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Días después de que los Flyers de Filadelfia cortaran los lazos con Kate Smith, cubriendo su estatua y enterrando su interpretación de «God Bless America» en el Wells Fargo Center, Derek Dennis Frazier se alegra del éxito de los esfuerzos por erigir una estatua de su padre en las inmediaciones del Xfinity Live! El complejo de entretenimiento se encuentra en el terreno sagrado que una vez ocupó el Spectrum, donde Joe Frazier encabezó el primer evento de boxeo del lugar en 1967.

El campeón mundial envió a Derek, su hijo menor, a la Academia Militar Valley Forge & en octavo grado. Quería ayudar a proteger a su hijo y prepararlo para el mundo, sin saber, aunque tal vez intuyendo, que él mismo no tardaría en llegar. Derek es ahora el director de admisiones de la academia de su alma mater. Entre las fotos de su escritorio figura una de su padre con el influyente entrenador de Filadelfia Yancey «Yank» Durham.

Frazier falleció el 7 de noviembre de 2011, tras una batalla contra el cáncer de hígado. Tenía 67 años. Criado en el norte de Filadelfia, Derek se mantuvo a distancia de su padre en sus últimas semanas. Nunca se despidió. Ahora, anhela ser el modelo a seguir del tipo de joven que fue Joe Frazier, aunque sea simplemente para transmitir el mensaje de que se puede perdonar pero nunca se debe olvidar.

Joe Frazier fue padre de 11 hijos con seis mujeres. La madre de Derek fue Sherri Gibson, que conoció al boxeador cuando encontró unas llaves que había perdido. Su padre sólo se casó con Florence Frazier, la madre de sus cinco primeros hijos. Ella cumple 77 años este mes, y la familia vela por su salud.

Fotos cortesía de Derek Frazier.

Al igual que Derek, Joe era el hijo menor, criado en la granja de Beaufort, S.C, granja de Dolly y Rubin Dennis Frazier con otros 12 hermanos. A los 20 años, ganó una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1964. Seis años después se convirtió en el campeón mundial de los pesos pesados con un TKO en el cuarto asalto sobre Jimmy Ellis en el Madison Square Garden. Frazier consiguió 32-4-1 como profesional, con 27 nocauts. El 8 de marzo de 1971, su gancho de izquierda en el decimoquinto asalto derribó a Muhammad Ali en el primero de tres combates épicos. La única incursión pública de Derek en el boxeo fue un combate de exhibición para el reality show de MTV Made en 2013. Perdió 15 kilos para la pelea, entrenando en el gimnasio de su padre en el norte de Filadelfia. «Soy un Frazier», dijo entonces. «Quería ver si podía hacerlo».

Con 27 años, Derek es el hermano más joven en una década. Dos de sus seis hermanos han muerto en esta década. Brandon, el siguiente más joven, sufrió un derrame cerebral hace dos años. Héctor -que pasó su vida en el ring y en la cárcel- falleció hace cinco años. «Papá no quería que me acercara a él», dice Derek sobre Héctor. «No era un buen ejemplo».

La educación preacadémica de Derek fue en St. Francis Xavier, en Filadelfia, y culpa al chófer de su padre de hacerle llegar tarde «todos los malditos días».»

«Mi padre era Joe Frazier, y todo el mundo quería estrecharle la mano, o pararse para hacerse una foto», dice Derek.

Cuando Derek estaba en segundo grado, su padre le sentó para repasar algunos de sus combates, en particular, la trilogía de Ali. «Mientras los otros hermanos de Derek crecían con Joe Frazier el boxeador, él era esencialmente el único hijo de Joe Frazier el padre. «Cuando se hizo mayor, no se centró en entrenar ni en ganar dinero», dice Derek. «Se tomaba el tiempo para dar sabiduría, no sólo a mí, sino a todo el mundo. Cómo comportarse, ser respetuoso, tratar con la gente y ser humilde. Sabía que teníamos dinero, pero seguíamos viviendo en el barrio, y él me ayudó a entenderlo. Me dejaba tomar mis propias decisiones pero me decía que entendiera las consecuencias. También quería que entendiera los valores, y por eso me dijo: ‘Te voy a mandar a Valley Forge'».

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Una década difícil llegó a su punto álgido para el Colegio de la Academia Militar Valley Forge & esta pasada primavera, una década marcada por el descenso de las inscripciones, las pérdidas financieras, los despidos, la rotación administrativa, los rumores de novatadas de cadetes y de agresiones sexuales entre los estudiantes, y una denuncia presentada por el antiguo responsable del cumplimiento del Título IX de la escuela. El presidente Walter T. Lord, un general de división retirado del ejército y destacado ex alumno, dimitió menos de un año después de asumir el papel de salvador en la última academia militar reconocida que queda en Pensilvania. Lord se convirtió en el tercer presidente en cuatro años que se marcha, iniciando una demanda presentada en el Tribunal de Distrito de EE.UU. que busca devolver la estabilidad a la escuela en medio de un liderazgo fallido por parte de su consejo de administración.

