Qué es el desarrollo prenatal
El desarrollo prenatal es la serie de cambios que experimenta un organismo en el vientre materno a medida que avanza desde el cigoto unicelular hasta el bebé completamente formado. Durante este tiempo, las células se dividen continuamente y crean más y más tejido. El tejido se diferencia en órganos y estructuras especializados. Este proceso está controlado y regulado por el ADN del feto y las hormonas y señales que produce. El desarrollo prenatal en los seres humanos se divide en tres trimestres, o etapas, a través de los cuales el feto debe desarrollarse. Dichas etapas se analizan a continuación.
Etapas del desarrollo prenatal
El desarrollo prenatal humano se divide en tres trimestres, como se ve en el siguiente gráfico.
Primer trimestre
Los embarazos se miden desde la última menstruación de la mujer. La menstruación señala la liberación del antiguo revestimiento uterino y el comienzo de un nuevo ciclo reproductivo. Este ciclo comienza con la liberación de un óvulo, u ovocito, de los ovarios a la trompa de Falopio. Para quedarse embarazada, la mujer debe mantener relaciones sexuales 5 días antes de este acontecimiento, ya que ese es el tiempo que los espermatozoides pueden sobrevivir en el aparato reproductor femenino. Además, el óvulo sólo puede sobrevivir 2-3 días una vez fuera del ovario. Por lo tanto, hay una ventana muy estrecha en la que puede ocurrir la fertilización.
Debido a que el desarrollo prenatal se rastrea desde la última menstruación, la fertilización ocurre a las 1-2 semanas. Este acontecimiento suele producirse en la trompa de Falopio. El esperma se encuentra con los óvulos y ambos se fusionan para formar el cigoto. Cuando el cigoto llega al útero, empieza a desarrollarse y a dividirse. Tras una semana de lento recorrido por la trompa de Falopio, la célula única se ha convertido en una bola hueca de células, llamada gástrula. Esta bola necesita implantarse en la pared del útero para sobrevivir. Estas etapas iniciales, conocidas colectivamente como embriogénesis, hacen que el nuevo organismo pase de ser una sola célula a ser un feto. El proceso se muestra en la siguiente imagen.
Durante este trimestre del desarrollo prenatal, el embrión es especialmente sensible a cualquier toxina o sustancia química ambiental con la que la madre entre en contacto. Esto es especialmente cierto después de la implantación, cuando el pequeño embrión empieza a recibir nutrientes de la madre.
En las semanas 5 y 6, el embrión empieza a desarrollar los sistemas de órganos avanzados que necesita el feto. Un corazón primitivo comienza a hacer circular fluidos alrededor del embrión. Otros sistemas de órganos, como el sistema nervioso y el sistema digestivo, también se forman a medida que las células continúan dividiéndose y doblándose en formas especiales.
En las semanas 11 y 12, el embrión se está convirtiendo en un feto, con la mayoría de sus sistemas de órganos intactos y en funcionamiento. Sin embargo, aún deben producirse muchos cambios antes del nacimiento. Aunque el feto está casi completamente formado, todavía es pequeño. En este momento del desarrollo prenatal, el feto sólo mide unos 5 centímetros. Medirá entre 19 y 20 pulgadas antes de nacer.
Segundo trimestre
Durante el segundo trimestre del desarrollo prenatal, el feto comienza a terminar de construir los sistemas de órganos. Durante este tiempo todos los sistemas de órganos avanzan. El hígado, el páncreas, el bazo y otros órganos secretores comienzan a producir fluidos. Empiezan a producirse glóbulos rojos y se fortalecen los músculos y los huesos. A medida que se forman estos sistemas orgánicos, el feto se vuelve menos susceptible a los daños causados por las toxinas y los carcinógenos. Esto se debe a que la mayoría de las células del cuerpo ya se han diferenciado y los precursores de los órganos ya están formados. Por lo tanto, la toxina puede causar un daño menor a uno de estos sistemas, pero no interrumpirá todo el desarrollo prenatal tan fácilmente como puede hacerlo durante la etapa embrionaria.
Al final de este trimestre, se considera que el bebé está casi completamente desarrollado. De hecho, los bebés que nacen en la semana 24 tienen un 50% de posibilidades de sobrevivir si reciben el tratamiento adecuado para un bebé prematuro. Este tratamiento incluye el confinamiento del recién nacido en una unidad de cuidados intensivos para vigilarlo cuidadosamente mientras termina de desarrollarse. En este momento, el feto ha adquirido el control de su cuerpo mediante el desarrollo del sistema nervioso. En la semana 26, el feto entra en el tercer trimestre, que consiste en ganar peso y prepararse para llegar al mundo.
Tercer trimestre
El tercer trimestre del desarrollo prenatal se centra prácticamente en el crecimiento. El feto comienza a acumular grandes cantidades de grasa por todo el cuerpo. Parte de esta grasa es tejido adiposo marrón especializado, que ayudará al bebé a mantenerse caliente después de nacer. Otros depósitos de grasa se utilizarán como energía para seguir creciendo. El cerebro y las neuronas siguen desarrollándose durante este periodo, y el bebé puede incluso utilizar sus sentidos del tacto y el oído para empezar a entender el mundo exterior.
Los bebés que nacen en este trimestre tienen cada vez más posibilidades de sobrevivir a medida que se acercan al «término» o a las 36 semanas. A partir de ese momento, el bebé debería sobrevivir. Desde el comienzo del tercer trimestre hasta las 36 semanas, el bebé tiene posibilidades de sobrevivir si nace pronto. Junto con la grasa, los recién nacidos tienden a acumular pelo durante esta etapa del desarrollo prenatal, que también les servirá para mantener el calor.
El final del desarrollo prenatal llega con el nacimiento. Por término medio, en el caso de los seres humanos, se produce en torno a las 40 ó 41 semanas después de la última menstruación de la mujer. Al final de la semana 42, se considera que el bebé ha alcanzado la madurez. Cuando esto ocurre, los médicos pueden optar por inducir el parto o extraer quirúrgicamente al bebé para proteger a la madre y al bebé.
Cuestionario
1. ¿Cuál de las siguientes NO es una etapa del desarrollo prenatal?
A. Primer trimestre
B. Embriogénesis
C. Gametogénesis
2. ¿Cuál de los siguientes organismos no sufre desarrollo prenatal?
A. La ballena
B. Pez
C. Una levadura unicelular
3. Un elefante tiene un calendario ligeramente diferente para el desarrollo prenatal. En lugar de 9 meses, llevan sus fetos durante casi 22 meses, es decir, casi 2 años. ¿A qué se debe esto?
A. Los bebés de los elefantes son mucho más grandes que los humanos
B. El cerebro del elefante debe estar más desarrollado
C. Los elefantes tienen un desarrollo prenatal más lento