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Los pulgones son pequeños insectos de cuerpo blando que se reproducen desenfrenadamente y destruyen las plantas de nuestros jardines. Se adhieren a los brotes tiernos, las yemas, los frutos y las partes no leñosas de los tallos y se alimentan de la savia de las plantas. Una infestación de pulgones suele provocar el marchitamiento y el rizado de las hojas de la planta y la formación de frutos y brotes distorsionados.

Hay más de 4.000 especies diferentes de pulgones en todo el mundo. La mayoría de los pulgones tienen una amplia gama de opciones de plantas huésped. Sin embargo, algunas variedades de pulgones, como el del manzano, sólo se adhieren a un tipo específico de planta huésped.

Entonces, ¿hay una forma segura y ecológica de deshacerse de los pulgones y evitar daños masivos en nuestros jardines y huertos?

¡Seguro que la hay! Este artículo describe algunos de los insectos beneficiosos que se alimentan de los pulgones y que pueden utilizarse para controlar las infestaciones de pulgones sin necesidad de pesticidas.

Diferentes categorías de organismos que se alimentan de los pulgones

Hay varios tipos diferentes de organismos que se alimentan de los pulgones. Pueden clasificarse como depredadores y parasitoides.

• Los depredadores se alimentan de los pulgones y matan a los individuos inmediatamente.
• En cambio, los parasitoides tienen un mecanismo de acción lento para controlar la infestación de pulgones. Ponen sus huevos dentro del cuerpo de su presa, donde los huevos crecen utilizando los recursos nutricionales de la presa. Finalmente, los pulgones mueren por falta de nutrición, mientras que los huevos siguen creciendo.

Los depredadores de pulgones y los parasitoides pueden clasificarse además en generalistas o especialistas.

• Los generalistas tienen una amplia gama de presas. La mayoría de los depredadores de pulgones son generalistas.
• Los especialistas se alimentan sólo de un tipo específico de organismo presa. La mayoría de los parasitoides se especializan en un determinado tipo de pulgón.

Depredadores generalistas de pulgones

Aunque muchas especies consumen pulgones, a continuación enumeramos los depredadores generalistas de pulgones más comunes.

Escarabajos dama

Las chinches, escarabajos mariquita o escarabajos dama son los depredadores generalistas de pulgones más comunes (o al menos más conocidos). Con un cuerpo amarillo, naranja o rojo brillante marcado con puntos negros y una gran cabeza negra con manchas blancas cerca de sus ojos, estos hermosos insectos son fáciles de detectar.

Tanto las formas larvarias como las adultas de las mariquitas se alimentan de pulgones.

Las mariquitas están disponibles comercialmente en las tiendas de suministros de jardinería. Pero si decide comprar mariquitas para deshacerse de los pulgones, asegúrese de soltarlas en su jardín infestado de pulgones por la noche para que tengan el máximo efecto.

La noche es ideal para que las mariquitas se alimenten de los pulgones. Vuelan durante el día.

Alternativamente, cuando las plantas infectadas por pulgones se encuentran en una estructura cerrada como un invernadero, se pueden liberar mariquitas en la estructura. De esta manera, no pueden salir volando y se comerán los pulgones sin importar la hora del día en que se suelten.

Se necesitan muchas mariquitas para controlar una infestación de pulgones. Su situación puede requerir múltiples aplicaciones de más de 1.000 mariquitas cada una.

En cualquier caso, el uso de mariquitas es una solución prometedora para deshacerse de los pulgones.

Las crisopas verdes o marrones

Otros depredadores generalistas de pulgones comunes utilizados en granjas, invernaderos y huertos son las crisopas verdes o marrones. Las crisopas adultas también ponen sus huevos cerca de las colonias de pulgones.

Las crisopas verdes, disponibles comercialmente en tiendas de jardinería, son más grandes que las mariquitas. Pueden enviarse como huevos, larvas o adultos. Las larvas tienen más probabilidades de sobrevivir y proporcionan un control más rápido.

Tanto las larvas como los adultos se alimentan de pulgones, pero las larvas son los depredadores más constantes. Los adultos se alimentan de melaza, néctar y polen. Las crisálidas se utilizan habitualmente como estrategia de gestión integrada de plagas.