Luego hubo las seis agresiones reportadas en el campus en un fin de semana -al menos una el resultado de un malentendido relacionado con el consumo de alcohol por parte de menores de edad. También hubo una demanda presentada por un ex estudiante, que alegó que los funcionarios de la escuela fueron muy negligentes en el manejo y la presentación de informes de abuso de los estudiantes que ha sido «grave y generalizada» y «rampante durante años.» La demanda afirma que los administradores estaban más interesados en proteger la reputación pública de la escuela.

«Hay mucho bueno en el lugar, y no puede ser eclipsado por lo negativo», dice Frazier, que comenzó a trabajar allí a tiempo completo en 2016 antes de su promoción en octubre pasado. «Algunos dicen que la escuela está decayendo, pero no es el caso en absoluto. Sé que Valley Forge es un buen lugar para los niños. Sé que los estamos ayudando. ¿Somos perfectos? No. Pero somos una mejor opción.»

Muchos de los recuerdos más perdurables que Derek tiene de su padre tienen que ver con Valley Forge. «Siempre estaba allí de visita», dice Derek. «La escuela le hacía feliz. Le encantaba el campus y la gente, y el hecho de que también hubiera alguien que me diera lecciones de vida y me apoyara. Él y mi madre me enviaron allí porque sabían que necesitaba más».

Antes de que Derek se graduara, su padre habló en el campus sobre el desarrollo del carácter. Hasta entonces, mucha gente del público no tenía ni idea de la celebridad de Derek. «No diría que lo mantenía en privado», dice. «Si lo sabían, lo sabían. Si no lo sabían, no lo sabían».

Así es como funciona hoy también. El coronel Stuart Helgeson dice que Frazier se avergüenza cuando alguien menciona a su padre. «Muchos padres se enteran a posteriori, por lo que él no se deja llevar por eso en absoluto», dice el superintendente y director de operaciones de VFMAC, que supervisa las admisiones.

Aún así, es un buen tema de conversación si surge. «Les digo que, lamentablemente, él no está aquí, pero yo sí, y no estaría aquí como ex alumno si no creyera que la escuela es buena para un niño», dice Derek.

Helgeson, un veterano de la Marina con 30 años de experiencia, podría haber salido del campus para el puesto de admisiones, pero en su lugar eligió a Frazier. «No tenía una larga trayectoria, pero vi resultados en el año y medio que trabajé con él», dice. Derek es muy simpático, lo que funciona muy bien con los padres, y es bueno identificando y superando objeciones». Ahora está dando el siguiente paso como líder».

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En su última llamada a su hijo menor, Joe Frazier le sugirió que podría tener una intoxicación alimentaria. Después de eso, el teléfono de su padre bloqueó las llamadas de Derek. Para el fin de semana de Halloween de 2011, Derek sabía que su padre había sido hospitalizado, aunque no tenía idea de dónde. «Fue a la caza» con amigos a siete hospitales diferentes de Filadelfia sin suerte, y finalmente se enteró de que su padre había muerto cuando una hermana le llamó de vuelta a la universidad. «Es triste cómo ocurrió», dice ahora. «Pensaba que mi padre era invencible, aunque yo tenía la versión más antigua. Me senté en el funeral y fue como un borrón. Les hizo gracia saber que no tuve mis últimos momentos con él. Si hubiera tenido algo que decirme o darme, todos saben que mi padre me lo habría dado todo: su cadena, su anillo».

Admitiendo las diferencias de opinión entre sus hermanos, Derek dice que todavía está intentando averiguar cómo murió su padre. «A día de hoy, nadie me ha dado el papel que muestra de qué murió mi padre», dice.

La muerte de Frazier dividió aún más a la familia. Incluso hubo cierto drama en torno a los planes de llevar el cuerpo del boxeador del Salón de la Fama a casa, a Beaufort, para su entierro final. Jacqui Frazier-Lyde, una ex boxeadora profesional que ahora es jueza municipal en Filadelfia, lo quería allí, aunque no devolvió las llamadas para este artículo. «Todos nosotros estamos aquí, y lo queríamos lo más cerca posible, así que no pensé que mi hermana ganara esa», dice Derek.

No lo hizo. Frazier está enterrado en el cementerio Ivy Hill de Filadelfia. «Todos llevamos un poco de lucha dentro, pero la sacamos de él», dice Derek. «Es una mentalidad de lucha química».

Joe Frazier con Derek en su fiesta de 50 cumpleaños. Foto cortesía de Derek Frazier.

Mucha de la ira de Derek está dirigida al gerente de negocios de su padre, Les Wolff, y otros miembros de la familia Frazier también lo han criticado. «Nada de lo que sale de la boca es cierto», ha dicho Wolff a otros medios de comunicación, manteniendo que Joe mantenía un estrecho círculo íntimo. «Es un hombre orgulloso», dijo a Bernard Fernández, escritor de boxeo del Philadelphia Daily News desde hace mucho tiempo.

