidentes en las paradas de tráfico. La Ley de Vigilancia Comunitaria, recientemente aprobada, proporcionará datos sobre el perfil racial durante las paradas de tráfico en Virginia a partir de 2021, pero a menudo falta transparencia. Esto es especialmente cierto en el caso de las paradas de tráfico, que a menudo dependen de que la policía informe por sí misma de estos datos.

Como analizamos con más detalle en nuestro último post, cada interacción entre la policía y una persona negra lleva consigo el espectro de la violencia. Los negros fueron el objetivo del 45% de los incidentes de uso de la fuerza en el condado de Fairfax en 2019. Cada pocas semanas, otro caso de una persona negra asesinada por la policía como resultado de una parada de tráfico aparece en las noticias. Muchos otros casos no lo hacen. Solo por estas razones, es imperativo reducir el número de interacciones entre agentes de policía armados y comunidades minoritarias.

Un sistema que se autoperpetúa

No solo estas disparidades raciales dañan la confianza de los estadounidenses negros en la policía, sino que también alimentan un sistema que se autoperpetúa. Tener antecedentes penales o una detención previa cambia todos los aspectos de los futuros encuentros con el sistema de justicia penal.

Por ejemplo, la policía necesita una causa probable para acusar a un sospechoso de un delito. En teoría, el hallazgo de causa probable por parte de un agente y un arresto basado en ese hallazgo sólo debería aplicarse en el contexto de los hechos iniciales. En realidad, los registros de arrestos anteriores pueden inclinar la decisión a favor de encontrar una causa probable, aumentando las posibilidades de que un individuo sea acusado en el futuro si es detenido. Los agentes suelen realizar búsquedas en bases de datos (basadas en las matrículas) para decidir si realizan una parada de tráfico o registran un vehículo. La diferencia entre la advertencia dada a un conductor blanco y la citación emitida a un conductor negro tiene importantes efectos posteriores. Los registros que reflejan el sesgo anterior se utilizan para reforzar ese sesgo en el futuro. Es un ejemplo de libro de cómo funciona el racismo estructural.

Estos efectos de refuerzo no se limitan a la decisión del agente de parar, registrar o detener a alguien. La existencia de antecedentes penales, incluso por delitos no violentos, puede impedir que los acusados obtengan la libertad bajo fianza por cargos posteriores. Del mismo modo, los fiscales se basan en los antecedentes penales a la hora de hacer futuras ofertas de declaración de culpabilidad. Esto significa que si usted tiene una condena anterior por un delito menor, es más probable que su próximo arresto por un delito grave resulte en una condena por un delito grave. Los jueces se basan en los antecedentes penales para decidir el castigo adecuado en futuras sentencias, lo que significa que su anterior condena por un delito menor puede convertir una futura multa en una sentencia de cárcel, o una corta sentencia de cárcel en una larga sentencia de prisión.

En última instancia, el sistema de delitos menores utiliza sus propias conclusiones sesgadas para informar de futuras decisiones sobre dónde y a quién debe dirigirse la policía. Pone a las minorías en una situación de mayor exposición a la policía, lo que aumenta las oportunidades de detención y uso de la fuerza.

Un sistema maduro y listo para ser reformado en Virginia

Cuando utilizamos el sistema de delitos menores para manejar las ofensas de menor nivel, perpetuamos la creencia de que debemos confiar en la policía y las prisiones para resolver los problemas sociales. Cuantos más delitos haya en los libros, más herramientas tendrá la policía para iniciar paradas y registros. Y cuantas más detenciones y registros se realizan, más aumentan las disparidades raciales y financieras.

Una serie de reformas podría reducir el impacto que tiene para los virginianos el hecho de ser acusados o condenados por delitos menores:

1. Reducir sustancialmente el número de delitos que la policía puede utilizar para detener a alguien. No más paradas de vehículos por infracciones de equipamiento, tintado de ventanas, objetos colgantes, etc.

2. Reformar el sistema que rutinariamente mantiene al acusado en la cárcel mientras averiguamos si ha cometido o no un delito menor. Eliminar la fianza en metálico es una buena idea, pero también podemos adoptar reformas más amplias de la justicia previa al juicio que hagan ilegal la retención de personas acusadas de la mayoría de los delitos menores antes del juicio.

3. Hacer que las condenas por delitos menores (si no todas las condenas) puedan ser borradas, para que no alteren permanentemente la vida de alguien al ser condenado. Borrar automáticamente cualquier delito que no dé lugar a una condena.

También deberíamos seguir buscando oportunidades para despenalizar conductas siempre que sea posible. El código de faltas está repleto de delitos que criminalizan conductas no deseadas pero inofensivas. Aunque los delitos menores pueden no parecer gran cosa, en Virginia su impacto es a veces irreversible.