Escarabajos soldados

Otro gran ejemplo de depredador generalista utilizado para controlar las infestaciones de pulgones son los escarabajos soldados o leatherwings. Estos insectos se identifican fácilmente por su cuerpo alargado de color mostaza o rojo anaranjado, que está cubierto de manchas negras que parecen puntos quemados.

Los escarabajos soldados son insectos de cuerpo blando que se alimentan de otros insectos de cuerpo blando. Es importante señalar que sólo la forma adulta de los escarabajos soldado se alimenta de pulgones. Y el uso de escarabajos soldado como estrategia de control de plagas no es una práctica muy común, ya que no están disponibles para su compra comercial.

Chinches damisela

Los chinches damisela también son depredadores generalistas comunes de los pulgones, que aparecen de forma natural en jardines, huertos y otros espacios verdes. Tienen un cuerpo suave y delgado de color marrón grisáceo, con una cabeza estrecha, ojos saltones, una boca larga en forma de aguja y un par de largas antenas.

Las chinches damiselas perforan los pulgones con su boca en forma de aguja y los chupan hasta dejarlos secos. Tanto las formas adultas como las ninfas se alimentan de pulgones.

Al igual que los escarabajos soldados, las chinches damiselas no están disponibles comercialmente para su compra y, por lo tanto, su uso no suele ser intencionado.

Otras plagas que se alimentan de pulgones

Aparte de estos insectos, hay varias otras plagas que se alimentan de pulgones y pueden ser etiquetadas como depredadores generalistas de pulgones. Entre ellos se encuentran los mosquitos depredadores, las arañas, las chinches de emboscada, las chinches piratas y las chinches de ojos grandes.

Actualmente, se está investigando para determinar la eficacia de las diferentes especies de insectos en el control de la infección por pulgones, especialmente en situaciones en las que las plantas están infectadas con múltiples especies de pulgones.

Depredadores y parasitoides especializados en pulgones

De los parasitoides y depredadores especializados en pulgones, los más comunes son las avispas.

Avispa parasitaria

Las avispas parasitarias son los parasitoides especializados en pulgones más utilizados. Hay varias especies de avispas parasitarias que se especializan en los pulgones.

Las larvas crecen dentro del cuerpo del pulgón. Y a medida que las larvas crecen, los cuerpos de los pulgones sufren cambios drásticos, volviéndose hinchados y de color bronceado/dorado. Finalmente, las avispas adultas emergen de la parte posterior del cuerpo del pulgón, matando al pulgón.

Aunque las avispas parásitas están disponibles comercialmente, varias especies se dan de forma natural y son abundantes.

Las avispas de los pulgones

Las avispas de los pulgones son depredadoras, más que parásitas. Ponen los huevos en agujeros profundos o grietas de ramas muertas.

Sienten la melaza de los pulgones, localizan las colonias de pulgones y los recogen para llevarlos a sus huevos. Cuando los huevos eclosionan, las larvas se alimentan de estos pulgones antes de metamorfosearse en avispas adultas.

IPM para el control de pulgones

La forma más eficaz de combatir una infestación de pulgones en su jardín es adoptar una estrategia de gestión integrada de plagas, que implica la combinación de algunas de las prácticas de erradicación de pulgones más utilizadas.

Al principio de la primavera, cuando los huevos de pulgón eclosionan, rocíe sus plantas con un chorro de agua que ayudará a desalojar los huevos de pulgón de sus plantas.

También, pode cualquier rama que albergue colonias de pulgón o que pueda hacerlo en el futuro. Pulveriza tus plantas con aceite de Neem u otros aceites hortícolas para eliminar cualquier rastro de pulgón de tus plantas. Utiliza depredadores naturales de pulgones para eliminarlos con el mínimo impacto negativo para el medio ambiente y para las demás especies que coexisten en el espacio. Y absténgase de utilizar insecticidas siempre que pueda porque puede acabar perjudicando a los depredadores naturales beneficiosos de los pulgones más que a la propia población de pulgones.