«Les es la persona más intrigante que he conocido», dice Derek. «Nadie ha tenido nunca nada bueno que decir de ese hombre. Mi padre tenía un gran corazón, por lo que nunca pensó que nadie le fuera a fastidiar»

Weatta Frazier Collins es co-ejecutora de la herencia de su padre. «Si ves una serpiente en el suelo, tienes que asegurarte de pasarla», dice. «No lo llamo así porque me gusta respetar a la gente. Lo respeto a él. Lo que me gusta decir del Sr. Les es esto: Que se quede al otro lado de la ciudad donde estoy yo».

Weatta describe a su hermano como inusual, creativo y cariñoso. «Derek es Derek», dice. «Es una pena que nuestro padre no esté aquí para ver en lo que se ha convertido»

Pero también confiesa que su personalidad de entonces -y la de su madre- «no era la adecuada», por lo que se tomó la decisión familiar de excluirlos. «Era un espíritu que no era sano tener cerca de alguien que está enfermo», dice Weatta. «Si hubiera ido allí, se habría enfadado. A todos nos mantuvieron en la oscuridad en diversos grados, y hubo otros hermanos que no llegaron a despedirse»

Entre ellos estaba el hijo mayor, Marvis, que cumple 59 años en septiembre. Estaba en el hospital, pero cogió un tren para volver a casa, a Washington D.C., quizá para evitar lo inevitable. «Dijo que tenía que volver para conseguir más ropa. Le dije: ‘Ponte la de papá'», recuerda Weatta. «Tuve que llamar y decir: ‘Papá se ha ido a estar con el Señor en el cielo'».

Para Derek, el funeral fue increíblemente incómodo en el mejor de los casos. «Ahora que soy mayor, les perdono, pero no olvido lo que pasó», dice. «No puedo guardar rencor, pero puedo utilizarlo para contar mi historia y crecer a partir de ella. Tengo que ser un caballero y comprometerme, perdonar y seguir adelante»

La herencia se resolvió en 2015 y lo único en lo que los hijos pudieron ponerse de acuerdo fue en compartir los mismos derechos sobre el legado, la semejanza y la imagen de su padre en futuros proyectos. Esta es una consideración importante para Derek, ya que su formación es en la televisión, la radio y el cine, y se graduó en el Cabrini College.

Ahora, con 55 años, trabajando a tiempo completo en el sector de los seguros y viviendo con su marido Gary Collins en Maple Glen, Weatta hace honor al humanitarismo de su padre y a su reputación de desvalido y oportunista con The Legacy Exists, que proporciona becas a jóvenes en situación de riesgo de entre 13 y 19 años. Hasta ahora, la organización ha concedido 41 becas en la zona de los cinco condados. «Conocí a un joven que vivía en el norte de Filadelfia y que no podía decirme quién era Joe Frazier», dice sobre la inspiración. «Pero podía decirme quiénes eran Ali y Mike Tyson. Para mí, eso estaba un poco fuera de lugar, y había que corregirlo».

Joe Frazier luchaba a menudo por ser respetado como uno de los grandes del deporte de la ciudad, algo que su hijo nunca ha entendido del todo. «Tal vez sea la forma en que se comercializaba a sí mismo, para no ser puesto en un pedestal», conjetura Derek. «Papá siempre pensó que lo único que necesitaba era a sí mismo y que estaba listo, así que no se comercializaba como Ali. Tampoco era un hablador».

Aún así, los homenajes han llegado. Acaba de publicarse la biografía de Mark Kram Jr. Smokin’ Joe: The Life of Joe Fazier, y hay planes para el sendero de los boxeadores en Fairmount Park, un camino por el que muchos en el deporte eran conocidos por entrenar. «Si se hubiera llamado Joe Frazier Trail, a papá no le habría gustado», dice Weatta.

También se está trabajando en un mural que encontrará su lugar de descanso en la Mansión Strawberry, cerca del Dell Music Center, y hace aproximadamente un año, la Avenida Greenwood, en el norte de Filadelfia, pasó a llamarse Smokin’ Joe Boulevard.

Después de su fallecimiento, los conservacionistas consiguieron que el antiguo gimnasio de Frazier (que ahora es una tienda de muebles) pasara a ser un lugar histórico, una medida que ayuda a salvaguardarlo. «Si me tocara la lotería, recuperaría el gimnasio», dice Derek. «Sé que a él le gustaría».

Aunque sus restos mortales se guardaron inicialmente en un mausoleo sin nombre, Frazier acabó descansando en una elaborada cripta financiada en su mayor parte por el boxeador Floyd Mayweather Jr. La tumba cuenta con una foto de Frazier envuelto en su medalla de oro olímpica y con su cinturón de campeón de los pesos pesados. Derek ayudó a inaugurarla.

La estatua de Joe Frazier debutó fuera de Xfinity Live! el 12 de septiembre de 2015. Derek tiene planes para su propio documental y tal vez incluso un largometraje. En su bíceps derecho, un tatuaje representa guantes de boxeo y el nombre de Frazier. Tiene previsto ampliarlo con un retrato de su padre que se extendería hasta la espalda. «Recuerdo de dónde vengo y quién soy», dice. «Estoy orgulloso de ser un Frazier».